Đoạt Ma Chỉ lạnh lùng nhìn người đệ tử này rồi lắc đầu nói: “Tôi biết ý định của các ngươi. Dù Hoàng tử thứ hai có quyết định gì đi nữa, việc chiếm được Định Hương cũng là một công trạng lớn. Nhưng thành tích không thể tự nhiên xuất hiện như vậy được. Trước khi xuất quân, Khánh đã dặn tôi rằng mục tiêu chính của cuộc hành quân này là gây áp lực cho Người Đường, buộc họ phải chấp nhận đề nghị kết hôn chính thức trong lúc họ không thể quan tâm đến phía bắc, và tuyệt đối không được phép xảy ra chiến tranh với Đại Đường.”

Anh ta dừng lại một lát, nhìn các tướng sĩ dưới quyền mình rồi nói giọng nặng nề: “Đại Đường giàu mạnh và hùng mẽ. Vị hoàng đế đó ngồi vững vàng tại Trường An, với hàng triệu binh sĩ trong nước. Nếu chúng ta khiến họ tức giận, liệu Tiết Diên Đào có thể chống đỡ nổi không? Đừng quên, chỉ cách đây hơn mười năm, ngay tại nơi này, Đông Đột Quốc – quốc gia từng thống trị các thảo nguyên và sa mạc – đã bị Đại Đường đánh bại hoàn toàn. Vị vua hùng mạnh Kha Li Khánh cũng trở thành tù nhân của họ và cuối cùng qua đời tại Trường An! Các ngài, liệu Tiết Diên Đào ngày nay có mạnh mẽ hơn Đông Đột Quốc cách đây hơn mười năm không?”

Các tướng sĩ im lặng.

Làm sao có thể so sánh được chứ?

Ngày xưa, Đông Đột Quốc bao phủ khắp các hướng, với lãnh thổ rộng lớn và hàng trăm tộc người thuần phục. Họ có hàng trăm nghìn binh sĩ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung. Khi Kha Li Khánh dẫn quân xuống phía nam, số lượng binh sĩ mà ông ta chỉ huy lên đến tận hai trăm nghìn người, tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất.

Vào cùng thời điểm đó, lực lượng canh giữ dãy núi Âm Sơn còn mạnh hơn nhiều.

Họ thật sự là bá chủ.

Nhưng bây giờ, dù Tiết Diên Đào tự hào về sức mạnh của mình, tổng số binh sĩ của họ cũng chỉ khoảng hơn hai trăm nghìn người. Trong khi đó, số lượng quân đội mà Kha Li Khánh dẫn ra trận… Ngay cả Đông Đột Quốc hùng mạnh như vậy cũng đã bị Đại Đường đánh bại, và Kha Li Khánh cũng trở thành tù nhân, bị giam cầm tại kinh đô của Đại Đường, và không thể trở về thảo nguyên cho đến khi qua đời.

Có thể tưởng tượng được, nếu Tiết Diên Đào thực sự khiến Đại Đường tức giận và buộc họ phải xảy ra chiến tranh với mình, dù Tiết Diên Đào có vẻ mạnh mẽ đến đâu… họ cũng sẽ phải đối mặt với tình huống nguy cấp như thế nào…

Úc Đốc Quân Sơn có vẻ xa xôi, nhưng trước đây đã có Hồ Khứ Bệnh đánh bại quân Xiongnu tại Phong Lang Cư Tư, sau đó là Đậu Hiến khắc bia tại Yên Nhan. Khi các vương triều Hán

Dù là người Tiết Diên Đào hay người Thổ Nhĩ Kỳ, việc thực hiện những hành động nhỏ nhặt để cướp bóc ở vùng đất Hán cũng chưa đáng coi là vấn đề lớn. Nhưng nếu họ quyết định phát động chiến tranh toàn diện với Đại Đường, thì chỉ có con đường chết mà thôi.

Bây giờ, Đại Độ Thi lại điên rồ đến mức muốn truy đuổi và tiêu diệt người Thổ Nhĩ Kỳ dưới cửa ải Yên Môn; điều này chắc chắn sẽ khiến Đại Đường tức giận. Những tướng sĩ hung hãn của họ liệu có thể ngồi yên không?

Một cuộc chiến lớn là điều không thể tránh khỏi.

Đại Độ Thi đã vi phạm mệnh lệnh của Khả Hãn; vậy thì hãy để ông ta tự chịu hình phạt từ Khả Hãn đi. Nếu Ô Ma Chỉ chiếm được thành Định Dương, chắc chắn sẽ bị cho là đồng mưu với Đại Độ Thi, và điều đó có nghĩa là ông ta đang gánh chịu trách nhiệm thay cho Đại Độ Thi.

“Đừng nói nhiều nữa, tuân theo mệnh lệnh, chuẩn bị rút quân đi!”

Ô Ma Chỉ nói một cách lạnh lùng rồi ra lệnh.

“Vâng!”

Các tướng sĩ không dám hỏi thêm gì nữa, vội vàng rời khỏi lều lớn, thu dọn binh sĩ và chuẩn bị rút quân.

Ô Ma Chỉ rất lo lắng.

Mối quan hệ giữa ông ta và Ba Chuốc luôn không tốt; trong khi đó, ông ta lại thân thiết hơn nhiều với Đại Độ Thi. Nhưng hiện tại, ông ta hoàn toàn bất lực trước những hành động điên rồ của Đại Độ Thi – người này quyết tâm truy đuổi và tiêu diệt người Thổ Nhĩ Kỳ, thậm chí muốn xóa sổ cả tộc họ.

Tất cả những gì ông ta có thể làm là ngay lập tức trở về Bạch Đạo Xuyên và kiểm soát chặt chẽ các con đường qua núi.

Nếu Đại Độ Thi may mắn, có lẽ ông ta sẽ sống sót trở về; lúc đó, ông ta sẽ sẵn sàng hỗ trợ. Nhưng nếu Đại Độ Thi tử vong dưới cửa ải Yên Môn, ông ta cũng phải đề phòng những kẻ địch có thể tận dụng thắng lợi để tiếp tục truy đuổi, vượt qua Bạch Đạo Xuyên và xâm nhập vào lãnh thổ phía bắc dãy núi Âm Sơn…

*****

Bên trong thành Định Dương, Tiết Nhân Quý nằm sau hàng cọc tên, nhìn theo đội quân của Người Tiết Duyệt Đà rút quân về phía bắc một cách trật tự, lòng anh ta cảm thấy hơi tiếc nuối.

Anh ta đã dẫn theo hơn mười nghìn kỵ binh tiến vào thành Định Dương khi nơi đây đã không còn ai, với ý định tấn công khi Người Tiết Duyệt Đà đang muốn giành chiến thắng một cách liều lĩnh… Nhưng không ngờ, vị tướng chỉ huy đại quân ở lại lại bình tĩnh đến thế; thay vì tấn công thành Định Dương trống rỗng, họ lại rút quân về phía bắc.

“Tướng quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Thà rằng chúng ta đuổi theo họ ngay còn hơn, dù sao thì với hàng tiếp tế và lương thực đó, họ cũng không thể chạy nhanh được đâu!”

Cao Kạn liếm mép và đưa ra ý kiến đó.

Bây giờ đã không còn là vấn đề ai sẽ bắt đầu cuộc chiến trước nữa; Đại Đức Thiết đã dẫn đại quân đi truy đuổi bọn người Thổ Nhĩ Kỳ. Họ đã xâm nhập sâu vào biên giới Đại Đường, vượt qua Dã Dương Lĩnh và tiến gần đến Ẩn Môn Quan – điều này đã vi phạm những nguyên tắc cơ bản của Đại Đường. Nếu không đánh trả kịp thời, Đại Đường sẽ mất mặt trước những quốc gia phụ thuộc vào mình làm sao?

Nếu có thể tiêu diệt đội quân này thì đó quả là một công trạng lớn…

“Dù sao họ cũng không thể chạy nhanh được?” Tiết Nhân Quý lặp lại câu đó, ánh mắt sáng lên, ngẩng đầu nhìn bầu trời rồi ra lệnh: “Mặc dù chúng ta không sợ đối đầu trực tiếp với Tiết Diên Đào trên chiến trường, nhưng chắc chắn sẽ có tổn thất xảy ra. Tại sao không tận dụng ưu thế của mình để tấn công vào điểm yếu của địch? Triệu tập toàn quân, bỏ thành phố và rời đi từ cửa đông, đi đường vòng để đến trước Người Tiết Duyệt Đà tại cửa khẩu Bạch Đạo Xuyên, không được chậm trễ!”

Cao Kạn ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó hiểu ngay ý định của chỉ huy và reo lên: “Chỉ huy có một kế hoạch tuyệt vời!”

Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến một việc và hỏi: “Nghe nói rằng sử gia của Tổng đốc Sát Ngự sẽ sớm đến Mã Y, có lẽ không lâu nữa họ sẽ đến Định Hương… Liệu lúc đó có thể tận dụng cơ hội này để gây rối không?”

Thành Định Hương chính là nơi đặt Tổng đốc Sát Ngự, và vị Tổng đốc đó chính là A Sử Na Tư Mô.

Mặc dù Tiết Diên Đào thường xuyên xâm lược biên giới, nhưng họ vẫn chưa bao giờ sử dụng vũ lực. Trong triều đình, việc __TERM015__ và Tiết Diên Đào đánh nhau sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch chinh phục phía đông, vì vậy các lệnh nghiêm ngặt luôn được ban hành để cấm quân đội giao tranh với Tiết Diên Đào. Ngay cả trước khi Phòng Tuấn đến Mã Y, Lý Nhị Bệ cũng đã cảnh báo rõ ràng không được khơi mào xung đột.

Nếu sử gia của Tổng đốc Sát Ngự đến Định Hương và phát hiện ra rằng thành phố trống không, còn toàn bộ khu vực phía nam sa mạc đang trong tình trạng hỗn loạn, các phe phái đang đấu đá lẫn nhau, hoàn toàn trái ngược với kế hoạch đã được đề ra bởi triều đình… Chắc chắn, nếu họ báo cáo với hoàng đế với tình hình tồi tệ như vậy, thì không ai dưới sự lãnh đạo của Phòng Tuấn có thể thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng cả…

Tiết Nhân Quý cười lạnh một

“Hừ hừ, đừng quan tâm xem hắn nói gì nữa; trước hết, hắn phải có cơ hội đến được thành Định Hương này mới được…”

Gao Kạn không biết người đứng đầu văn phòng của Tổng đốc đơn vị quân sự này là ai… Làm sao ông ta có thể không biết chứ?

Dù kẻ đó là em họ của Tiêu thị và có mối quan hệ hôn nhân với Phòng Tuấn, nhưng Gao Kạn biết rõ rằng kẻ đó đã gây không ít rắc rối cho Phòng Tuấn tại nhà Tiêu gia. Xét đến tính cách của Phòng Tuấn, việc kẻ đó không bị giết chỉ là điều hiếm có thôi; còn dám đến Định Hương để tỏ ra oai phong, ra lệnh cho người khác ư? Thật là ảo tưởng quá…

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa, cứ làm theo mệnh lệnh đi!”

“Vâng!”

Gao Kạn không hỏi thêm gì nữa. Vì mình đã hoàn thành nhiệm vụ nhắc nhở, việc quyết định cuối cùng thuộc về người cấp trên, ông ta không cần phải lo lắng nữa. Ngay lập tức, ông ta quay người xuống khỏi tường thành, triệu tập binh sĩ chuẩn bị lên đường.

Người Tiết Duyệt Đà mang theo rất nhiều hàng tiếp tế, vì vậy việc hành quân chắc chắn sẽ không thể nhanh được. Nếu chúng ta có thể đến trước họ tại cửa khẩu sông Bạch Đạo để thiết lập trận phục kích, chặn đứng con đường trở về phía Bắc Sa Mạc của Người Tiết Duyệt Đà và chiếm giữ vị trí thuận lợi để chờ đợi họ tấn công, thì chẳng phải hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều so với việc đánh trận trên đồng bằng sa mạc sao? Dù sao thì sông Bạch Đạo cũng phải nằm trong tay của Đường quân!

Ngay lập tức, Tiết Nhân Quý cũng xuống khỏi tường thành, lên ngựa và dẫn theo một vạn kỵ binh rời khỏi cổng đông thành. Sau khi đi một vòng lớn, họ vẫn kịp đến trước Tiết Diên Đào tại cửa khẩu sông Bạch Đạo.

Thời gian đã trôi qua cả một đêm… Trước bình minh, những bông tuyết rơi dày đặc cuối cùng cũng ngừng lại, mây đen trên trời cũng tan biến hết; ánh bình minh bắt đầu ló rạng. Đứng trên cửa khẩu nhìn xuống sông Bạch Đạo, một màu trắng xóa hiện ra trước mắt.

“Bạch Đạo”, nằm phía bắc sông Chỉ Lệ, không xa kinh đô cũ của Bắc Ngụy – Thịnh Lạc. Những ngọn núi cao chót vót, hiểm trở của dãy núi Đại Thanh Sơn đứng sừng sững ở đây, cùng với toàn bộ dãy núi Ngân Sơn tạo thành một rào cản ngăn cách miền nam và miền bắc. Tuy nhiên, không có con đường nào là bất khả vượt qua; ngay giữa những ngọn núi hiểm trở này, có một con sông được gọi là “sông Bạch Đạo”.

Những người dân sống ở đây từ đời này sang đời khác đã dùng chính sức lao động của mình để mở ra con đường này. Đất đá sau khi khai

Con đường Bạch Đạo uốn lượn quanh co, trải dài hàng chục dặm, quấn quýt bên dãy núi Đại Thanh Sơn, giống như một con giun đất dài, từng bước leo lên tận đỉnh núi cao vút.

Trên các ngọn núi ấy còn sót lại di tích của những bức tường thành, được xây dựng bởi Vua Vũ Linh của triều đại Triệu.

Vào thời kỳ Bắc Tề và Bắc Chu, người Tuốc Khả Hãn đã nổi dậy trên các đồng cỏ phía bắc sa mạc và tiến về phía nam để du mục, đẩy các bộ lạc Chí Lệ ra khỏi khu vực phía nam sa mạc; do đó, con sông Chí Lệ chảy qua khu vực phía nam Con đường Bạch Đạo cũng được gọi chung là sông Bạch Đạo.

Con đường Bạch Đạo nằm trên dãy núi Đại Thanh Sơn – nơi ẩn chứa nhiều hiểm nguy và tiềm năng chiến lược. Dãy núi này cao vút, địa hình hiểm trở, xuyên qua dãy núi Âm Sơn, và được coi là điểm then chốt trong giao thông liên lạc giữa miền bắc và miền nam. Vì vậy, Con đường Bạch Đạo luôn là một tuyến đường quan trọng về mặt quân sự, là nơi các bên luôn tranh giành quyền kiểm soát.

Từ năm thứ ba đến năm thứ tư của triều đại Trường An, Lý Kính và Từ Thế Cơ cùng dẫn dắt hơn một trăm vạn binh sĩ đến Con đường Bạch Đạo, tại điểm giao trên Con đường Bạch Đạo, họ đã đánh bại hoàn toàn Khan Kết Li của Đông Tuốc Khả Hãn, khiến cho Đông Tuốc Khả Hãn bị diệt vong.

Tiết Nhân Quý đứng dưới chân núi, nhìn về phía điểm giao trên Con đường Bạch Đạo phủ đầy tuyết trắng, rồi vẫy tay. Phía sau ông, lá cờ được vẫy lên; từng đội quân lần lượt cưỡi ngựa, lợi dụng bóng tối, âm thầm tiến về phía điểm giao hẹp trên con đường núi.