Tư duy của con người luôn tham lam và thiếu lý trí.

Khi biết rằng người em trai mình được Hoàng đế tha thứ, cả gia đình không còn gì phải lo lắng, lại còn được ban tặng chức vụ Quốc công, nữ hoàng tử Bác Lăng bỗng nhiên quan tâm đến ý đồ đằng sau hành động này hơn là đến sự sống còn của mình. Nếu người đó đã giúp em trai mình thoát khỏi tội ác và nhận được chức vụ từ Hoàng đế, liệu có nghĩa là anh ta không có ý định “chiếm đoạt” mình mãi mãi không?

Nghĩ như vậy, việc mình đã dâng hiến bản thân một cách vô liêm sỉ vào đêm qua, dù đã có được khoảnh khắc khoái lạc, nhưng có lẽ người kia không hề “thèm muốn” hay “nhớ nhung” mình nữa…

Điều lẽ ra nên khiến mình vui mừng, tại sao lại khiến lòng mình cảm thấy buồn bã và tức giận?

Việc bị xúc phạm lòng tự trọng thật sự là điều khó chịu…

Vương thị nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt nữ hoàng tử Bác Lăng, thì thầm: “Quốc công Việt dù trước đây có phần phóng đãng, nhưng không hề là người vô tình. Dù là vợ chính hay các phi tần, anh ấy đều đối xử một cách lịch sự và yêu thương họ. Còn việc Vũ Mai Nương dùng danh nghĩa phi tần để quản lý tài sản của gia đình, Hà Tăng có nghe nói chưa? Đêm qua, dù Quốc công Việt từ chối bằng lời nói, nhưng sau đó đã báo cáo với Hoàng đế; nếu không, gia đình chúng ta sẽ không thể tránh khỏi tội phản loạn. Có lẽ, Quốc công Việt không muốn để bạn cảm thấy mình nợ ơn anh ấy… Mặc dù cách anh ấy đối xử với bạn có phần không đẹp đẽ, nhưng tấm lòng anh ấy thực sự chân thành, và có lẽ anh ấy không hề vô tình với bạn.”

Là người trong gia đình, cô không nên nói ra những lời này; điều đó chẳng khác nào đẩy em dâu mình vào vòng tay người đàn ông khác. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, không chỉ nữ hoàng tử Bác Lăng bị mắc cái tên “gái lăng loàn”, mà cô – người chị dâu này – cũng sẽ bị mọi người chỉ trích…

Nhưng cô có thể làm gì được đây?

Bây giờ, người em trai mình đã bị tước bỏ chức vụ và bị lưu đày đến miền Bắc; gia tài mà nhà họ Chái đã tích lũy suốt nhiều năm thì vô cùng giàu có. Nếu không có ai đủ mạnh mẽ để bảo vệ, gia tài đó có thể sẽ bị người khác chiếm đoạt sạch sẽ. Nhưng liệu Chái Lệnh Vũ có thể tin tưởng được không? Vương thị cho rằng không thể; một người con trai phóng đãng như vậy chẳng có ích gì cả. Là một thành viên của gia đình họ Chái và là con rể của Hoàng đế, anh ta có nguồn gốc quý tộc mạnh mẽ, nhưng lại không thể tiến vào ba tỉnh và sáu bộ… Làm sao anh ta có thể bảo vệ gia đình mình được

Tất cả những gì có thể dựa vào, chỉ có người đứng trước mắt này mà thôi…

Và quyền lực của một nàng công chúa cũng không hề lớn lao; nếu có thể giúp Công chúa Bác Lăng duy trì mối quan hệ ổn định với Phòng Tuấn, đó mới thực sự là biện pháp tốt nhất để gia tộc Chai yên tâm sống mà không lo bị người khác ganh tị…

Công chúa Bác Lăng hiện đang hoàn toàn mất phương hướng, không hề nhận ra ý đồ sâu xa hơn của Vương thị; cô chỉ biết cúi đầu, lòng rối bời, không thể nói ra lời nào.

*****

Gió lớn cuốn trôi, cỏ khô bay tung tóe; những đám mây đen trĩu nặng trên bầu trời như thể đang đè nặng lên tim con người, tạo nên cảm giác ngột thở không thể thở được.

Lần tuyết đầu tiên trong năm Thiên Quán thứ mười tám có lẽ đã sắp đến rồi…

Dòng nước Ba Thủy chảy xiết, những cành liễu khô trên hai bên bờ rung rinh trong gió lớn; thỉnh thoảng có vài chiếc thuyền từ từ trôi qua con sông. Trên cây cầu, các thương nhân tấp nập, xe ngựa đi lại không ngừng.

Bên dưới bờ đê ở một góc cầu, có một cái lầu nhỏ; người hầu đã dùng rèm lụa che kín lầu để chống lại gió lạnh. Bên trong lầu, một cái lò nhỏ đang cháy; ấm nước trên lò đang sôi “ục ục”, phun ra hơi nước nóng. Lưu Tự nhấc ấm nước, đổ nước sôi vào một cái bình gốm dùng để giải rượu, sau đó đặt lên đó một cái ấm rượu bằng bạc nhỏ xinh. Không lâu sau, mùi rượu nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian kín đáo bên trong lầu.

Lưu Tự cầm ấm rượu, rót một ly đưa cho Tiêu Du đối diện, rồi nâng ly và nói: “Trong chuyến đi này đến Giang Nam, quãng đường xa xôi hàng ngàn dặm… Tôi xin dùng ly rượu này chúc Tống Quốc Công mọi việc thuận buồm xuôi gió, sống lâu trường thọ!”

Tiêu Du cũng nâng ly; hai ly chạm vào nhau, rồi cả hai cùng uống hết.

Đặt ly xuống, Tiêu Du vuốt râu, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng khi lời nói đến miệng, lại chỉ thành một tiếng thở dài, lắc đầu không nói thêm gì nữa.

Nghĩ đến việc Tiêu Du xuất thân từ một gia đình danh giá, khi còn trẻ còn là hoàng tử của Nam Liang, thông minh tài ba, phong lưu đẹp trai… Làm sao có thể đến nỗi quốc gia diệt vong, gia đình tan nát, buộc phải di cư về phía bắc, phải quỳ gối trước Hoàng đế Sui, từ bỏ phẩm giá của mình, sống chung với những kẻ eunuque…

Tuy nhiên, ngay cả trong những tháng ngày tăm tối nhất, ông vẫn không bao giờ đánh mất ý chí, luôn nỗ lực tìm con đường tiến thủ. Cuối cùng, khi Lý Duân dấy quân, ông đã ủng hộ ông ta và giúp ông ta thành lập đế chế, từ đó bước vào con đường trở thành quan lại quyền lực của Đường Quốc.

Kể từ ngày đó, Tiêu Du trở thành một trong những quan lại cao cấp nhất triều đình, được Lý Duân tin tưởng sâu sắc. Những công lao của ông vang dội khắp nơi, quyền lực của ông rất lớn. Ngay cả khi sau này Vương Chân lên ngôi hoàng đế, ông vẫn được tôn trọng và giao cho những việc quan trọng.

Thế nhưng, thời gian trôi qua, cuộc đời ông giờ đây đã già yếu. Ông phải chịu sự sỉ nhục khi bị buộc trở về quê hương sống những ngày cuối đời. Cả đời công danh của ông coi như tan biến hết. Thậm chí, vào lúc ra đi, chỉ có một người bạn đặc biệt là Lưu Tự đến tiễn ông, còn tất cả các đồng nghiệp và thuộc cấp đều không xuất hiện…

Trong lòng ông có biết bao lời muốn nói, nhưng cổ họng nghẹn lại, không thể nào diễn đạt ra được.

Lưu Tự cũng hiểu được nỗi uất ức, đau khổ và sự suy tàn trong lòng người bạn mình. Sau một lúc im lặng, ông lại rót rượu cho Tiêu Du và nói: “Bây giờ ông trở về quê hương để nghỉ ngơi, trong triều chỉ còn mình tôi đứng lên chống lại phe quân sự. Thật sự là rất khó để duy trì sự cân bằng. Nếu một ngày nào đó, ngay cả tôi cũng phải từ chức và ẩn dật, e rằng triều đình này sẽ trở thành nơi mà Phòng Tuấn nói lời. Nếu dùng quân sự để kiểm soát chính trị, chắc chắn sẽ dẫn đến việc chiến tranh liên miên, kho bạc cạn kiệt, lương thực hết sạch, và người dân sẽ sống trong cảnh khốn cùng… Khi đó, chúng ta sẽ không còn mặt mũi nào để đối diện với Đại Hoàng Đế… À!”

Ông ngửa đầu và uống hết cốc rượu.

Những lời này chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc. Ông không chỉ đơn thuần nói về những tác hại của việc Phòng Tuấn nắm quyền lực tuyệt đối, bởi vì bây giờ Tiêu Du đã buộc phải từ chức, và liệu ai sẽ nắm quyền lực thực sự trong triều đình thì ông cũng không quá quan tâm.

Nhưng về vấn đề xung đột giữa phe quân sự và phe văn chính, Tiêu Du chắc chắn không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Cuối cùng, Tiêu Du từng là người đứng đầu phe văn chính, là người lãnh đạo của giới quan lại. Hiện nay, hầu hết các quan văn trong triều đều từng làm việc dưới sự chỉ huy của ông, đều nhận được sự giúp đỡ và ân huệ từ ông. Miễn

Tiêu Du Mặc dù đã rời đi, nhưng những mối quan hệ và ân tình tích lũy qua nhiều năm vẫn còn trong tay ông ta; đó chính là điều mà Lưu Tự coi trọng nhất.

Xét về kinh nghiệm, ông ta hoàn toàn không bằng Tiêu Du. Chỉ khi Tiêu Du sẵn lòng giao lại toàn bộ mạng lưới quan hệ và ân tình mình đã xây dựng trong suốt nhiều năm cho ông ta, thì ông ta mới có thể nhận được sự ủng hộ triệt để từ phe các quan lại dân sự và có đủ sức mạnh để đối đầu với phe quân sự đến cùng.

Tuy nhiên, điều khiến ông ta thất vọng là có lẽ Tiêu Du đã mất hết hy vọng, không còn quan tâm đến chuyện triều đình nữa. Ông ta lắc đầu nhẹ và chuyển sang chủ đề khác: “Từ xưa đến nay, đã có rất nhiều vị vua hiền minh xuất hiện, nhưng nếu nói về phẩm chất ‘nhân ái’, thì không ai sánh bằng Hoàng đế bệ hạ ngày nay.”

Lưu Tự nhăn mày và đồng tình: “Quả thật vậy. Tội phản loạn được coi là tội ác tồi tệ nhất, là tội không thể tha thứ được. Thế nhưng Hoàng đế bệ hạ lại biết khoan dung, lòng nhân ái của Ngài sẽ được ghi nhớ mãi mãi. Danh hiệu ‘Hoàng đế Nhân Hòa’ quả thực xứng đáng.”

Ngay cả những người khắt khe nhất cũng không thể phủ nhận rằng sau hai cuộc nổi loạn quân sự liên tiếp, Lý Thừa Càn đã thể hiện sự khoan dung và độ lượng lớn lao; ngoại trừ những người đã thiệt mạng trong các cuộc nổi loạn đó, không ai bị xử tử.

Nhưng theo quan điểm của Lưu Tự, đó chỉ là biểu hiện của một “vị vua nhân ái”, chứ không phải của một “vị vua hiền minh”.

Điều cơ bản nhất trong việc cai trị là phải “phân minh trong việc khen thưởng và trừng phạt”: người có công thì được khen thưởng, người có tội thì bị trừng phạt. Nếu ngay cả những kẻ phạm tội “phản loạn” cũng không bị xử tử, làm sao có thể răn đe những kẻ nhỏ bé hơn và giáo huấc những người khác?

Một khía cạnh khác của “nhân ái” có lẽ chính là “sự yếu đuối”…

Tiêu Du uống một ngụm rượu, cảm nhận hơi ấm của rượu lan tỏa khắp cơ thể, rồi thở ra và nói: “Ông biết rằng bạn không đồng tình với sự ‘nhân ái’ của Hoàng đế bệ hạ; thực tế, nhiều người cũng nghĩ rằng Hoàng đế đang dùng ‘nhân ái’ để che đậy sự ‘yếu đuối’ của mình… Nhưng thành thật mà nói, ai lại không mong muốn có một vị vua ít nghiêm khắc hơn chứ? Ai trong chúng ta cũng không thể tránh khỏi sai lầm; thay vì bị trừng phạt nặng nề ngay khi mắc phải lỗi lầm, tại sao Hoàng đế không thể khoan dung và tha thứ cho họ?”

“Không xử phạt quý tộc, không áp đặt luật lệ lên người dân

Vậy thì kể từ khi nhà Hán phế bỏ trăm học thuyết khác nhau và chỉ tôn sùng Nho giáo, có bao nhiêu triều đại đã tuân thủ nguyên tắc lễ nghi này một cách không sai lệch?

Không cần nói xa xôi, ngay vào thời nhà Sui trước đây, Hoàng đế Dương của nhà Sui tính cách kiêu ngạo, tàn bạo và khắt khe; ông ta thường xuyên xử tử các quan lại và học giả trong triều đình bằng những hình phạt nặng nề, khiến cho văn hóa và luân lý bị phá hủy hoàn toàn. Lúc đó, ông ta quan tâm gì đến những quy tắc lễ nghi chứ?

Các quan lại trong triều đình sống trong lo sợ và không biết ngày mai mình sẽ ra sao; lúc đó, ai lại không mong muốn một vị vua nhân từ lên ngôi chứ?

Làm sao nếu một vị vua quá nhẹ nhàng được chứ? Càng nhẹ nhàng thì càng tốt…

Nhưng bây giờ, khi gặp một vị vua nhân từ, lại lại bị coi là quá yếu đuối, không có quyết đoán và không giống một vị vua minh quân… Tham lam không biết đủ, đó chính là điểm cực độ.

Họ im lặng uống rượu.

Khi một bình rượu đã cạn, Tiêu Du đặt chiếc cốc xuống.

Nhận thấy đã khá muộn, Lưu Tự mới hỏi: “Về việc triều đình sắp tiến hành đo đạc ruộng đất trên khắp thiên hạ, Tống Quốc Công nghĩ sao?”

Đây chính là chiêu bài cuối cùng của ông; ông không tin rằng Tiêu Du không nhận thức được mối đe dọa lớn lao mà việc đo đạc ruộng đất mang lại đối với sự tồn tại của toàn thể dân chúng. Mặc dù hiện tại vẫn chưa biết ý định thực sự của Hoàng đế là gì, nhưng vì việc này liên quan đến lượng đất mà toàn thể dân chúng phụ thuộc để sinh sống, làm sao có thể bỏ qua được?

Là chủ nhân của một gia tộc quyền lực hàng đầu thiên hạ, Tiêu Du liệu có thể thật sự làm ngơ trước việc này được chứ?

Tiêu Du lắc đầu và nói một cách bình thản: “Dù Hoàng đế có ham muốn thành tựu lớn lao hay có những âm mưu khác, chúng ta vốn là quan lại của Ngài, nên trung thành với công việc của vua. Chúng ta tuyệt đối không dám làm trái lòng Ngài; việc này chỉ cần để nó diễn ra một cách tự nhiên là được.”

Trên dân gian, có nhiều suy đoán về việc đo đạc ruộng đất này: có người nói rằng Hoàng đế muốn vẽ một bản đồ đế quốc chính xác tuyệt đối để để lại cho hậu thế; có người nói rằng triều đình muốn thu hồi đất đai về quốc doanh, và những người dân muốn giữ lại đất đai của mình sẽ phải trả tiền mua và đăng ký chúng...

Nhưng Tiêu Du biết rằng, hiện tại Hoàng đế và Phòng Tuấn chắc chắn đang lên kế hoạch, chỉ chờ đợi ai đó đầu tiên đứng ra cản trở việc đo đạc ruộng đất. Dù Tiêu Du lo lắng cho đất đai của gia đình mình, ông cũng