Thành Trường An Tây, Kim Quang Môn.

Nơi đây chính là nơi quân đội Quan Lũng tập trung lực lượng mạnh mẽ, không chỉ nhằm đe dọa Huyền Vũ Môn phía bắc thành phố, mà còn để bảo vệ các khu vực như Bù Chính, Yên Thọ, Tây Thị… bên trong thành phố. Dù sao thì hiện nay, tất cả các chỉ huy đều đóng quân tại khu vực Yên Thọ để điều hành các chiến dịch, khiến nơi này trở thành trung tâm chỉ huy tiền tuyến. Nếu bị quân đội Đông cung tấn công bất ngờ, hậu quả sẽ rất nặng nề, thậm chí có thể làm đảo lộn cục diễn của cuộc chiến.

Bên ngoài Kim Quang Môn, cờ bay phấp phới, lều trại kéo dài hàng chục dặm; hàng vạn binh sĩ đang đóng quân bên ngoài thành phố. Mặc dù vũ khí và trang phục của họ rất đa dạng và không đồng bộ, nhưng tổng thể thì quân đội vẫn rất hùng mạnh. Lúc này, tất cả đều đã sẵn sàng ra trận, ánh mắt đầy quyết tâm chiến đấu.

Đêm qua, quân đội Lục tướng của Đông cung đang giữ vững Thiên Cực Cung đã tiến hành việc thay phiên binh sĩ trên quy mô lớn, đồng thời triệu tập một đơn vị từ Huyền Vũ Môn bên ngoài thành phố vào cung. Vào lúc bình minh, họ đã phát động cuộc phản kích quy mô lớn. Ban đầu, quân đội Quan Lũng bị bất ngờ và bị đẩy ra khỏi Thiên Cực Cung, nhưng Trường Tôn Vô Kị đã nhanh chóng điều động lượng lớn quân tiếp viện từ bên ngoài, và lại một lần nữa đè bẹp được quân đội Lục tướng của Đông cung.

Một trận chiến quy mô lớn đang diễn ra gay gắt bên trong Thiên Cực Cung. Hai bên đã giao tranh từ buổi bình minh cho đến gần trưa nay; xác chết đầy rẫy, số thương vong rất lớn.

Các đơn vị quân đội Quan Lũng đóng quân xung quanh Thành Trường An đều đã nhận được lệnh yêu cầu các đơn vị của mình sẵn sàng lên đường tiếp viện cho Thiên Cực Cung bất kỳ lúc nào.

Tuy nhiên, binh sĩ Quan Lũng lại đầy than phiền. Họ không dám phản bác các mệnh lệnh của quân đội, nhưng sự chán ghét đối với cuộc chiến này là điều không thể phủ nhận. Đối với những người trai trẻ bình thường, mục đích của việc đi lính chiến đấu là để giúp gia đình mình được miễn thuế; nhưng có bao nhiêu người dân thường thực sự có cơ hội đạt được công lao? Vì vậy, tinh thần thiếu nhiệt tình và trách nhiệm trong quân đội là điều rất phổ biến.

Hơn nữa, hiện nay gần đến mùa gieo trồng, nhưng chiến sự lại càng ngày càng trở nên căng thẳng. Nếu việc can thiệp vào chiến tranh khiến cho mùa gieo trồng bị trì hoãn, dẫn đến tình trạng không thể gieo trồng và mùa màng thất bại, thì dù có được miễn thuế nhiều đến đâu cũng chẳng giải qu

Vì vinh quang của gia chủ mà những người thanh niên trái tuổi phải đánh mất mạng sống một cách dễ dàng trong thành phố hùng vĩ này, thậm chí có thể bị gắn mác “phản quân”; ai lại cam lòng chấp nhận điều đó chứ?

Tâm lý chán chiến không thể kiểm soát được như cỏ dại mọc um tùm trong lòng các binh sĩ ở Quan Lũng, khiến cho cả chính trị lẫn quân đội đều rơi vào tình trạng tinh thần dao động và lòng quân sự tan rã. Chính vì lý do này mà họ buộc phải liều lĩnh đối đầu với những người có quyền lực để thúc đẩy các cuộc đàm phán, hy vọng kết thúc cuộc chiến thông qua bàn đàm phán.

……

Bên trong thành phố, các trận chiến ác liệt diễn ra liên tục; bên ngoài, dù là quân đội Quan Lũng hay lực lượng Right Garrison đều sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào.

Cách đó ba mươi dặm, trên một ngon đồi cao hơn mặt đất, bỗng nhiên xuất hiện một lá cờ lớn mang chữ “Phòng”. Dưới lá cờ đó, hơn ngàn kỵ binh tinh nhuệ đang lao về phía trước, tiếng móng giẫm trên đường đá vang dội, khí thế hùng mạnh. Từ hàng quân Quan Lũng ở xa, họ có thể nhìn thấy đội kỵ binh này đứng uy nghi trên ngon đồi dưới ánh hoàng hôn rực rỡ; ánh sáng lấp lánh làm cho tất cả các binh sĩ trông như được phủ một lớp vàng, oai vệ như thể quân thiên đình đã xuống trần.

Sự xuất hiện đột ngột của đội quân này khiến cho quân đội Quan Lũng xáo trộn và hoang mang.

Các tướng lĩnh Quan Lũng vội vàng cử sĩ quan đi an ủi binh sĩ, đồng thời sai lính đi thám hiểm để tìm hiểu nguồn gốc của đội kỵ binh này…

“Ồ, nhìn cái cờ kia kìa… Chẳng lẽ đó là…”

“Không lẽ Phòng Tuấn đã trở về sao?”

Họ hàng mang họ Phòng rất hiếm gặp, và trong triều đình, không hề có ai giữ chức vụ quân sự cả. Những tướng lĩnh có mắt nhìn thấy rõ ràng lá cờ với chữ “Phòng” lớn trên đó; danh tính của người chỉ huy đội quân đó lập tức hiện ra trong đầu họ.

“Không thể nào được… Nghe nói Châu Quốc Công đã điều tất cả kỵ binh của mình đi theo hai nhóm, theo con đường Thương Vũ Cổ Đạo, quyết tâm giết chết Phòng Tuấn… Làm sao hắn ta có thể trở về sống sót được chứ?”

Những tướng lĩnh biết rõ tình hình đều cảm thấy kinh ngạc.

Người ta nói rằng Phòng Tuấn chỉ dẫn theo ba trăm binh sĩ riêng của mình đi theo con đường Thương Vũ Cổ Đạo đến Lạc Dương, với ý định thuyết phục công tước Anh Quốc Lý Kí đầu quân về phe Đông cung. Trên đường đi, hắn ta đã tấn công và giết chết Trường Tôn An Nghiệp, khiến Châu Quốc Công vô cùng đau buồn và tức giận, nên đã điều hàng nghìn kỵ binh Gia tộc Trưởng Tôn đi truy đ

Hàng nghìn người, lại phải đi qua những con đường gập ghềnh và hẹp hòi ấy... Làm sao họ có thể sống sót trở về được chứ?

Các tướng lĩnh đều hoang mang không biết phải làm thế nào, nhưng cũng không dám xem thường. Dù sao thì “tiếng người vang xa, bóng cây in sâu”, Phòng Tuấn quả thực là một kẻ khét tiếng hung ác; không biết bao nhiêu chiến binh từ Quan Long đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của hắn. Họ vội vàng cử người vào thành phố để báo cáo với Trường Tôn Vô Kị, đồng thời tổ chức một đội kỵ binh gồm hàng nghìn người, tiến hành cuộc tấn công từ phía sau lên cao nguyên.

...

Trên cao nguyên, Phòng Tuấn đứng cùng Lý Quân Tiến, nhìn xuống những doanh trại trải dài bất tận dưới chân núi, cùng những binh sĩ được sắp xếp ngay ngắn.

Lý Quân Tiến cười buồn và nói: “Tại sao phải làm như vậy? Khi đã trở về Trường An rồi, chỉ cần đến Huyền Vũ Môn để vào cung là được mà. Tại sao lại cố tình đến đây, để cho binh lính phe nổi loạn có cơ hội nhìn thấy dung mạo thật của Quốc công Việt?”

Điều này rõ ràng chỉ là muốn khoe khoang sức mạnh mà thôi!

Trường Tôn Vô Kị cười ha hả: “Không phải bạn đã cử hai đợt quân đến đánh chặn tôi sao? Nhìn này, những tên lính yếu ớt của bạn đã bị tôi đánh tan tành rồi đấy… Và giờ tôi vẫn đứng đây nguyên vẹn. Bạn có tức giận không nhỉ… Thật là hành xử như trẻ con vậy.”

Ánh mắt Phòng Tuấn lướt qua đội hình quân nổi loạn, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Không đáp lại lời nói của Lý Quân Tiến, ông ta nói một cách nặng nề: “Lục tướng của Đông cung muốn tiến hành một cuộc phản công quy mô lớn, nhằm gây tổn thương nặng nề cho quân nổi loạn và buộc họ phải đàm phán… Nhưng nhìn vào đội quân Quan Long trước mắt này, họ đã sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào, và luôn sẵn lòng được điều động đến Nhập thành Trường An để tăng viện. Điều này cho thấy Trường Tôn Vô Kị đã hiểu rất rõ chiến lược của Đông cung và đã sớm chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó. Cuộc phản công này không những khó có thể đạt được kết quả mong muốn, mà thậm chí còn có thể bị quân nổi loạn tấn công bất ngờ.”

Lý Quân Tiến cũng trở nên nghiêm túc. Là một người am hiểu về quân sự, ông ta hiểu rõ ý nghĩa của việc đội quân Quan Long đang trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

Người đó lo lắng nói: “Trường Tôn Vô Kị quá khôn ngoan và có kế hoạch sẵn từ trước; nếu thực sự đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thì Đông cung này chắc chắn sẽ phải gánh chịu tổn thất lớn.”

Khi ông rời Chang'an để đi theo con đường cổ xưa Shangyu, ông vẫn rất hào hứng mong chờ ngày trở về để ăn mừng chiến thắng. Bởi vì nếu Lục tướng của Đông cung tấn công bất ngờ vào lúc tình hình đang giằng co, rất có thể khiến phe nổi dậy phải thất bại thảm hại. Nhưng nhìn thấy tình hình hiện tại – quân đội của Quan Long đã sẵn sàng đối phó – ông biết rằng chiến thắng đã không còn khả thi nữa.

Phòng Tuấn cười lạnh và nói: “Trường Tôn Vô Kị quả thật là một kẻ ranh mãnh, nhưng điều đó chỉ thể hiện qua cách ông ta xử lý các vấn đề trong triều đình mà thôi. Nói về chiến thuật quân sự, ông ta đâu có gì đặc biệt cả. Lý do ông ta có thể dự đoán trước được đối thủ và chuẩn bị sẵn sàng, chỉ là vì Cung Trong Nội có những người cung cấp thông tin và giúp đỡ từ bên trong mà thôi.”

Lý Quân Tiến ngạc nhiên hỏi: “Những người cung cấp thông tin và giúp đỡ ấy là ai?”

Phòng Tuấn trả lời: “Ai là người đề xuất việc điều động quân đội để tấn công lại phe nổi dậy, khiến cho tình hình tốt đẹp bỗng nhiên tan vỡ và hàng ngàn binh sĩ phải hy sinh một cách vô ích trên chiến trường… Người đó chính là những người cung cấp thông tin và giúp đỡ!”

Lý Quân Tiến bất ngờ và hoảng sợ, vội vàng nói: “Không thể nói như vậy được! Cuộc tấn công này là do Thái tử Điện hạ quyết định, và Vệ Công cũng đã đồng ý với kế hoạch này!”

Người đề xuất cuộc tấn công này chính là Tiêu Du. Dù ý định ban đầu của Tiêu Du ra sao đi nữa, nếu cuộc tấn công này thực sự khiến Lục tướng của Đông cung phải chịu tổn thất nặng nề, thì Tiêu Du chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm.

Vào lúc này, nếu Phòng Tuấn khăng khăng cáo buộc Tiêu Du có “âm mưu khác” hay thậm chí “cố tình làm như vậy”, với mục đích đẩy Lục tướng của Đông cung vào tình thế nguy hiểm… Với địa vị và quyền lực hiện tại của Phòng Tuấn, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối lớn, và ngay cả Tiêu Du cũng có thể không thể chịu đựng nổi.

Dù có thể chịu đựng được, nhưng hệ thống quan lại do Tiêu Du dẫn đầu cũng sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề; quyền lực của họ sẽ bị thu hẹp thêm nữa, thậm chí từ nay về sau họ còn không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào liên quan đến việc quân sự nữa.

Hậu quả của điều này thật sự rất nghiêm trọng… Có lẽ nó sẽ khiến cho cấu trúc quyền lực của Đông cung bị sụp đổ…

Phòng Tuấn khẽ cười lạnh, nắm chặt chuôi kiếm của Kiếm đeo bên hông, nhìn xuống đám kỵ binh nổi loạn đang xếp hàng và dần tiến gần, ông nói:

“Đại Đường Lập Quốc… Dù theo lòng dân tộc và là ý muốn của trời cao, nhưng những người lớn tuổi trong triều đình cũng đã có công lao to lớn. Chính nhờ vào họ mà Phía trước đã có thể vững chắc giữ vững nền tảng của Đại Đường, từ đó đánh bại các thế lực xung quanh và thống nhất cả thiên hạ.”

Ông buông chuôi kiếm, lấy khẩu súng trường đeo trên lưng ra, bình tĩnh nạp đạn rồi nhắm bắn.

Tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, luôn có những kẻ lợi dụng danh tiếng của người khác, dựa vào những công lao trong quá khứ để cố gắng can thiệp vào việc quân sự, trong khi họ hoàn toàn không có năng lực đó. Tình hình hiện nay rất nguy cấp, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa. Khác với cách Bình Thường cai trị đất nước, chúng ta cần phải thu hẹp quyền lực của giới quan lại, để quân đội nắm toàn bộ tình hình. Chỉ cần quân đội của Đông cung chiến đấu hết mình, không sợ hãi cái chết, chắc chắn chúng ta sẽ có thể đánh bại phe nổi loạn và khôi phục trật tự!”

Khi từ “chính” vang lên, cò súng được bóp… Tiếng nổ vang lên, người kỵ binh đầu tiên trong đám địch ngã khỏi yên ngựa.

Gấp lại khẩu súng trường, Phòng Tuấn quay ngựa và phi nhanh về phía bên kia đồi, dẫn theo các binh sĩ thân tín lao thẳng về phía Huyền Vũ Môn.

Dưới ánh hoàng hôn, ngọn Thành Trường An hùng vĩ như một thành phố thiên đường, toát lên vẻ oai nghiêm và hùng vĩ không ai sánh kịp.