Từ thời nhà Sui trở đi, Triều đại Trung Nguyên đã chú trọng đến vị trí địa lý của khu vực Tây Vực. Trong khi liên lạc với các bộ tộc Hồ ở đây, họ cũng xây dựng nhiều pháo đài và doanh trại để đóng quân lâu dài tại đó. Một mặt, việc này nhằm đàn áp các lực lượng kháng cự của các bộ tộc Hồ, mặt khác lại giúp bảo vệ an toàn cho các đoàn buôn qua lại.

Dưới lớp tuyết rơi dày đặc, ánh sáng trong trẻo của Minh Nguyệt chiếu rọi lên một ngọn núi ở phía tây nam. Một đội quân gồm hàng nghìn binh sĩ đã vào đóng quân tại một pháo đài nhỏ.

Đội kỵ binh này quá đông, nên không gian hạn chế của pháo đài không thể chứa hết tất cả họ. Phần lớn binh sĩ phải cắm trại bên ngoài, dưới tuyết rơi dày đặc.

Bên trong pháo đài, Phòng Tuấn cởi bỏ bộ áo giáp cứng cáp, ngồi bên cạnh đống lửa, vừa hâm nóng đôi tay vừa quan sát xung quanh. Toàn bộ pháo đài được xây dựng bằng đất sét, rõ ràng là đã bị bỏ hoang từ lâu, không hề được sửa chữa. Lớp vữa trên tường đã bắt đầu bong tróc, để lộ ra lớp đất sét bên trong.

Từ thời nhà Sui, họ liên tục cử quân đến Tây Vực để đóng quân và xây dựng nhiều pháo đài như vậy. Tuy nhiên, chỉ sau một thời gian ngắn, đế chế Sui mạnh mẽ một thời đã rơi vào tình trạng nội loạn và suy tàn. Trong những năm loạn lạc ấy, ai có quân đội thì đều tập trung vào việc tranh giành quyền lực, khiến cho công tác quản lý Tây Vực bị trì trệ. Nhân cơ hội đó, người Thổ Nhĩ Kỳ đã xâm nhập và đẩy quân đội Sui ra khỏi hầu hết các khu vực ở Tây Vực.

Cho đến thời Đại Đường Lập Quốc, tình hình trong nước vẫn chưa thực sự ổn định. Sau khi Biến cố ở Vũ Môn và Lý Nhị Bệ lật đổ triều đình cũ, họ đã thiết lập lại trật tự, và các lĩnh vực quân sự, chính trị của đế chế bắt đầu phục hồi mạnh mẽ. Chiến lược quản lý Tây Vực, vốn đã bị bỏ hoang từ lâu, cũng được đưa trở lại thực hiện. Trong gần hai mươi năm, nhờ vào nguồn ngân sách dồi dào và sức mạnh quân sự mạnh mẽ, Đường quân đã từng bước giành lại những vùng đất mà quân đội Sui từng bỏ rơi, một lần nữa kiểm soát được Tây Vực và đặt nó dưới sự cai trị của đế chế.

……

Vương Phương Dực bước nhanh vào bên trong, tay cầm một đôi thỏ mà anh ta săn được ở đâu đó. Những con thỏ này có hình dạng kỳ lạ, vừa giống thỏ vừa giống chuột, đôi tai dài của chúng được Vương Phương Dực nắm chặt trong tay, lớp lông màu xám đen có xen kẽ vài đốm màu nâu.

Sau khi vào bên trong, Vương Phương Dực trước tiên ch

Sau đó, họ lấy nước sôi đang đun trên bếp lửa xuống, rửa sạch thịt thỏ, sau đó dùng hai que gỗ để xiên thịt thỏ lại và nướng trên bếp lửa.

Họ làm mọi việc vô cùng nhanh nhẹn.

Phòng Tuấn đứng bên cạnh, hỏi ngạc nhiên: “Đây là cái gì vậy?”

Vương Phương Dực trả lời: “Lúc đi vệ sinh bên ngoài, tôi phát hiện có hai hang động dưới gốc cây, liền bắt được hai con vật này về. Cái này có lẽ gọi là chuột thỏ; chỉ có ở đây mới có, số lượng không nhiều, nhưng thịt của chúng rất ngon, rất thích hợp để nướng.”

Phòng Tuấn khen ngợi: “Thật là giỏi giang!”

Khả năng sinh tồn trong môi trường hoang dã như vậy thực sự rất quý giá, nhất là trong thời đại hiện nay khi mà các loại vật tư đều cực kỳ khan hiếm. Theo những gì anh ta biết, hầu hết các căn cứ biên giới của Đại Đường đều phải tự lo việc thu thập vũ khí và lương thực cho quân đội của mình, bởi vì cách xa trung tâm quá xa, đường xá khó tiếp cận, việc cung cấp vật tư rất gian nan, vừa không đủ số lượng vừa không kịp thời.

Tuy nhiên, như Vương Phương Dực – người có thể bắt được một đôi thỏ chỉ trong lúc đi vệ sinh – thì thật sự rất hiếm gặp. Dù sao thì, sau khi hàng nghìn binh mã vào đó đóng quân, hầu hết các loài thú dữ đã sớm bỏ chạy mất rồi; chỉ những con thú nhỏ ẩn náu trong hang động mới không kịp tránh thoát.

Tuy nhiên, ánh mắt của Phòng Tuấn bỗng nhiên trở nên kỳ lạ khi anh ta quan sát những miếng da thỏ còn sót lại trên mặt đất và thịt thỏ đang được nướng trên bếp lửa…

Vương Phương Dực nhận thấy ánh mắt của Phòng Tuấn, ban đầu ngạc nhiên, rồi cười khổ và nói: “Tướng quân, sao ngài lại như vậy? Dù cho tôi có ăn gan báo đi nữa, cũng không dám đưa cho ngài những con thỏ bị dính nước tiểu đâu…”

Phòng Tuấn liếc nhìn anh ta một cái, rồi phát ra tiếng grun: “Không chắc lắm đâu.”

Từ xưa đến nay, những người dưới quyền luôn mang trong lòng những ý nghĩ không hài lòng đối với cấp trên của mình; dù bề ngoài có tỏ ra tôn trọng đến đâu, thì trong lòng họ vẫn luôn có những suy nghĩ bất mãn. Việc lén bỏ nước bọt vào thức ăn hay nước uống của cấp trên là chuyện không hiếm gặp ở bất kỳ thời đại nào…

Vương Phương Dực không còn cách nào khác, đành phải thề trước trời rằng mình chưa bao giờ làm những việc độc ác như vậy; chỉ khi đó, Phòng Tuấn mới yên tâm.

Các cửa sổ của pháo đài đã long trụi và rơi xuống từ lâu; gió lạnh cùng với tuyết bay vào qua những cửa sổ đó, làm cho ngọn lửa trở nên lung lay, thay đổi liên tục. Đây vẫn là căn phòng duy nhất

Tuy nhiên, khi đi bộ trên đường mòn ngoài trời, việc tìm được một nơi như thế này để che chắn khỏi gió tuyết đã là một may mắn lớn rồi; Phòng Tuấn cảm thấy vô cùng hài lòng.

Chẳng mất bao lâu, mùi thơm của thịt thỏ đã lan tỏa ra xung quanh. Những giọt mỡ từ thịt thỏ rơi xuống ngọn lửa, phát ra tiếng xèo xèo. Vương Phương Dực lấy ra từ trong lòng mình một gói nhỏ được bọc kín bằng vải dầu, cẩn thận mở ra và thấy bên trong có một ít muối trắng tinh. Anh ta lấy một ít muối, rắc đều lên thịt thỏ, suy nghĩ một chút rồi lại thêm một ít nữa, sau đó lại bọc gói cẩn thận và giữ gìn nó trong lòng mình.

Vào thời đại này, Tây Vực không thiếu muối; các hồ muối và muối núi phân bố rộng rãi trên khắp vùng đất này. Tuy nhiên, do thiếu phương pháp tinh lọc và lọc sạch, chất lượng muối rất kém, và phần lớn đều không thể sử dụng được. Vì vậy, muối từ Đại Đường rất được người dân Tây Vực ưa chuộng, đặc biệt là loại muối trắng tinh như tuyết – thứ mà giá trị của nó cao hơn cả vàng.

Cũng không lạ gì Vương Phương Dực lại coi nó như báu vật…

Một lúc sau, Vương Phương Dực lấy thịt thỏ ra khỏi ngọn lửa và đưa cho Phòng Tuấn. Bản thân anh ta thì lấy ra hai chiếc bánh mì cứng, nướng nóng trên lửa, rồi cắn một miếng to và nhai chậm rãi.

Phòng Tuấn cắn một miếng thịt thỏ, đồng thời đưa miếng thịt còn lại cho Vương Phương Dực.

Vương Phương Dực ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lắc đầu: “Đây là thức ăn được chuẩn bị riêng cho tướng lĩnh, tôi không dám ăn.”

Trong quân đội, sự phân biệt địa vị rất rõ ràng; những đối xử khác nhau chính là minh chứng cho sự khác biệt này. Một người lính thuộc đội tuần tra nhỏ như anh ta, làm sao dám cùng ăn thức ngon với tướng lĩnh của cả đội quân?

Nhưng Phòng Tuấn không quan tâm đến điều đó. Anh ta vẫn tiếp tục nhai thịt thỏ thơm ngon, nói một cách không rõ ràng: “Quy tắc quả thực rất quan trọng, nhưng trong quân đội, ngoài việc cùng nhau sinh tử, chúng ta cũng nên cùng nhau hưởng niềm vui. Tôi không phải là kiểu người cần dựa vào sự phân biệt địa vị để thể hiện địa vị của mình… Cầm lấy đi, ăn đi.”

Vương Phương Dực không dám từ chối, vội vàng đưa tay ra nhận lấy miếng thịt thỏ. Khi nhai thịt, anh ta cảm thấy rất ngon miệng, ngước nhìn Phòng Tuấn và mỉm cười một cách tự tin.

Người như Phòng Tuấn – một quý tộc của triều đình, một người con được yêu quý của trời – trong mắt những người trẻ tuổi, có giá trị còn lớn hơn cả những người tiền nhiệm đã có

Được người bạn thân thiết như Phòng Tuấn chính thức thừa nhận lời hứa “đồng đội”, cùng nhau thưởng thức những món ăn ngon lành, điều này đã đủ khiến Vương Phương Dực cảm thấy tự tin vô cùng và lòng kính trọng dành cho người bạn ấy càng tăng thêm.

“Một chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống vì người mình tin tưởng, chỉ có vậy thôi.”

Phòng Tuấn nhai sạch những miếng thịt cuối cùng trên xương, ném xương vào đống lửa, rồi ho khè một tiếng, lấy ra một cái bình tre từ trong túi áo, cho một ít trà vào cốc nước, đổ nước sôi vào, uống một ngụm rồi thốt lên: “Trước đây ở Trường An, ta đã quá no nê với những món ăn xa xỉ, nhưng bây giờ, con thỏ này mới thực sự là món ngon hiếm có trên đời. Thật ra, con người phải rời khỏi vòng an toàn của mình thì mới có thể cảm nhận được nhiều niềm vui hơn. Chỉ tiếc là không có rượu…”

Dù cũng thuộc gia tộc quý tộc, nhưng Vương Phương Dực lại là người thuộc nhánh họ xa xôi và gia đình đã sa sút từ lâu; anh ta phải sống trong cảnh nghèo khó và khó có thể hiểu được những suy nghĩ của Phòng Tuấn. Sau khi ăn hết thịt thỏ, anh ta cũng ném xương vào lửa, lau tay rồi nhìn thấy Phòng Tuấn đưa cái bình tre qua, vội vàng đón lấy, pha trà rồi lại gấp bình tre trở lại túi người bạn mình.

Cầm chiếc cốc làm từ nhôm, uống một ngụm trà nóng hổi thơm ngon, Vương Phương Dực không khỏi hỏi: “Nghe nói chiếc cốc này là do Đại tướng chế tạo ra phải không?”

Phòng Tuấn nghe vậy, cũng nhìn chiếc cốc trong tay mình và cười nói: “Đó chỉ là một kỹ thuật nhỏ bé, không đáng kể gì. Trước đây, khi còn là Bộ trưởng Quân vụ và đứng ở trung tâm quyền lực, tôi không thể cùng các đồng đội ra trận chiến đấu, nhưng cũng không thể ngồi yên không làm gì cả; vì vậy tôi đã nghĩ cách cải thiện trang bị cho binh sĩ, để cuộc sống chiến đấu của họ trở nên thuận tiện hơn. Chiếc cốc này chỉ là một trong những sản phẩm đó mà thôi.”

Việc chế tạo loại vật liệu này rất đơn giản: chỉ cần dùng búa nước ép một lần là có thể tạo thành hình dạng mong muốn; hơn nữa, quặng nhôm rất phong phú. Vào thời đó, nhôm gần như không có giá trị gì, giá rất rẻ, chỉ là việc tinh chế nó hơi phức tạp một chút, nhưng so với việc luyện thép thì vẫn đơn giản hơn nhiều.

Mặc dù các sản phẩm làm từ nhôm có chứa độc tố, nhưng lượng nhôm mà con người tiêu thụ thông qua việc sử dụng chúng làm vật chứa thì gần như không đáng kể. Thực tế, trong thời đại mà mọi người luôn ca ngợi sự độc hại của nhôm, những lon nhôm vẫn tồn tại và được sử dụng rộng rãi…

Sau