Nói cho cùng, sự xuất hiện của một số nhân vật là có nguyên nhân tất yếu của nó. Người nắm quyền lực như Vũ Tắc Thiên cần một người như Lý Nghĩa Phủ để trở thành công cụ hữu ích trong việc điều khiển chính trường; chính điều đó đã tạo ra Lý Nghĩa Phủ. Nếu không có Lý Nghĩa Phủ, chắc chắn sẽ có người khác đứng vào vị trí đó để thay Vũ Tắc Thiên làm việc này.

Vì vậy, có thể nói rằng hoàn cảnh tạo nên anh hùng.

Nếu Lý Nghĩa Phủ sinh ra vài năm sớm hơn, phải đi theo Lý Nhị Bệ để học hỏi kinh nghiệm, liệu anh ta có dám liên kết với nhiều người và bán chức vụ, quyền lực như vậy không?

Lý Nhị Bệ – người không dung thứ bất kỳ sự xúc phạm nào – chắc chắn sẽ dạy anh ta biết phải sống như thế nào ngay lập tức…

Bây giờ, vì Vũ Mỹ Mai đã thuộc về mình, có lẽ người nữ hoàng Vũ Tắc Thiên trong lịch sử sẽ không bao giờ xuất hiện nữa… Vậy cuộc đời của Lý Nghĩa Phủ có sẽ thay đổi theo không?

Đây là một câu hỏi không thể có câu trả lời.

Người giám thi Phòng Tuấn đang mơ màng ở trên, còn các thí sinh dưới đây thì thở phào nhẹ nhõm. Việc kiểm tra người rất kỹ lưỡng và hình phạt rất nặng ngay trước đó khiến tất cả các thí sinh đều lo lắng; họ sợ rằng Phòng Tuấn sẽ mang theo tâm trạng hung hăng đó vào phòng thi, và chỉ cần hành xử không đúng mực hay có dấu hiệu gian lận là sẽ bị các lính canh bắt đi ngay lập tức… Nhưng bây giờ, có vẻ như Phòng Tuấn không quá nghiêm khắc; ông ta chỉ ngồi đó mơ màng mà thôi. Có lẽ việc kiểm tra kỹ lưỡng trước đó đã ảnh hưởng đến danh dự của Phòng Nhị Lang, và vì vậy ông ta mới trừng phạt mạnh mẽ như vậy. Nhưng vì không có bất kỳ vật phẩm gian lận nào, các thí sinh chỉ cần dựa vào năng lực thực sự của mình để thi; đôi khi những sai sót nhỏ không đáng kể cũng sẽ được bỏ qua mà không bị truy cứu.

Tất cả các thí sinh đều nghĩ như vậy, nhưng thực tế không ai dám thử thách giới hạn của Phòng Tuấn… Rủi ro quá lớn…

Phòng Tuấn buồn chán, duỗi người và ngáp một cái. Những ngày gần đây, ông ta gần như không ngủ đầy đủ; ăn uống, sinh hoạt tất cả đều diễn ra trong lễ nghi do Bộ yamen tổ chức… Đã nhiều ngày rồi mà ông ta không về nhà, ôm lấy thân hình mềm mại, quyến rũ của Vũ Mỹ Mai để vui vẻ và ngủ ngon… Trong lòng, ông ta thực sự cảm thấy rất bức bối.

Khi nghĩ đến Vũ Mai Nương, anh không khỏi nhớ đến người chị gái của cô ấy – người có vẻ ngoài khá giống nhau, nhưng tính cách lại mềm yếu hơn nhiều – Vũ Thuận Nương. Anh vô thức xoa xát đôi tay mình, nhớ lại cảm giác mềm mại và ướt át vào đêm hôm đó; máu trong người anh bỗng nồng lên, và thật là đáng xấu hổ khi dương vật anh bắt đầu cứng lại…

Phòng Tuấn cũng cảm thấy bất lực trước những thay đổi trong cơ thể mình. Không phải vì anh ta quá tục tĩu, mà bởi vì cơ thể này quá mạnh mẽ và tràn đầy năng lượng; chỉ cần có chút kích thích nhỏ thôi, cảm xúc dục vọng đã bùng nổ ngay lập tức.

Anh ho khan nhẹ một tiếng, rồi quan sát xung quanh để đảm bảo không ai chú ý đến mình, sau đó mới ngồi thẳng dậy trên ghế, duỗi chân ra để che giấu phần cơ thể không đẹp mắt…

Kỳ thi diễn ra khá suôn sẻ.

Trong quá trình thi, cũng có những thí sinh yếu kém, không biết làm bài và vội vàng lo lắng, thậm chí còn lén lút nhìn bài của người khác. Dù nhìn thấy điều đó, Phòng Tuấn cũng không hề quan tâm hay phản ứng gì cả.

Nói cho cùng, kỳ thi khoa cử này chỉ là một hình thức trình diễn, là một sự thỏa hiệp từ phía Lý Nhị Bệ đối với thế giới Gia môn phái nhằm đảm bảo rằng những kỳ thi khoa cử thực sự sau này sẽ được sự hỗ trợ của Những gia tộc quyền quý… ít nhất là không bị phản đối.

Nếu đây chỉ là một hình thức trình diễn, thì tại sao phải quá căng thẳng chứ? Ngay trước cửa lớn, anh đã thay mặt Lý Nhị Bệ để bày tỏ thái độ của mình đối với thế giới Gia môn phái; những kỳ thi khoa cử sau này cũng sẽ diễn ra theo hướng đó… không ai được phép lợi dụng tình hình để trốn tránh trách nhiệm!

Khi thái độ đã được bày tỏ rõ ràng, chắc chắn Những gia tộc quyền quý cũng không phải là kẻ ngốc, và họ chắc chắn sẽ hiểu ý của Lý Nhị Bệ.

Nói một cách nghiêm túc, nhiệm vụ của Phòng Tuấn đã hoàn thành. Đối với những thí sinh có mặt ở đây, việc ai đạt thứ hạng cao hơn hay thấp hơn thực sự không quan trọng; việc họ có gian lận hay không cũng không quan trọng… Bởi vì càng là những người có thứ hạng cao, họ càng được Lý Nhị Bệ ghi nhớ kỹ lưỡng, và tương lai của họ càng trở nên đáng lo ngại…

Trước những tài năng thực sự xuất hiện thông qua những kỳ thi khoa cử nghiêm ngặt trong kỳ tiếp theo, làm sao Lý Nhị Bệ có thể tin tưởng và sử dụng những người con nhà giàu chỉ nhờ vào sự thỏa hiệp mà có được cơ hội này chứ?

Tất nhiên, đối với những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, điều kiện sống và đối xử với họ chắc chắn sẽ khác biệt.

Nghĩ đến đây, Phòng Tuấn lại cảm thấy buồn bã; có vẻ như Lý Nghĩa Phủ thực sự rất may mắn...

*****

Kỳ thi diễn ra rất thuận lợi. Vì chỉ là một kỳ thi hình thức, toàn bộ quá trình thi chỉ mất một ngày là hoàn tất.

Sau khi giao bài thi, các thí sinh có người cúi đầu thất vọng, có người tự tin hùng hổ, và tất cả đều rời khỏi trường thi Quốc Tử Giám.

Bên ngoài cửa, những người hầu của Những gia tộc quyền quý đã chờ đợi từ lâu. Họ tìm đến chủ nhân của mình, mang đến cho họ ấm áp và trà nước; những người hầu dịu dàng hơn thậm chí còn dùng đôi ngón tay mảnh mai để đưa thức ăn đến miệng chủ nhân, chăm sóc họ một cách chu đáo…

“Ôi trời, anh Zheng, anh cũng tham gia kỳ thi à? Trước đây không thấy anh đâu… Anh ở phòng thi nào vậy?”

“Ha ha, nhờ có anh mà tôi mới được vào phòng thi của Phòng Nhị.” Anh Zheng cười ha hả và chào Thực Lễ.

“Ôi trời, thật là không may quá!” Người kia tỏ vẻ tiếc nuối, dường như thương hại cho anh Zheng, nhưng ánh mắt của anh ta lại không thể che giấu được sự vui mừng khi thấy người khác gặp khó khăn. Đúng vậy, khi chúng ta cùng chơi với nhau, mọi người đều coi nhau như bạn bè thân thiết, nhưng trong kỳ thi này, việc xếp hạng là điều rất quan trọng. Mỗi người ít một đối thủ, thứ hạng của mình sẽ tự nhiên cao hơn.

Cũng không thể nói là họ không biết xấu hổ… Ai lại không ích kỷ chứ?

Nhưng anh Zheng lại cười một cách tự hào và khiêm tốn nói: “May mà Phòng Nhị cũng không phải là người keo kiệt. Có lẽ vì thấy chúng tôi chăm chỉ học tập, ông ấy không quá nghiêm khắc với chúng tôi. Ngay cả những điểm nhỏ không ổn trong phòng thi, ông ấy cũng không truy cứu. Nói thật, Phòng Nhị thật là tốt bụng!”

Người kia có vẻ ngạc nhiên: Phòng Nhị tốt bụng ư? Nhìn cách ông ấy kiểm tra thí sinh trước đó, dường như ông ấy muốn đuổi tất cả họ về nhà… Làm sao có thể có chuyện ông ấy “buông lỏng” trong phòng thi chứ?

Thật là không thể tin được!

Người bên cạnh liền hỏi: “Lời anh nói đúng không?”

Anh Zheng gật đầu: “Tôi lừa các bạn làm gì chứ? Dù sao thì, việc sao chép trái phép thì chắc chắn không được phép. Phòng Nhị là người như thế nào, làm sao có thể chấp nhận điều đó được?”

Nhưng đối với một số trường hợp sơ suất không cố ý, dù có nghi ngờ việc sao chép bài thi, thì Phòng Nhị vẫn theo tinh thần “chữa bệnh cứu người”, chỉ đưa ra lời cảnh báo nhẹ nhàng mà không trừng phạt nặng nề.”

“Trời ạ! Khi em vào phòng thi, thấy không phải Phòng Nhị làm giám khảo, em đã cảm ơn trời đất biết bao! Ai ngờ viên chức nhỏ bé của Bộ Lễ đó lại đuổi ba thí sinh lén nhìn bài thi của người khác ra khỏi phòng thi; em sợ đến mức không dám ngẩng đầu lên, và không thể hoàn thành bất kỳ câu hỏi nào trong ba bài thi… Thật là xui xẻo quá!”

Anh ta không hề biết rằng, chính bởi vì những lời nói trước cổng Quốc Tử Giám của Phòng Tuấn Chí mà các quan chức của Bộ Lễ – những người từ lâu không được ai để ý đến – đã trở nên tự tin và muốn thể hiện vai trò của mình. Vì vậy, trong quá trình giám khảo, họ đã áp dụng những biện pháp cực kỳ nghiêm ngặt: những người thì thầm với nhau, những người liếc nhìn xung quanh, những người không trả lời câu hỏi… tất cả đều bị đuổi ra khỏi phòng thi.

Người thí sinh đó thật sự cảm thấy oan ức khi chỉ vì buồn tiêu mà bị đuổi ra khỏi phòng thi. Anh ta nói: “Đúng là anh ấy làm giám khảo, nhưng liệu anh ấy có quyền kiểm soát cả việc con người đi tiêu không?”

Vị quan chức giám khảo đó trả lời một cách cứng nhắc: “Tôi không thể kiểm soát việc bạn đi tiêu, nhưng môi trường phòng thi thuộc về tôi. Nếu bạn làm ô nhiễm không khí phòng thi, khiến các thí sinh khác không thể thi trong môi trường tốt nhất, thì đó chính là lỗi của bạn…”

Anh Zheng cũng ngạc nhiên đến nỗi thốt lên: “May mà chúng ta đang thi dưới sự giám sát của Phòng Nhị… Thật là may mắn!” Những thí sinh xung quanh đều thở dài, không ngớt lẩm bẩm.

Ai có thể ngờ rằng người được coi là nghiêm khắc và không khoan dung nhất lại chính là người giám khảo thoải mái nhất?

Lý Nghĩa Phủ đang đứng yên bên cửa Quốc Tử Giám, ôm theo chiếc gói đồ của mình, lắng nghe những cuộc bàn tán của các thí sinh và cười nhạo một cách khinh thường. Chỉ những kẻ yếu đuối mới quan tâm đến việc giám khảo có nghiêm ngặt hay không; còn những người có tài năng như anh ta, dù ai làm giám khảo, họ vẫn có thể viết nên những bài văn xuất sắc!

Tuy nhiên, nghe những cuộc bàn tán này, anh ta cũng cảm thấy ngạc nhiên… Thật không ngờ Phòng Tuấn lại có một sự đảo ngược lớn như vậy. Sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta cho rằng mình đã hiểu được lý do đằng sau hành động của Phòng Tuấn.

Bằng cách hành xử nghiêm khắc trong quá trình kiểm tra thân thể, người đó đã gửi đi một thông điệp nhất định đến những kẻ Gia tộc quý tộc đó; nhưng khi giám thi lại tỏ ra lỏng lẻo, qua đó ý muốn bày tỏ sự hòa thuận với những người mà mình đã làm phiền… Những hành động trước đó đều có lý do cụ thể; không thể để tất cả những oán giận đó đổ dồn về đầu chúng ta được…

Quả thật, vị ân nhân này không phải là người bình thường… Chẳng trách sao ngài lại được Hoàng đế tin tưởng và sử dụng từ khi còn trẻ tuổi. Cách làm quan của ngài thực sự rất xuất sắc… Thật là cao siêu!

Siết chặt chiếc áo choàng lớn trên người, Lý Nghĩa Phủ rời đi với lòng kính trọng sâu sắc. Người ân nhân trước đây đã nói rằng chiếc áo choàng này chỉ được cho mượn, chắc chắn là vì lo lắng rằng ai đó sẽ lợi dụng nó để đánh đập ông ấy hoặc che chở cho các thí sinh… Điều này cũng là vì suy nghĩ đến tương lai của Lý Nghĩa Phủ, để tránh gây ra những lời chỉ trích không đáng có.

Một người quan trọng như vậy, chắc chắn có rất nhiều tiền; làm sao lại thực sự quan tâm đến một chiếc áo choàng nhỉ?

Nhưng Lý Nghĩa Phủ không hề biết rằng, ngay sau khi anh ta rời đi, Xí Chủ Mại đã vội vàng đi tìm Lý Nghĩa Phủ để lấy lại chiếc áo choàng đó. Khi Phòng Tuấn biết rằng Lý Nghĩa Phủ đã biến mất không dấu vết, ông ta tức giận đến mức chửi thề.

“Kẻ đồ khốn nạn đó… Dù nói là mượn thôi, nhưng dám lén lút mang đi à? Lý Nghĩa Phủ, đợi đấy! Lần sau tôi bắt được ngươi, sẽ khiến ngươi phải hối hận đấy!”

Thật đáng thương… Lý Nghĩa Phủ tưởng mình đã đoán đúng ý định của Phòng Tuấn, nhưng không hề biết rằng mình đã bị “vị ân nhân” coi như một kẻ trộm và đang bị theo dõi…