Bên trong phòng hoa nằm giữa các viện khác nhau, Nguyễn Đình và Lý Nguyên Cảnh ngồi đối diện nhau.

Khi nghe Nguyễn Đình hỏi về “cách tiến hành hành động chủ động”, Lý Nguyên Cảnh liền mỉm cười; bên trong lòng thì vô cùng vui mừng.

Anh kìm nén niềm hứng thú, nói nhỏ: “Có lẽ Thái tử xem việc ổn định tình hình triều đình là điều quan trọng nhất. Vì những cáo buộc như thông đồng với kẻ thù, phản quốc, âm mưu ám sát Phòng Tuấn vẫn chưa xảy ra, nên ông ấy quyết định kiềm chế lại, bằng cách ban cho gia tộc Ngụy chiếc lụa trắng để thể hiện tính khoan dung của mình, và không tiếp tục điều tra về chuyện này nữa. Anh em nghĩ sao?”

Nguyễn Đình im lặng gật đầu.

Anh không tin tưởng vào nhân cách của Lý Nguyên Cảnh, nhưng cách anh này phân tích động cơ của Thái tử thì anh hoàn toàn đồng ý.

Lý Nguyên Cảnh rót thêm rượu cho Nguyễn Đình; hai người cùng nâng ly uống một ngụm, sau đó anh tiếp tục nói: “Trong chính trường, không ai là kẻ ngốc cả; mọi người đều nhìn thấu mọi chuyện. Dù rằng sau này Thái tử có trừng phạt gia tộc Ngụy, nhưng ông ấy chắc chắn cũng biết rằng gia tộc Ngụy chỉ là nạn nhân trong một âm mưu nào đó, và thực sự kẻ chủ mưu là người khác.”

Anh dừng lại một chút, cười nói: “Anh em à, nếu bây giờ Phòng Nhị gặp phải tai nạn gì đó ở Tây Vực, ví dụ như dấu vết hành quân của họ bị người Đại Thực phát hiện, từ đó họ bị mai phục và rơi vào tình thế nguy nan… Anh em đoán xem, Thái tử sẽ nghĩ rằng chuyện này do ai gây ra?”

Nguyễn Đình bỗng cảm thấy lo lắng.

Việc anh buộc Trường Tôn thị tự sát, dù bên ngoài trông như là hành động hy sinh để bảo vệ bản thân, nhưng thực chất đó là cách để thể hiện lập trường của gia tộc Ngụy: họ không làm những việc xấu xa, bẩn thỉu. Còn việc Thái tử ban cho họ chiếc lụa trắng cũng đã thể hiện ý muốn của ông ấy: “Ta biết rằng gia tộc Ngụy bị oan.”

Thực sự, anh tin rằng Thái tử sẽ không coi như chuyện này chưa từng xảy ra; khi ông ấy lên ngai vàng, chắc chắn sẽ tìm cơ hội trả thù, để giải tỏa cơn giận dữ của mình… Gia tộc Ngụy sẽ gặp rất nhiều rủi ro trong tương lai.

Nhưng Thái tử chắc chắn cũng hiểu rằng toàn bộ âm mưu đằng sau sự việc này đều xuất phát từ Gia tộc Trưởng Tôn; vì vậy, nếu bây giờ Phòng Tuấn thực sự gặp phải tai nạn gì đó, nghi phạm số một chắc chắn sẽ là Gia tộc Trưởng Tôn.

Tuy nhiên…

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta thở dài và nói: “Vì chuyện này đã gây ra nhiều rắc rối, làm sao Hoàng tử có thể không báo cho Phòng Tuấn để ông ấy cảnh giác và phòng ngừa những âm mưu xấu xa? Dù chúng ta có ý định đó đi nữa, e rằng cũng sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Đối với việc kẻ đó khiến Gia tộc Trưởng Tôn vô tình gây thiệt hại nặng nề cho Phòng Tuấn, Nguyễn Đình hoàn toàn không cảm thấy áy náy chút nào. Hành động của Gia tộc Trưởng Tôn khiến anh ta ghét bỏ đến tận xương tủy; nếu có cơ hội, anh ta chắc chắn sẽ không do dự. Còn về Phòng Tuấn… Kẻ đã từng coi thường gia đình Ngôi Thị đến thế, làm sao gia tộc Ngôi Thị ở kinh thành lại có thể không giữ lòng oán hận?

Việc hợp tác với Lý Nguyên Cảnh cũng không khiến anh ta cảm thấy có gì sai trái. Đâu phải là âm mưu nổi loạn chứ? Chỉ là cả hai bên đều có chung mục tiêu đối phó với Phòng Tuấn mà thôi… Không có gì đáng lo ngại cả.

Nhưng Lý Nguyên Cảnh lại không nghĩ như vậy. Anh ta cất tiếng thầm: “Hei… Không chỉ em trai ta nghĩ vậy, mà cả Hoàng tử cũng vậy… E rằng chính Phòng Tuấn cũng đang nghĩ như vậy…”

Những cuộc tranh đấu và âm mưu trong triều đình đã trở nên quá quen thuộc đối với các nhân vật cao cấp trong đế quốc. Họ đã thuộc lòng “Tam Thập Lục Kế”, nghiên cứu kỹ lưỡng các sách sử… Làm sao còn có thể có những chiêu trò mới lạ nữa chứ? Ở cấp độ này, không ai ngu ngốc đến mức để người khác lừa dối mà không hề hay biết… Chỉ có sự “sơ suất” mới có thể dẫn đến thất bại.

Nếu suy nghĩ ngược lại… Khi mọi người đều cho rằng một việc gì đó là không thể xảy ra… thì thực ra đó lại có thể là lúc thành công cao nhất…

Nguyễn Đình nhìn vào mắt Lý Nguyên Cảnh và cúi đầu nói: “Vậy thì, xin phiền Hoàng tử hãy giúp đỡ!”

Dù gia tộc Ngôi Thị có nền tảng vững chắc, nhưng trong quân đội họ lại không có nhiều mối quan hệ quan trọng. Dù có vài người trong gia đình phục vụ trong quân đội, nhưng họ cũng chỉ là những người vô danh, không thể tham gia vào những âm mưu lớn như việc đối phó với Phòng Tuấn. Vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào Lý Nguyên Cảnh mà thôi.

Anh ta tự nhiên không hỏi Lý Nguyên Cảnh liệu người đó có sẵn lòng làm điều đó hay không… Bởi vì nếu Lý Nguyên Cảnh sẵn lòng sử dụng chiêu trò “kích động mâu thuẫn” ngay trước mặt anh ta, thì chắc chắn người đó rất muốn tham gia vào việc này.

Lý Nguyên Cảnh lắc đầu nói: “Bản vương từ trước đến nay chưa bao giờ can thiệp vào việc quân sự; những chuyện như thế này e rằng dù có ý muốn cũng không thể làm được gì… Nhưng Quốc công Kêu luôn ngưỡng mộ huynh đệ, chỉ là chưa tìm được cơ hội để thắt chặt mối quan hệ hơn. Cứ đợi đến ngày mai khi Quốc công Kêu đến viếng tang, chúng ta ngồi lại cùng nhau và thảo luận kỹ lưỡng.”

Nguyễn Đình cau mày, suy nghĩ mãi: “Chuyện này…” Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Việc anh và Lý Nguyên Cảnh âm mưu riêng tư thì không ai biết; dù sau này chắc chắn phải trả giá bằng những lợi ích nhất định, nhưng miễn là anh khẳng định mình không liên quan đến điều gì khác, thì dù Lý Nhị Bệ trở về Trường An và tức giận đến mức nào, cũng không thể làm gì được anh.

Nhưng nếu Sài Trích Uy cũng bị kéo vào, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác.

Trước đây, có thể coi đó chỉ là do giận dữ, muốn hãm hại Phòng Tuấn và đổ lỗi cho Gia tộc Trưởng Tôn; nhưng một khi Sài Trích Uy bị liên quan, một vị công tước, một người thuộc gia tộc quý tộc, một vị tướng lĩnh… thì đó chính là một băng nhóm rõ ràng.

Không chỉ vậy, Lý Nguyên Cảnh còn có những tham vọng lớn; Nguyễn Đình cũng có thể cảm nhận được điều đó. Nếu sau này người này không hài lòng với địa vị công tước của mình và muốn tiến xa hơn nữa… liệu gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu có bị xem là có liên quan đến hắn không?

Lý Nguyên Cảnh nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Nguyễn Đình, liền cười nói: “Chuyện này hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của huynh đệ. Thực ra, dù bản vương có nhiều bất đồng với Phòng Tuấn, nhưng cũng không đến mức muốn hủy diệt hắn. Mọi hành động này đều xuất phát từ sự lo lắng cho huynh đệ… Tất nhiên, từ hôm nay trở đi, việc này sẽ do huynh đệ và Quốc công Kêu cùng nhau quyết định; dù làm hay không làm, thành công hay thất bại, đều không liên quan gì đến bản vương.”

Nghe vậy, Nguyễn Đình cảm thấy yên tâm hơn và cúi đầu nói: “Không phải là bần tôi không tin tưởng vào Điện hạ, chỉ là chuyện này quá lớn, không thể không cẩn thận.”

Lý Nguyên Cảnh vẫy tay nói: “Những chuyện như thế này tất nhiên phải cẩn thận đến mức tối đa; nếu có thông tin nào bị rò rỉ, ai có thể chịu đựng nổi đây?”

“Vì vậy, chuyện này hãy dừng lại ở đây thôi. Ta sẽ cùng huynh đệ uống vài ly rượu để xua tan nỗi buồn trong lòng.”

“Đa Tạ Điện Xin phép!”

“Ha ha! Chúng ta là anh em ruột thịt, nói như vậy thật là quá lịch sự.”

……

Ngày hôm sau, nhà họ Vệ càng trở nên đông đúc hơn bao giờ hết. Gần như một nửa số quý tộc và gia đình có công lao của kinh thành Trường An đều đến viếng tang. Phía trước cổng phố, xe ngựa tấp nập, không thể lưu thông được.

Công tước Khuất Sài Trích Uy đã đến vào ban ngày, đặt hoa trước miếu tổ tiên, nhưng thấy quá nhiều người xung quanh nên đã từ biệt và rời đi. Đến sau giờ Dậu, ông mới quay lại một lần nữa.

Nguyễn Đình mời Sài Trích Uy vào phòng đọc sách trong nhà riêng, bảo chuẩn bị một số món ăn ngon và một bình rượu ngon để cùng nhau trò chuyện…

*****

Bên bờ sông Yalü, tiếng sấm rền vang.

Vô số Đường quân như dòng thủy triều dâng cao, ồ ạt đổ về thành phố Bó Tán. Thuốc súng được chôn dưới các bức tường thành và lập tức được đốt cháy. Tiếng nổ dữ dội khiến các bức tường thành từng đoạn một bị phá hủy. Những bức tường vốn kiên cố bỗng chốc trở nên đổ nát chỉ trong vòng nửa ngày, chỉ còn lại những đống đổ nát.

Tuy nhiên, quân đội của Cao Cử Ly không hề bỏ chạy hay đầu hàng, mà ngay lập tức tổ chức phản công. Họ dựa vào các bức tường thành để chặn đứng sự tiến công của Đường quân. Khi quân địch dần dần đột phá qua các khu vực bức tường thành, họ lại rút lui vào bên trong thành và tiến hành chiến đấu từng tầng lớp với quân địch.

Phải nói rằng, hai trận chiến tại thành phố An Thành và Bó Tán đã cho Đường quân thấy sức mạnh của quân đội tinh nhuệ của Cao Cử Ly. Lý do tại sao các cuộc xâm lược của triều đại Sui trước đây đều thất bại, ngoài yếu tố thời tiết, cũng chính là vì họ đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ đối phương.

A Shina Simo ngồi trên lưng ngựa, cầm cây roi, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào thành phố Bó Tán đang đổ nát, liên tục thúc giục các tướng sĩ của mình tiến hành những đợt tấn công mạnh mẽ, không quan tâm đến thiệt hại, chỉ mong sớm chiếm được thành phố, tiêu diệt hoàn toàn quân đội phòng thủ của Cao Cử Ly, mở ra con đường vượt sông và hỗ trợ đại quân vượt qua sông Yalü.

Một tướng phó bên cạnh ông, người thuộc bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ, lúc này lau mồ hôi trên trán và run rẩy nói: “Chủ nhân, hãy nghỉ ngơi một chút đi!”

Cao Cử Ly Những người đó kháng cự rất dữ dội; càng tấn công mạnh thì sẽ gặp phải nhiều tổn thất hơn. Thà rằng chúng ta giảm bớt tốc độ tấn công một lát, Cao Cử Ly họ chắc chắn sẽ rút về trong thành và ẩn náu. Lúc đó, quân đội của chúng ta có thể dễ dàng bao vây họ, và kẻ địch sẽ không thể nào trốn thoát được!

Nhìn thấy các binh sĩ đang chiến đấu anh dũng nhưng số thương vong lại tăng lên nhanh chóng, và những binh sĩ tinh nhuệ này đều là những người từng theo A Shina Simo đầu hàng Đại Đường, tất cả đều là những chiến binh xuất sắc của tộc Thổ Nhĩ Kỳ. Mỗi người bị thiệt mạng đều là một tổn thất không thể bù đắp được.

Nhưng A Shina Simo không hề nao núng, ông nói một cách nghiêm khắc: “Dám phản bội! Trước trận mạc, quân đội phải hết sức mạnh mẽ và quyết liệt, làm sao có thể chậm rãi và để cho đối phương có cơ hội? Nếu ai dám làm loạn lòng quân đội như vậy, tôi sẽ không tha thứ! Người đi, truyền lệnh xuống, tăng cường tấn công! Trước khi trời tối hôm nay, chúng ta phải tiến vào thành phố và chiếm giữ được con đường qua sông!”

“Vâng!”

Người lính thân cận ngay lập tức cầm lá cờ lệnh và đi truyền đạt mệnh lệnh cho toàn quân.

A Shina Simo với khuôn mặt lạnh lùng, nhìn những binh sĩ dưới quyền đang chiến đấu không ngần ngại, trong lòng ông thở dài một hơi. Làm sao ông có thể chịu đựng việc mất đi những người đồng đội đã theo ông nhiều năm như vậy? Tuy nhiên, trong suốt thời gian này, ông luôn suy ngẫm về những lời Tiết Vạn Xác đã nói với mình: “Khi hưởng thụ niềm vui thì phải không kiêng nể gì cả, khi chiến đấu thì phải chiến đấu hết mình.” Đó quả thực là con đường để một tướng đầu hàng có thể tồn tại và phát triển…

Lý Nhị Bệ sử dụng ông, không phải vì ông có những binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ trung thành dưới quyền, mà là vì địa vị quý tộc Thổ Nhĩ Kỳ của ông. Chỉ cần ông còn sống, ông vẫn còn giá trị sử dụng, và vinh hoa phú quý cũng sẽ không bao giờ thiếu. Ngược lại, nếu như quân đội của ông quá mạnh mẽ và các binh sĩ đều trung thành tuyệt đối, thì đó mới chính là con đường dẫn đến sự diệt vong… Một tướng đầu hàng như ông, sở hữu một lực lượng mạnh mẽ như vậy, lại phải hành xử một cách thận trọng và khéo léo… Ông muốn làm gì chứ?