Lý Nhị Bệ cảm thấy rằng mình vẫn chưa thực hiện được những hoài bão lớn lao, chỉ cần kiên nhẫn một thời gian ngắn nữa, khi đã đánh bại được Cao Cử Ly, ông sẽ quay lại và giành lấy vương quốc rộng lớn này, sắp xếp lại trật tự triều đình và an ủi lòng dân chúng. Bất kỳ ai dám chống lại mệnh lệnh của hoàng đế đều sẽ bị loại bỏ, để tái thiết một thế giới trong sáng và công bằng. Lúc đó, ai dám không tuân theo ý muốn của ta?

Đến lúc đó, ta sẽ cho ai làm thái tử tùy ý… Những kẻ dám coi thường ta như bây giờ, hãy chuẩn bị hối tiếc đi!

Hơi thở trong ngực ông rung động dữ dội; sau vài cơn ho dữ dội, ông bỗng cảm thấy đầu óc quay cuồng, không thể kiểm soát được hơi thở nữa, toàn thân mất hết sức lực. Vội vàng ổn định tâm trí, ông nắm chặt tay vịn ghế đến nỗi các gân cơ trên tay bắt đầu nổi lên; với giọng nói khàn khàn, ông hét lên: “Thuốc! Nhanh mang thuốc đến đây!”

Vương Đức do dự một chút, khuôn mặt đầy lo lắng, e ngại nói: “Bệ hạ… liệu có thể kiên nhẫn một chút được không? Loại thuốc mạnh như vậy, uống quá nhiều sẽ rất nguy hiểm cho sức khỏe…”

“Dám phản bác!” Lý Nhị Bệ quát lên. Chỉ trong vài khoảnh khắc, ông cảm thấy như có một tảng đá lớn đang chặn ngang lồng ngực mình, không thể thở được, đầu óc mờ ám, đầu như sắp nổ tung, toàn thân mất hết sức lực; trước mắt cũng liên tục tối đi. Ông thở hổn hển và nói: “Nhanh mang đến đây!”

“Ngay đây!” Vương Đức sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, không dám nói thêm gì nữa, vội vàng chạy vào hậu điện, lấy ra một hộp lụa từ ngăn kéo của tủ sách bên tường, cẩn thận lấy ra một viên thuốc có màu sắc rực rỡ, hình dạng tròn đầy như trứng chim bồ câu, rồi chạy ra đưa cho Lý Nhị Bệ, đồng thời rót cho ông một cốc nước ấm.

Uống thuốc cùng với nước ấm, Lý Nhị Bệ nhắm mắt ngồi xuống ghế, mồ hôi lạnh vẫn tiếp tục rơi trên trán, khuôn mặt nhợt như giấy vàng.

Một lúc sau, hơi thở của ông dần trở nên ổn định hơn, cơn đau đầu dữ dội cũng bắt đầu giảm bớt, khuôn mặt đau khổ cũng dần trở lại bình thường.

“Hừ…” Ông thở dài một hơi, mở mắt trong ánh mắt lo lắng của Vương Đức, giọng nói khàn khàn: “Cơn đau đầu này đã phiền ta nhiều năm rồi… Biết bao vị danh y cũng bó tay, ngay cả Tôn Tư Miệu–vị thần y của thời đại này–cũng không thể làm gì được… Chỉ có loại thuốc này mới có thể giúp ta giảm bớt đau đ

“Ngươi này, mỗi lần đều trì hoãn, do dự không quyết, muốn nhìn thấy bệ hạ đau đớn đến chết sao?”

“Phụt!”

Vương Đức ngay lập tức quỳ xuống đất, rơi nước mắt và nói: “Thần thấy bệ hạ phải chịu khổ, ước gì mình có thể gánh vác hết tất cả. Nếu trên đời này còn loại thuốc nào có thể chữa lành bệnh của bệ hạ, dù phải dùng tim gan mình làm nguyên liệu, thần cũng sẵn lòng hiến dâng… Nhưng bệ hạ cũng biết, loại thuốc do những kẻ này chế tạo ra, dù có thể giảm bớt đau đớn trong chốc lát, nhưng lại làm tổn hại đến thân thể vĩ đại của bệ hạ, khiến cho sức lực và thể trạng ngày càng suy yếu… Điều đó cũng giống như uống độc để giải khát vậy!”

Lý Nhị Bệ cau mày, vẫy tay không muốn nghe nữa.

Ông ta tự nhiên tin tưởng Vương Đức, cũng biết rằng người già này chỉ muốn tốt cho mình, nhưng lại không biết phải làm thế nào được. Cơn đau đầu của ông ta ngày càng trở nên nặng nề; bây giờ, mỗi lần bệnh tái phát, ông ta thậm chí không thể thở nổi. Nếu không có loại thuốc này, ông ta thật sự không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra.

Tôn Tư Miệu cũng đã đưa ra phương pháp điều trị, nhưng chỉ là việc điều dưỡng từ từ và nghỉ ngơi lâu dài. Bình thường thì ông ta có thể chịu đựng được những cơn đau này, nhưng bây giờ, cuộc chiến tranh ở phía đông đang sắp bắt đầu, cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng càng trở nên gay gắt, tình hình trong triều đình thì không thể lường trước được… Làm sao ông ta có thời gian để nghỉ ngơi từ từ được?

Trước mắt, hãy tiếp tục dùng thuốc này để duy trì sức khỏe; sau khi mọi việc trở nên ổn định hơn, mới nghỉ ngơi cũng không muộn…

Ông ta xoa vào thái dương, hơi thở dần trở nên thoải mái hơn, nhìn chằm chằm vào Vương Đức và nói: “Chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, dù là các đại thần của triều đình trước hay các phi tần trong hậu cung… Nếu còn ai biết rằng bệ hạ đang sử dụng loại thuốc này, bệ hạ sẽ lột da ngươi!”

“Thần không dám!”

“Hừ! Được rồi, ra ngoài đi… Bệ hạ cần xử lý hết những bản tấu trình này để có thể yên tâm đón Tết.”

“Vâng.”

Vương Đức rời đi và đóng cửa lại.

Lý Nhị Bệ ngồi xuống ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi. Một lúc sau, Phía trước xoa mặt, cầm lên bút, mở một bản tấu trình và đọc qua nhanh, vừa đọc vừa suy nghĩ, thỉnh thoảng lại ghi chú vào đó.

Bên ngoài cửa sổ, gió lạnh rít gào, bầu trời dần trở nên u ám…

Một trận tuyết lớn lại đang chuẩn bị đến…

Cuối năm đang đến gần, các cơ quan chính quyền trung ương đều đang tích cực giải quyết công việc, nhằm hoàn thành tất cả những việc còn tồn đọng để mọi người có thể đón Tết trong yên bình và thoải mái. Nếu còn những việc chưa được giải quyết kịp thời, dù đã nghỉ ngơi ở nhà, người ta vẫn sẽ lo lắng và không thể tận hưởng trọn vẹn niềm vui của dịp Tết.

Sau ngày 15 tháng Chạp, ngoại trừ một số cơ quan như Kinh Triệu Phủ – những nơi cần duy trì an ninh hàng ngày – phần lớn các cơ quan khác đều sẽ đóng cửa cho đến sau ngày 15 tháng Giêng mới mở cửa trở lại.

Các cửa hàng ở hai khu chợ Đông và Tây cũng dần dần hoàn tất việc kiểm kê cuối năm, tính toán lợi nhuận và thiệt hại trong suốt một năm, trả lương cho nhân viên và tiền thưởng, rồi từ từ đóng cửa các cửa hàng và kho hàng; chủ cửa hàng cùng nhân viên đều đi nghỉ Tết.

Toàn bộ khu vực Thành Trường An đang chứa đựng không khí bận rộn và ồn ào cuối cùng của năm; chỉ vài ngày nữa thôi, nơi đây sẽ chìm vào sự yên bình hiếm có.

Vào buổi sáng sớm, gia đình Phòng Gia tập trung lại trong phòng khách chính, và cô dâu mới cưới đã rót trà cho các bậc trưởng thượng trong gia đình.

Không chỉ vợ chồng Phòng Hiền Lăng mà còn nhiều người khác như Phòng Di Trực, Đỗ Thị, Phòng Tuấn, Công chúa Cao Dương… cũng đều tham gia nghi thức này; tuy nhiên, nghi thức của họ đơn giản hơn nhiều so với vợ chồng Phòng Hiền Lăng – họ chỉ cần rót một tách trà nóng là đủ, mà không cần phải quỳ gối cúi chào như vợ chồng Phòng Hiền Lăng.

Con dâu thứ ba của gia đình, Lỗ thị, mới 28 tuổi, mặc một chiếc váy màu đỏ tía với họa tiết mây đen tinh xảo; cô ấy có dáng vẻ nhỏ nhắn, khuôn mặt xinh đẹp, ánh mắt thanh khiết và phong thái đi đứng đầy oai nghiêm, thể hiện rõ phẩm chất của một cô gái con nhà giàu có.

Sau khi nghi thức rót trà kết thúc, mọi người trong gia đình đều trở về nhà mình.

Phòng Tuấn và Công chúa Cao Dương vừa trở về sân sau không lâu thì có người hầu thông báo rằng con trai thứ ba của gia đình, Phòng Di Tự, cùng với cô dâu mới đã đến thăm…

Khi Phòng Di Tự dẫn cô dâu mới vào nhà, anh ta cẩn thận rót trà cho ba người tình của cha mình là Vũ Mai Nương, Tiêu Thục Nhi và Kim Thắng Mạn; Phòng Tuấn không khỏi gật đầu tán thưởng trong lòng.

Theo lẽ thường, “Tiểu Lỗ thị” là vợ chính được cưới hỏi một cách chính thức bởi gia đình lớn Sān Mǐng, địa vị của cô ấy cao hơn nhiều so với những người như Vũ Mai Nương, nhưng cô ấy hoàn toàn không tỏ ra kiêu ngạo như một thiếu nữ quý tộc; ngược lại, cô ấy còn tự mình pha trà cho mọi người, thể hiện thái độ “gia đình hòa thuận, anh em chị em thân thiện”, điều này thực sự rất đáng khen.

Sau khi pha trà xong, Công chúa Cao Dương và Vũ Mai Nương cùng những người khác đã kéo Tiểu Lỗ thị ra nói chuyện. Vì vai trò là anh cả trong gia đình, Phòng Tuấn không muốn nghe những cuộc trò chuyện giữa phụ nữ, nên ông đã dẫn Phòng Di Tự đi nói chuyện ở gian sau.

Trước khi đi, có người đã đưa cho Công chúa Cao Dương một thông điệp bằng ánh mắt. Công chúa Cao Dương liếc mắt nhẹ nhàng, biểu thị rằng mình đã nhận được thông điệp đó…

Khi các người đàn ông đi vào gian sau, các phụ nữ tự nhiên cảm thấy thoải mái hơn. Nhìn thấy Tiểu Lỗ thị trở nên thư giãn hơn rõ rệt, Vũ Mai Nương bảo người hầu mang trái cây và đồ ăn vặt ra bàn, sau đó pha thêm một ấm trà và nói với Tiểu Lỗ thị một cách cười hiền: “Em là vợ chính được cưới hỏi một cách chính thức của ba lang Sān Mǐng, vậy mà lại tự mình pha trà cho chúng tôi, thật là không công bằng chút nào… Em thật là khiêm tốn quá.”

Tiểu Lỗ thị mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Chị Ngũ quá khiêm tốn rồi. Khi ở nhà, mẹ tôi đã dạy rằng, dù quy tắc trong gia đình rất quan trọng, nhưng sự thân thiện và hòa thuận giữa mọi người còn quan trọng hơn nữa. Gia đình hòa thuận thì mọi việc mới thành công. Là người mới nhập gia, tôi tự nhiên phải cố gắng thân thiện hơn với các chị dâu và các chị em.”

Lời nói này quả thực rất đúng đắn, nhưng vẫn chưa nói hết sự thật. Dù gia đình Phạm Dương của Tiểu Lỗ thị quả thực là một gia tộc danh giá hàng đầu thế giới, nhưng hiện nay, gia đình Phòng Gia cũng đang phát triển rực rỡ không kém. Theo lẽ thường, như Vũ Mai Nương đã nói, cô ấy – vợ chính của phòng ba – không cần phải tự mình pha trà cho những người tình của phòng hai. Nhưng vấn đề là, ngoài việc hiện nay Phòng Tuấn chính là trụ cột của cả gia đình Phòng Gia, thì bất kỳ sự tôn trọng nào dành cho họ cũng đều là xứng đáng. Còn những người tình của phòng hai ấy… ai trong số họ lại là người bình thường chứ?

Vũ Mai Nương Dù chỉ là một thiếp thân, nhưng cô ấy lại xuất thân từ gia đình quý tộc có địa vị cao, là một tiểu thư danh giá bậc nhất. Thật không ngờ, khi gia đình suy tàn đến mức này, cô ấy lại được Phòng Tuấn Chí sủng ái và nắm quyền điều hành những tài sản khổng lồ có giá trị ngang với một quốc gia. Làm sao ai dám coi cô ấy chỉ là một thiếp thân?

Tiêu Thục Nhi Chưa kể đến việc cô ấy là con gái chính của gia tộc Lan Ling Tiêu thị, mang trong mình dòng máu hoàng gia của triều đại Liên, vì vậy mà cô ấy cực kỳ quý giá.

Kim Thắng Mạn Còn cô công chúa của Newro nữa…

Trước khi kết hôn, mẹ của cô Lỗ thị luôn nhắc nhở cô phải hiền dịu, đức hạnh, đặc biệt là phải duy trì mối quan hệ tốt đẹp với các thành viên trong gia đình nhà vợ. Vì vậy, cô Lỗ thị tự nhiên không dám xem thường điều này.

Công chúa Cao Dương Cuộn tay áo lên, để lộ ra đôi cánh tay trắng muốt, rồi lấy chiếc vòng ngọc bích màu xanh biếc như nước ra, tự tay đeo vào tay cô Lỗ thị và cười nói: “Nương cũng không chuẩn bị được món quà gì đặc biệt, chiếc vòng này là do Hoàng đế ban tặng, hôm nay nương xin tặng cho em, em đừng từ chối nhé.”

Cô Lỗ thị giật mình, vội vàng nói: “Chiếc vòng này quá quý giá, em không dám nhận…” Cô muốn tháo nó xuống trả lại, nhưng bị Công chúa Cao Dương giữ tay lại và thở dài nói: “Em đừng từ chối như vậy… Thực ra, nương có điều muốn xin lỗi em, mong em thông cảm nhé…”

Cô Lỗ thị nhấp nháy đôi mắt long lanh, khuôn mặt trong trẻo xinh đẹp của cô hiện lên vẻ ngơ ngác.