Mưa phùn nhẹ rơi, con đường quanh co chằng chịt.

Những cánh đồng bằng phẳng trải dài trên sườn đồi; trong làn mưa nhỏ này, không ít nông dân đang cày cấy trên đó. Một dòng suối từ đỉnh núi chảy xuống, do tác động của mưa mà dòng nước ngày càng dâng cao, tiếng nước chảy róc rách vang lên. Hai bên bờ suối là những cánh đồng lúa được trồng thành từng khối vuông vắn. Những người nông dân mặc áo mưa và đội nón lá, cõng những cây mầm lúa đã được nuôi dưỡng trong nhà kính, bước vào đồng ruộng trần chân, và gieo những bụi mầm lúa vào lòng đất.

Trên những cánh đồng khô thì có nhiều người hơn nữa; việc gieo trồng vào mùa xuân lại trùng với thời điểm có mưa phùn nhẹ là một điều kiện thuận lợi hiếm khi xảy ra trong những năm gần đây. Đất ẩm ướt sẽ giúp hạt giống nảy mầm và phát triển tốt hơn. Gần như toàn bộ lực lượng lao động đều ra đồng làm việc.

Các trường học cũng tạm nghỉ để cho học sinh tham gia công việc nông nghiệp. Những đứa trẻ nhỏ cởi bỏ áo khoác trường học, thay vào đó là những bộ quần áo thông thường của người nông dân. Một sợi dây làm từ da bò mỏng được buộc qua chiếc vòng mũi của bò, và các em bé nắm chặt sợi dây đó trong tay; chỉ cần kéo nhẹ một cái, con bò liền tuân lệnh đi theo. Người lớn đứng phía sau, dùng cái cày để định hình hàng rào trên đồng ruộng, tạo thành những luống đất thẳng tắp. Các bà phụ nữ đi theo phía sau, cẩn thận gieo hạt giống xuống đất, rồi phủ một lớp đất lên trên, chờ đợi cho hạt giống mọc rễ và nảy mầm…

Khi Phòng Tuấn đến giữa lưng chừng núi, trước mắt anh ta hiện ra bức tranh tuyệt đẹp của một thời đại thịnh vượng.

Mình đã làm việc chăm chỉ, không ngủ được suốt đêm vì cái gì? Chẳng phải chỉ để duy trì thời đại yên bình và giàu có này mãi mãi sao?

Thế nào mới là một thời đại thịnh vượng?

Theo quan điểm của Phòng Tuấn, tiêu chuẩn để đánh giá một thời đại thịnh vượng thật ra rất đơn giản: người già được chăm sóc, trẻ em được học hành, người bệnh được chữa trị, người lao động được trả công xứng đáng…

Phía trước không xa, có một nhóm người tụ tập ở cuối đồng ruộng; thỉnh thoảng, có người nhìn chằm chằm về phía nhóm kỵ sĩ Phòng Tuấn. Khi nhìn rõ khuôn mặt của họ, họ mới rời mắt đi.

Phòng Tuấn cảm thấy lạ lùng trong lòng: “Đây là đất nhà mình mà, tại sao lại có một nhóm người kia đang chỉ trỏ, bàn tán lung tung như vậy?”

Anh ta xuống ngựa, bước vào đám đông và nhìn quanh… Rồi vội vàng muốn quay đầu chạy trốn…

“Phòng Nhị, phải chăng có con thú hung dữ hay l

Phòng Tuấn Cười nhếch một cái, vội vàng nói: “Bệ hạ hiểu lầm thần rồi. Thần thấy bệ hạ đi thăm dân gian, quan tâm đến cuộc sống của họ, thật là một vị vua thiện triết chưa từng có trong lịch sử. Nhưng nơi đây là vùng quê hẻo lánh; e rằng có thể xảy ra những điều không mong muốn, vì vậy thần đã vội vàng trở về để tổ chức người giúp bảo vệ bệ hạ…”

“Haha, những kẻ nịnh hót luôn chỉ biết nói lời nịnh hót mà thôi… Thật là dày mặt.” Lý Nhị Bệ bên cạnh ông ta cười khinh, lời nói đó chính là của Ngụy Chinh kia…

Người già này đã nghỉ ngơi ở nhà một thời gian, có lẽ sức khỏe đã được phục hồi, tinh thần cũng khá tốt, nhưng những nếp nhăn trên khuôn mặt lại càng trở nên rõ ràng hơn, thân hình cũng dần còng queo, không còn oai vệ như trước nữa.

Chỉ có miệng của ông ta vẫn cứ như con rắn độc vậy…

Phòng Tuấn Lông mày nhấp nháy, bình tĩnh nói: “Tổ tiên đã dạy rằng: Khi nhận được ân huệ từ người khác, phải đền đáp bằng lòng biết ơn sâu sắc; cũng có câu: ‘Ai ăn cơm của người khác thì phải biết tôn trọng họ’… Có lẽ vì tuổi tác đã cao, Trịnh Quốc Công đã quên mất ân huệ mà thần đã ban cho ông ta khi trao tặng khung quan tài. Dù thần không mong đợi sự đền đáp, nhưng cũng không thể để những kẻ vô ơn sống nhờ vào ân huệ của mình mà lại coi thường người ban tặng, phải không? Sau này, thần sẽ sai người mang khung quan tài đó về nhà ông, hy vọng Trịnh Quốc Công sẽ không trách móc.”

Ngụy Chinh cười ha hả, chỉ tay vào Phòng Tuấn, răng nheen nhọn như muốn cắn nát: “Được rồi, được rồi! Suốt đời ta thanh liêm, chưa bao giờ nhận bất kỳ hối lộ nào; vậy mà giờ đây, chỉ vì một tấm khung quan tài mà ngươi cứ nhắc mãi, khiến cho danh tiếng của ta bị hoen ố! Nhanh đi, mang khung quan tài đó về nhà ta đi, xem sau này ngươi còn dám chê bai ta như thế nào nữa…”

Phòng Tuấn nhắc nhở: “Đó là do ông ta yêu cầu thần, chứ không phải thần tự nguyện đưa cho…”

“Cút đi!”

Ngụy Chinh quát lớn, rồi quay đi không để ý đến anh ta nữa, bắt đầu hỏi một người nông dân về việc trồng trọt và gieo hạt giống.

Lý Nhị Bệ khinh thường: “Kẻ không tôn trọng người lớn tuổi, thật là ngạo mạn! Cha ngươi dạy ngươi như vậy sao?”

Phòng Tuấn cười nhếch, nhìn Lý Nhị Bệ và nói: “Bệ hạ thông minh lắm; không phải thần không tôn trọng người lớn tuổi, mà là Trịnh Quốc Công quá thiếu tôn trọng… Thần nhận lương từ bệ hạ, vẫn biết phải trung thành với bệ hạ; còn __TERM

“Cút đi!” Vua Lý Nhị Bệ cũng tức giận rồi; anh có thể kiềm chế một chút không?

“Đây!”

Phòng Tuấn quay lưng bỏ đi.

“Quay lại!” Vua Lý Nhị Bệ hét lên.

Phòng Tuấn đành phải nói: “Bệ hạ còn muốn gì nữa?”

Vua Lý Nhị Bệ cầm vài hạt bông trong tay, nhìn ra cánh đồng đang được canh tác sôi động và hỏi: “Đất ở đây rất màu mỡ, là loại đất tốt nhất để trồng lúa; nếu trồng lúa thì chắc chắn sẽ thu hoạch bội thu trong một năm. Tại sao lại chỉ trồng bông thôi?”

Đất đã được mưa làm ẩm, mang mùi hương của đất; khi nắm lấy, nó sẽ thành từng khối mềm mại, hơi bóng loáng. Mặc dù xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng vua Lý Nhị Bệ luôn coi trọng việc nông nghiệp; khi Hoàng hậu Trường Tôn còn sống, hai người hàng năm vào mùa xuân đều ra đồng cày ruộng, tự mình cầm cày làm việc, để làm gương cho mọi người. Vì vậy, ông nhận thấy rằng đất ở đây thực sự rất màu mỡ, nhưng không hiểu tại sao Phòng Tuấn lại từ bỏ việc trồng lúa mà lại chọn trồng bông – loại cây được mang về từ Tây Vực…

Bông quả thật là thứ rất tốt để giữ ấm, nhưng so với lương thực có thể làm no bụng, tầm quan trọng của nó chắc chắn không thể sánh kịp được, phải không?

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Bệ hạ có bao giờ nghĩ đến việc, sau khi đánh bại Cao Cử Ly, sẽ quản lý nó như thế nào không? Hay nói cách khác, hàng triệu binh sĩ của Đại Đường đã chiến đấu hết mình để tiêu diệt Cao Cử Ly~, chỉ để có thêm một mảnh đất vào lãnh thổ Đại Đường, và dùng máu của hàng triệu người lính đó để nhuộm đỏ công cuộc bá chủ vĩ đại của bệ hạ sao?”

Mặt vua Lý Nhị Bệ lập tức trở nên u ám.

Sau khi chiếm được Cao Cử Ly~, ai sẽ quản lý nó chứ? Điều mà ta muốn, chính là thực hiện tham vọng bá chủ, làm cho lãnh thổ Đại Đường trở nên vĩ đại nhất mọi thời đại, là vượt qua Tần Thủy Hoàng để trở thành vị hoàng đế vĩ đại nhất! Còn việc quản lý Cao Cử Ly sau khi chiếm được… vua Lý Nhị Bệ thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến điều đó!

“Cậu bé này cuối cùng cũng nói ra lời chính đáng rồi, không tồi chút nào. Không hề chỉ biết nịnh hót, thật có phong cách của một người trung thực.”

Bên cạnh, Ngụy Chinh nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người liền bình luận.

Từ trước đến nay, Ngụy Chinh luôn là một trong những người kiên quyết phản đối việc xâm lược Cao Cử Ly trong triều đình. Theo ông, Cao Cử Ly là vùng đất khắc nghiệt, đất đai cằn cỗi và dân số ít ỏi; việc chiếm được nơi đó chẳng mang lại lợi ích gì cả. Chỉ vì một vùng đất nhỏ bé như vậy mà phải điều động hàng triệu binh sĩ, tiêu tốn vô số tiền của và sinh mạng của binh lính, thật là không đáng đâu.

Lý Nhị Bệ im lặng, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn.

Chẳng phải đã hứa sẽ là kẻ nịnh hót sao? Rốt cuộc cậu ta thuộc phe nào vậy?

Phòng Tuấn lườm Ngụy Chinh một cái, sau đó cúi đầu nói với Lý Nhị Bệ: “Thánh thượng có tầm nhìn xa trông rộng, luôn quan tâm đến lợi ích của thiên hạ, thần thực sự ngưỡng mộ. Nhưng liệu Thánh thượng có từng suy nghĩ rằng, nếu việc xâm lược Cao Cử Ly không thành công, hoặc sau khi chiếm được lại mất đi, lịch sử sẽ đánh giá Thánh thượng như thế nào?”

Khuôn mặt Lý Nhị Bệ trở nên u ám, gần như không kiềm chế được lòng muốn đá ai đó...

Ngụy Chinh vội vàng lên tiếng: “Thánh thượng, lời nói của Phòng Nhị rất có lý! Việc xâm lược Cao Cử Ly quả thực là một công trình vĩ đại, nhưng vùng đất đó khắc nghiệt, chiếm được cũng chẳng có ích gì. Tiêu tốn vô số tiền của và sinh mạng của binh sĩ chỉ để đạt được danh hiệu ‘vua vĩ đại’ cho Thánh thượng, e rằng lịch sử sẽ chỉ trích Thánh thượng không ngớt. Sau này, người ta sẽ coi đó là sai lầm lớn nhất của Thánh thượng! Xin Thánh thượng hãy suy nghĩ kỹ lại về việc này...”

Lý Nhị Bệ cắn răng, không nhìn Ngụy Chinh mà chỉ nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, ánh mắt lấp lánh, đầy hung dữ.

“Đồ nhóc này! Dám đến phá hoại kế hoạch của ta à? Việc xâm lược Cao Cử Ly là điều không thể tránh khỏi, cậu ta không biết sao? Nhanh chóng tìm cách bảo vệ kế hoạch này cho ta, nếu không... ha!”

Phòng Tuấn đổ mồ hôi lạnh, khi Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào mình, anh ta cũng chỉ biết nhìn lại Ngụy Chinh...

Lẽ ra chỉ cần hỏi thăm về kỹ thuật canh tác một cách nghiêm túc thôi mà, tại sao mọi chuyện lại phải có sự xen vào của cậu ta? Thật phiền phức...

“Trịnh Quốc Công nói sai rồi! Thánh thượng muốn xâm lược Cao Cử Ly là vì lợi ích lâu