Xung quanh Điện Thái Cực có một vòng đài bằng đá cẩm thạch, phía ngoài được trang trí bằng những cột trụ và lan can tuyệt đẹp. Trên các góc tường của đại điện, những con rồng được phủ vàng được khắc họa cùng với hình ảnh các loài chim thú, binh sĩ và những bức tranh về chiến tranh.

Các hành lang xung quanh được thiết kế theo kiểu mái dốc, nóc điện được lợp bằng ngói lục bảo màu vàng với viền trang trí màu xanh lá, phần giữa nóc được trang trí bằng hình rồng màu vàng và những hạt lửa.

Điện rộng năm gian và sâu ba gian, bên trong được trang trí bằng các hình vẽ màu sắc. Bên trong có ngai vàng, bức bình phong; hai bên là những lò hương, đài thơm và đèn nến. Ở hai góc sân trước điện, phía đông có cây đồng hồ mặt trời, phía tây có công cụ đo lường.

Toàn bộ phong cách thiết kế của điện không hề thể hiện sự xa hoa lộng lẫy, mà thể hiện sự giản dị, vững chãi và trang nghiêm.

Khi Phòng Tuấn đến bên ngoài Điện Thái Cực, ông nhận thấy trên quảng trường bên ngoài có rất nhiều người đứng yên lặng. Tất cả họ đều mặc áo choàng màu tím và túi vàng, đều là các quan lại cấp ba trở lên. Những người này chính là những người thực sự nắm quyền kiểm soát các tỉnh, phủ của Vương triều Đại Đường; nói cách khác, họ chính là nền tảng vững chắc của đế chế này.

Với sự hiện diện của nhiều quan lại cao cấp như vậy, bầu không khí trang nghiêm và uy nghi khiến Phòng Tuấn cảm thấy áp lực một cách không ngờ. Ông cúi đầu nhẹ, không nhìn sang bên cạnh, và tiếp tục bước theo sau lưng Trường Tôn Vô Kị. Còn Liễu Thành Thật – người đang cùng ông mang theo cái thùng gỗ – thì gần như không còn sức để đi nữa...

Trường Tôn Vô Kị bước đi thật thoải mái, hai tay để sau lưng, đi qua những bậc thang bằng đá cẩm thạch dẫn vào Điện Thái Cực. Những quan lại đang chờ đợi để gặp ông đều cúi đầu chào khi họ đi ngang qua. Trường Tôn Vô Kị không đáp lại lời chào đó, chỉ mỉm cười gật đầu và tiếp tục bước đi không dừng lại.

Phòng Tuấn nhìn từ phía sau, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Đây chính là sự địa vị, chính là oai phong! Có thể nói, lúc này, Trường Tôn Vô Kị chính là người có địa vị cao nhất trong Vương triều Đại Đường! Dù cha ông, Phòng Hiền Lăng, cũng có chức vụ cao và quyền lực lớn, nhưng bản tính khiêm tốn và thấp thăng của ông đã định đoạt rằng ông không thể sánh kịp Trường Tôn Vô Kị.

Những quan lại này, khi chào Trường Tôn Vô Kị và nhìn thấy Phòng Tuấn đi theo sau ông, cũng chú ý đến điều đó.

Những quan chức này đều giữ chức vụ tại các tỉnh và thành phố; hầu như không ai biết rằng đây là người con trai thứ hai của gia đình Phòng Hiền Lăng, và nhiều người đã nhầm lẫn anh ta với thiếu gia của gia đình Trường Tôn Vô Kị.

Chỉ có điều, thật kỳ lạ khi thấy cậu bé này mang theo một cái thùng gỗ vào Đại Điện Thái Cực… Chẳng lẽ lại là để thực hiện những trò nịnh hót, lấy dịp ngày vui này để làm ra những việc “may mắn” gì đó sao? Vì vậy, ánh mắt mọi người đều đầy khinh thường.

Phòng Tuấn rõ ràng cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ này, thậm chí còn bị một số quan chức nhìn xuống mặt với vẻ khinh thường. Anh ta tự hỏi: “Chẳng lẽ những ông già này dậy sớm quá nên vẫn còn tức giận à?”

Trường Tôn Vô Kị bước thẳng vào đại điện.

Còn Phòng Tuấn thì dừng lại ngay ở cửa rộng lớn, do dự một chút. Anh ta nhìn lại những hàng quan chức đang đứng nghiêm túc chờ đợi bên dưới cầu thang, rồi ngẩng đầu nhìn vào khoảng không rộng lớn bên trong đại điện, và nhận ra rằng có lẽ họ vừa tiếp đón xong một nhóm quan chức nào đó và đang trong lúc nghỉ giải lao. Những người thuộc Bộ Lễ Quán quả thật là giỏi làm việc; nếu không, chưa biết phải đợi đến khi nào mới đến lượt mình đâu.

Trường Tôn Vô Kị đi vài bước, nhưng thấy Phòng Tuấn không theo sau, liền quay đầu lại và cười nói: “Đây là lúc hoàng đế đang nghỉ ngơi; nếu có gì muốn nói thì cứ nhanh lên mà nói đi. Sao không theo tôi vào đây?”

Anh ta nghĩ rằng cậu bé này cũng không hoàn toàn ngốc đâu; ít ra cậu ta cũng biết e ngại việc vi phạm quy tắc lễ nghi. Nhưng nếu tôi muốn gài bẫy cho cậu, liệu tôi có dùng cách quá dễ dàng đến thế để cậu nhận ra không?

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát, rồi cũng tin rằng ngay cả nếu kẻ đó muốn hại mình, cũng sẽ không dùng cách thấp thường đến thế. Thế là anh ta theo Trường Tôn Vô Kị bước vào đại điện.

Nhưng vừa đi được một bước, anh ta suýt nữa trượt chân; chiếc thùng gỗ trong tay anh ta bỗng nhiên trở nên nặng trĩu không thể tưởng tượng nổi. Khi quay đầu lại, anh ta thấy khuôn mặt hiền lành, đơn giản của Liễu Thành Thật đã trở nên tái nhợt; người đàn ông này đang ôm chặt lấy chiếc thùng, những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu rơi rả rích xuống đất. Nhìn xuống chân ông ta, đôi chân của người thợ mộc già này đang run rẩy như đang muốn gãy vậy…

Phòng Tuấn giật mình: “Có chuyện gì vậy?”

Khuôn mặt trông tồi tệ như vậy, chắc là đang ốm phải không?

Liễu Thành Thật Cố gắng nở ra một vẻ mặt còn tồi tệ hơn cả khi khóc, nuốt nước bọt và nói một cách khó khăn: “Tôi… tôi cảm thấy chân mình yếu ớt…”

Phòng Tuấn Thật không biết nói sao nữa… Chẳng lẽ là sợ hãi quá à?

Không nhịn được mà buộc miệng: “Thật là không có can đảm…”

Liễu Thành Thật Gần như muốn khóc rồi… Đây là Điện Thái Cực mà, bên trong đó ngồi có Hoàng đế… Một người dân quê mùa như tôi, làm sao không lo lắng được chứ?

Phòng Tuấn Thật là bất đắc dĩ… Chỉ đành nói nhỏ: “Vậy thì anh đi đợi tôi bên ngoài đã.” Không dám để Liễu Thành Thật bước vào Điện Thái Cực đâu… Người này tâm lý không vững lắm; nếu xảy ra chuyện gì không đúng mực trước mặt Hoàng đế thì thật là hỏng hết mọi chuyện rồi.

Ai ngờ được, Liễu Thành Thật lại đang suy nghĩ theo tâm lý của một người du hành thời gian… Anh ta lớn lên trong một thời đại coi trọng pháp luật, nên đối với Hoàng đế, anh ta chỉ cảm thấy tò mò mà thôi, chưa hiểu hết sức mạnh tuyệt đối mà quyền lực đó mang lại… Hơn nữa, đây cũng không phải lần đầu tiên anh ta gặp Hoàng đế, nên mới không cảm thấy quá lo lắng.

Liễu Thành Thật Như được ân xá lớn, vội vàng gật đầu, đưa chiếc thùng gỗ cho Phòng Tuấn, sau đó từng bước một đi xuống các bậc thang…

Phòng Tuấn Không còn cách nào khác, đành phải tự mình ôm cái thùng lớn ấy bước vào Điện Thái Cực.

Một cái cày có bánh xe cong không hề nặng lắm; với sức lực của anh ta, việc kéo nó không thành vấn đề… Nhưng khi thêm cái thùng nặng kia vào, thì lại trở nên khó khăn hơn… Răng cắn chặt, anh ta vừa thở hổn hển vừa từng bước một tiến vào trong đại sảnh…

Những người lính canh đứng đó đều ngạc nhiên nhìn Phòng Tuấn… Cứ như thể họ vừa thấy một con quái vật vậy…

Bên trong đại sảnh, có người đang nói chuyện một cách hùng hồn:

“Có người nói rằng ngươi đang âm mưu nổi loạn… Ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

Người đó đang hỏi Phòng Tuấn ý kiến về việc bị cáo buộc âm mưu nổi loạn…

Phòng Tuấn Bất ngờ giật mình, liếc nhìn qua… Người đang nói chuyện đó chính là Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng… Khoảng cách hơi xa, nên không thể nhìn rõ khuôn mặt của Lý Nhị Bệ… Nhưng lời nói đó thật sự rất nặng nề…

Thông thường, Lý Nhị Bệ rất khoan dung và tin tưởng vào các đại thần dưới quyền… Không hiểu tại sao lại có đại thần nào đó khiến Lý Nhị Bệ nghi ngờ như vậy?

Nhưng bỗng nhiên, một tiếng gầm rú vang lên trong đại điện trống trải như tiếng sấm nổ.

“Thần đã theo bệ hạ chinh chiến khắp nơi, trải qua hàng trăm trận chiến; những kẻ còn sống sót ngày hôm nay đều là những người may mắn sống sót sau những trận chiến ác liệt ấy. Khi thiên hạ đã được bình định, sao lại nghi ngờ thần phản bội bệ hạ chứ!”

Người này đứng dưới bậc thang ngọc trước Lý Nhị Bệ, nói lên những lời đầy oan ức và chính nghĩa.

Chưa kịp dứt lời, anh ta đã công khai cởi quần áo, để lộ lớp vết sẹo đầy trên ngực mình.

Lý Nhị Bệ cảm thấy rất ngượng ngùng…

Lúc này, Phòng Tuấn đã đi đến giữa đại điện cùng với Trường Tôn Vô Kị và nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng và bất đắc dĩ của Lý Nhị Bệ. Anh ta liền đứng dậy từ ngai vàng, bước xuống và tự tay khoác lại quần áo cho người đó, nói với vẻ mặt buồn bã: “Ta chỉ đùa thôi; Tôn Đức, sao lại mất bình tĩnh đến thế?”

Phòng Tuấn cảm thấy tim mình se lại – Ông là hoàng đế mà, lời nói của hoàng đế không thể là đùa cợt được… Nếu ông nói như vậy, ai có thể không sợ chứ?

Lý Nhị Bệ cũng nhìn thấy Phòng Tuấn bước vào, nhưng không có thời gian để quan tâm đến anh ta; trước hết, anh ta phải xoa dịu Uất Thích Kính Đức mới hỏi với vẻ mặt u ám: “Ngươi không có chức vụ gì, mà lại xông vào đại hội triều đình như vậy, phải chịu tội gì?”

Đây rõ ràng là tình huống khi muốn trêu chọc một đại thần nhưng lại bị đáp trả và không biết phải làm thế nào để giữ mặt… Phòng Tuấn không biết phải than phiền thế nào…

Trán anh ta đẫm mồ hôi lạnh; anh ta hiểu rõ tính cách bất chấp luật lệ và không biết xấu hổ của Lý Nhị Bệ. Chỉ mong rằng ông già này đang trong tâm trạng không vui, nếu không thì không những không nhận được phần thưởng mà còn bị đánh trước nữa…

Anh ta vội vàng tỏ ra e ngại và lo lắng, nói: “Bệ hạ, việc này không phải lỗi của thần đâu… Chúng tôi đang đứng xếp hàng một cách ngoan ngoãn bên ngoài đại điện; chính chú Changsun nói rằng ông ấy là anh rể của bệ hạ, còn thần là con rể tương lai của bệ hạ… Dù sao chúng tôi cũng là một gia đình, nên không cần tuân theo những quy tắc gì cả, có thể tự do bước vào bất cứ lúc nào…”

Nói xong, anh ta hét lên với Trường Tôn Vô Kị: “Chú Changsun ơi, chính chú là người bảo thần bước vào đây… Nếu bệ hạ đánh thần, chú không thể không quan tâm đến chuyện này được đâu…”

Trường Tôn Vô Kị mặt tái mét, cơ mặt co giật vài cái khi nhìn về phía Lý Nhị Bệ với vẻ mặt u ám; anh ta cố gắng nở