Tình hình hiện tại đối với Đông cung mà nói thì quả là “mây tan trăng sáng”, rất thuận lợi. Tuy nhiên, vẫn chưa đến mức có thể đảo ngược tình thế chiến tranh; phe nổi dậy ở Quan Lũng, sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Cổng Thiên Hạ, vẫn còn rất mạnh và vượt trội về quân số.

Trước mặt Đông cung có hai lựa chọn: chiến hoặc hòa.

Nếu chiến, chắc chắn sẽ là một cuộc chiến tàn khốc, với hơn hai trăm nghìn binh sĩ hai bên đánh nhau quanh khu vực Thành Trường An, gây ra những tổn hại không thể lường được cho đế quốc. Dù không cần phải nhượng bộ hay hy sinh lợi ích gì cho Quan Lũng, nhưng kết quả của trận chiến vẫn còn là điều chưa biết trước.

Nếu hòa, có thể ngay lập tức chấm dứt cuộc nổi loạn này, giúp đế quốc nhanh chóng phục hồi, nhưng chắc chắn sẽ phải nhượng bộ một số lợi ích để buộc Quan Lũng ngừng gây chiến. Những hậu quả như sự suy yếu của quyền lực hoàng gia, sự thống trị của các quan lại tham lam thì sẽ mất hàng chục, thậm chí hàng mươi năm mới có thể khôi phục lại được.

Chiến hay hòa, mỗi lựa chọn đều có những ưu và nhược điểm riêng; việc quyết định thật sự không hề dễ dàng.

……

Lưu Kí không ngần ngại đứng thẳng dậy và nói: “Thưa Hoàng tử, mặc dù tình hình hiện tại đã được cải thiện, nhưng phe nổi dậy vẫn giữ ưu thế lớn. Nếu tiếp tục chiến đấu đến cùng, kết quả vẫn chưa chắc chắn, và điều đó sẽ gây ra những tổn thương không thể chữa lành cho Quan Trung. Ngài mang trên mình lý tưởng cao cả và danh dự chính đáng, vì vậy không thể vì bất cứ lý do gì mà làm điều sai trái. Trong khi đó, phe nổi dậy chỉ muốn thành công trong cuộc nổi loạn để áp đặt ý chí của họ lên toàn thể dân chúng, nên hành động của họ hoàn toàn không có chút tính minh bạch nào cả. Trong tình huống như này, chúng ta nên nhanh chóng bắt đầu các cuộc đàm phán hòa bình, tận dụng cơ hội may mắn này để ổn định tình hình.”

Một số tướng lĩnh quân đội liền nhếch mày, coi thường lời nói của Lưu Kí.

Người ta Phòng Tuấn đã phải chiến đấu đến cùng, mạo hiểm để giành được chiến thắng quyết định, nhưng trong miệng Lưu Kí lại gọi đó là “may mắn chiến thắng”, thật là không biết xấu hổ.

Lý Đạo Tông lên tiếng: “Lời nói của Thị trưởng Liu là không đúng. Vì Ngài là người đại diện cho chính nghĩa chính đáng của thiên hạ, làm sao có thể dễ dàng hợp tác với phe nổi dậy được? Dù có thể chấm dứt cuộc chiến, nhưng điều đó cũng sẽ để lại những vết nhơ không thể gỡ bỏ; làm sao có thể khiến mọi người tin

Một loạt những câu hỏi chất vấn đầy tính công bằng và uy nghiêm được đặt ra. Hôm nay, việc kết hợp với phe nổi dậy có vẻ như giúp ngăn chặn chiến tranh, tránh được những tổn thất lớn hơn cho cơ sở của đế quốc, nhưng những kẻ phản bội không biết gì đến lòng trung thành và gia đình sẽ tiếp tục ngồi trên triều đình. Việc phục tùng những kẻ xấu xa như vậy chắc chắn sẽ làm suy yếu uy tín của Thái tử, và từ nay về sau, ông ta sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích của mọi người. Trong các sách sử, điều này cũng sẽ được coi là một sự nhục nhã lớn đối với ngai vàng.

Lưu Kí đáp lại: “Nhưng nếu cuối cùng không thể tiêu diệt hoàn toàn phe nổi dậy và khôi phục trật tự, thì ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm này? Ai có thể gánh vác nổi? Chiến tranh chỉ là sự tiếp nối của chính trị; nhiệm vụ thiêng liêng của binh sĩ là tuân theo mệnh lệnh. Chỉ cần triều đình đưa ra quyết định, quân đội sẽ thực hiện mà không cần phải bàn luận thêm, càng không nên can thiệp quá sâu vào chính trị hay che giấu sự thật trước mặt Hoàng đế. Đó mới là hành động của những kẻ quyền lực tham lam, và điều đó sẽ bị cả thiên hạ lên án.”

Về mặt tranh luận, làm sao Lý Đạo Tông – người xuất thân từ vị trí thanh tra – có thể đối đầu được với Lưu Kí?

Bị đối đáp một cách gay gắt đến mức buộc phải cười, đang muốn la mắng, Phòng Tuấn lên tiếng: “Nếu bắt đầu đàm phán hòa bình, chúng ta sẽ đưa ra những điều kiện gì cho phe nổi dậy? Nói cách khác, ranh giới cuối cùng của Đông cung là gì?”

Đi thẳng vào vấn đề cốt lõi, Lý Đạo Tông cũng im lặng và nhìn Lưu Kí.

Thực tế, mặc dù việc tiếp tục chiến đấu có lợi hơn cho quân đội, nhưng hiện nay trong quân đội cũng không ai phản đối việc đàm phán hòa bình. Dù sao, kể từ khi Đại Đường Lập Quốc lên nắm quyền, Quan Long Môn Pháp luôn giữ vị trí cao trong triều đình, và quân đội cũng đã dựa vào lực lượng quân sự ở Guanlong để chinh phục thiên hạ, giữ vững trật tự. Vì vậy, mối liên kết giữa quân đội và __TERM001__ là rất chặt chẽ.

Nếu thực sự tiêu diệt hoàn toàn __TERM001__, có lẽ không phải tất cả mọi người đều đồng ý… Tất nhiên, quân đội cũng sẽ không bao giờ chấp nhận việc các quan lại dân sự như __TERM020__ chỉ vì mục đích đàm phán hòa bình mà hy sinh quá nhiều lợi ích của __TERM024__.

Bởi vì vấn đề rất rõ ràng: nếu Guanlong đồng ý đàm phán hòa bình, điều kiện quan trọng nhất chính là phải hạn chế quyền lực của quân đội __TERM024__.

Lưu Kí Trong lòng ông ta có những tính toán riêng, nhưng lúc này không dám nói ra thành lời, bởi vì bất cứ điều gì ông ta nói ra cũng chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ quân đội, khiến tình hình trở nên khó kiểm soát.

Vì vậy, ông ta chỉ mơ hồ đáp lại: “Cuộc đàm phán vẫn chưa bắt đầu, việc thảo luận về vấn đề này còn quá sớm. Chúng ta sẽ từ từ thử nghiệm và đấu tranh trong quá trình đàm phán; cuối cùng vẫn cần sự đồng ý của Ngài để có thể quyết định được.”

Phòng Tuấn Lắc đầu, không để ý đến lời nói của Lưu Kí, rồi quay sang nói với Lý Thừa Càn: “Thưa Ngài, vấn đề đàm phán rất quan trọng, và tình hình của quân đội lại là nền tảng cho cuộc đàm phán này. Vì vậy, tôi cho rằng quân đội nên tham gia vào quá trình đàm phán, để có thể kiểm soát tình hình hiện tại một cách kịp thời, tránh việc Ngài bị phe nổi loạn lừa dối, gây thiệt hại đến lợi ích của Đông cung.”

Nghe vậy, Lưu Kí lập tức phản đối mạnh mẽ: “Không thể được! Phong cách hoạt động của quân đội rất cứng rắn, họ không thể chịu đựng được những sự nhượng bộ hay lùi bước trong quá trình đàm phán. Trước đây, chính việc Quốc công Việt tấn công bất ngờ phe nổi loạn đã khiến cuộc đàm phán bị chấm dứt; lần này chúng ta tuyệt đối không được lặp lại sai lầm đó.”

Không chỉ ông ta, lần này ngay cả Tiêu Du cũng gật đầu đồng tình: “Chiến tranh vừa mới kết thúc, phe nổi loạn đã chịu tổn thất nặng nề. Nếu quân đội tham gia vào cuộc đàm phán, chắc chắn sẽ khiến phe nổi loạn cảm thấy căm ghét, điều này sẽ không có lợi cho tiến trình đàm phán.”

Mặc dù rất không hài lòng với việc Thẩm Văn Bản ủng hộ Lưu Kí, nhưng trên vấn đề này, lợi ích của cả hai bên là giống nhau: quân đội phải được loại trừ khỏi quá trình đàm phán. Thực tế, trong số các đại thần có thiện chí hỗ trợ đàm phán ở đây, không ai muốn quân đội tham gia cả.

Lý Kính với địa vị cao cả của mình cũng không muốn phiền phức với những chuyện rườm rà này; còn Lý Đạo Tông vì thuộc hoàng gia và có quan hệ phức tạp với khu vực Quan Long, cả hai người này đều không thích hợp để tham gia đàm phán. Nếu quân đội tham gia, thì chỉ có thể là Phòng Tuấn cá nhân mới có thể tham gia vào quá trình đàm phán này. Nhưng với địa vị và kinh nghiệm hiện tại của Phòng Tuấn, Lưu Kí làm sao có thể áp đảo được ông ta?

Hơn nữa, Phòng Tuấn lại là người rõ ràng phản đối đàm phán; nếu ông ta tham gia, chắc chắn cuộc đàm phán sẽ gặp nhiều sóng

Lý Thừa Càn vẫy tay và quyết định một cách chắc chắn: “Sẽ để Lưu Thị Trung làm trưởng ban điều phối các cuộc thương lượng; cần nhanh chóng tìm hiểu rõ những yêu cầu của phe nổi dậy, sau đó mới soạn thảo các điều khoản hòa đàm phù hợp.”

Điều này đồng nghĩa với việc tuân theo ý kiến của Lưu Kí và những người khác, loại bỏ quân đội ra khỏi quá trình hòa đàm.

Dù ông có thiên vị Phòng Tuấn hay không, ông cũng phải cố gắng thu hút sự ủng hộ của các quan lại dân sự Đông cung. Trong thế giới này, cả văn lẫn võ đều cần được coi trọng; không thể chỉ dựa vào sự hỗ trợ của quân đội mà bỏ qua vai trò của các quan viên dân sự được.

Là một người có quyền lực như Trữ quân, ông có thể có những sở trường riêng, nhưng trong hành động, ông phải thể hiện sự công bằng tối đa. Trong tình huống các quan viên dân sự phản đối sự tham gia của quân đội vào quá trình hòa đàm, ông không thể cứng đầu áp đặt ý muốn của mình.

Cuối cùng, “sự cân bằng” luôn tồn tại ở mọi nơi…

Lý Đạo Tông không hài lòng và đang định bày tỏ sự phản đối của mình, thì Phòng Tuấn đã thì thầm bàn tán với ông ta. Khi Lý Đạo Tông nhìn sang Phòng Tuấn, người này đã gật đầu nói: “Thái tử minh suốt; chúng tôi đều tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Lưu Kí và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm.

Với sự sủng ái mà Thái tử dành cho Phòng Tuấn Chí, cùng với thế lực vững chắc mà Phòng Tuấn đang nắm giữ sau chiến thắng, nếu Phòng Tuấn cứng đầu muốn tham gia vào quá trình hòa đàm, e rằng Thái tử sẽ không thể từ chối được. May mắn thay, Phòng Tuấn cũng biết suy nghĩ đến lợi ích chung; ông hiểu rằng lúc này, việc tiến hành hòa đàm là điều đúng đắn nhất. Nếu không, Lý Kí – người đang đóng quân tại Tòng Quan – sẽ trở thành một lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu Đông cung; ai cũng không biết khi nào lưỡi dao đó sẽ rơi xuống…

……

Cuộc họp kết thúc, các quan lại __TERM022__ rời đi, tụm nhóm lại và thì thầm trao đổi với nhau.

Lý Đạo Tông đứng ở cửa, chờ đến khi Phòng Tuấn ra ngoài, sau đó mới để binh sĩ của mình dùng ô che mưa và cùng với Lý Kính trở về nơi ở của mình tại __TERM012__.

Đây là một căn nhà nằm không xa nơi cư ngụ của Thái tử. Mặc dù quy mô không lớn, nhưng kiến trúc rất tinh xảo và nội thất cũng khác biệt so với các doanh trại bình thường; có lẽ trước đây đây từng là nơi ở của các sĩ quan cấp cao.

Ba người cởi giày ở cửa rồi bước vào trong, ngồi xuống bên chiếc bàn gần cửa sổ. Lý Đạo Tông tự mình điều nước để pha trà.

Nước sôi bốc hơi trắng; sau khi lấy ấm ra, Lý Đạo Tông bắt đầu pha trà. Khi các binh sĩ mang đến vài đĩa bánh ngọt, họ được Lý Đạo Tông ra hiệu cho đi.

Uống trà và thưởng thức một miếng bánh ngọt, Lý Đạo Tông mới hỏi: “Phía trước Ngươi tại sao lại ngăn cản ta? Những kẻ quan lại này hiện nay đã bị thành tích hòa đàm làm mờ mắt, chỉ muốn giữ toàn bộ công lao cho mình, chẳng hề quan tâm đến những thiệt hại mà Đông cung có thể phải gánh chịu, hay những hạn chế mà quân đội chúng ta sẽ phải đối mặt… Nếu chúng ta không tham gia vào việc này, ai sẽ bảo vệ quyền lợi của chúng ta?”

Có lẽ ông ấy không quá quan tâm đến việc có thể thu được lợi ích gì từ cuộc nổi loạn này, nhưng với tư cách là một thành viên của quân đội, khi chứng kiến quân đội thuộc về Đông cung đang chiến đấu hết mình để thay đổi tình thế, nhưng cuối cùng thành quả lại bị những kẻ quan lại chiếm đoạt, thậm chí họ còn hy sinh một số lợi ích của quân đội để đẩy nhanh tiến trình hòa đàm ở khu vực Quan Lũng… Lý Đạo Tông thực sự cảm thấy ghê tởm.

Phòng Tuấn không mấy quan tâm, nhấp một ngụm trà, giọng nói của anh ta bình thản nhưng đầy uy nghiêm: “Không tham gia vào hòa đàm thì sao? Quân đội vẫn nằm trong tay chúng ta. Nếu thấy các điều khoản hòa đàm không phù hợp, chúng ta hoàn toàn có thể bắt đầu chiến tranh ngay lập tức. Chỉ là vài kẻ quan lại ham muốn lợi ích cá nhân thôi, họ không thể làm gì được.”