Bóng đêm buông xuống, khắp thành phố Bạch Tuyền tràn ngập tiếng ồn ào.

Vô số binh sĩ của phe kẻ thù đã nộp vũ khí và đầu hàng; họ được tập trung lại ở phía nam thành phố để canh giữ. Hơn mười ngàn quân lính khác đang tiến hành thu gom những binh sĩ địch tan rã bên trong thành phố; những ai chống cự đều bị giết ngay tại chỗ. Một số ít binh sĩ không chịu đầu hàng và bỏ chạy, nhưng họ đã bị các binh sĩ của phe ta vây ráp dần dần và cuối cùng đều nhảy vào dòng sông Ngỗng Xanh cuồn cuộn.

Dòng sông Ngỗng Xanh khá rộng lớn, nhưng gần thành phố Bạch Tuyền, dòng nước có nhiều khúc quanh, nên tốc độ chảy của nó rất chậm, điều này rất thuận lợi cho việc qua lại bằng thuyền bè; vì vậy từ xưa nơi đây đã là một điểm giao thông quan trọng.

Tuy nhiên, hiện tại là mùa thu đông; vào thời điểm này, miền Liêu Đông thường xuyên xảy ra mưa, khiến cho lượng nước trong sông Ngỗng Xanh tăng lên đáng kể. Ngay cả những khúc sông uốn lượn, dòng nước cũng trở nên rất xiết chặt. Vô số binh sĩ kẻ thù, không còn lựa chọn nào khác, buộc phải nhảy vào dòng sông, và trong chốc lát, họ đã bị dòng nước cuồn cuộn nuốt chửng. Gần như không có khả năng nào để bơi sang bên kia sông.

Khi Lý Nhị Bệ cưỡi ngựa vào thành phố, ông đã chứng kiến cảnh tượng ấy. Ông chỉ lắc đầu nhẹ, nhưng không hề cảm thấy buồn bã hay thương tiếc cho sự anh dũng của những con người ấy.

Phe kẻ thù đang chiếm đóng miền Liêu Đông và ngày càng trở nên mạnh mẽ. Nếu một ngày nào đó họ xâm lược Trung Nguyên, thì số người dân Đại Đường chết dưới lưỡi dao của họ sẽ còn bi thảm hơn gấp trăm lần so với cảnh tượng hiện tại. Những lần các quốc gia man rợ xâm lược Trung Nguyên trước đây, họ luôn mang theo những thảm họa khủng khiếp như xác chết đầy đường, nhà cửa bị phá hủy.

Việc tiến hành chiến dịch chinh phục phe kẻ thù không chỉ nhằm mục đích tạo nên công lao vĩ đại cho bản thân ông, mà còn quan trọng hơn là loại bỏ một kẻ thù tiềm ẩn này trước khi họ có cơ hội trở nên mạnh mẽ hơn, nhằm giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Ngày xưa, khi Hoàng đế Dương Đế của nhà Sui tiến hành các chiến dịch chinh phục phía đông, mọi người đều cho rằng ông “lạm dụng quân sức”, nhưng Lý Nhị Bệ hiểu rằng bất kỳ một hoàng đế nào có tham vọng lớn lao và tầm nhìn xa trông rộng đều sẽ huy động toàn bộ lực lượng có sẵn để xóa sổ hoàn toàn phe kẻ thù khỏi miền Liêu Đông.

Làm sao có thể để người khác ngủ yên bên cạnh mình?

Dù Hoàng đế Dương Đế đã tiến hành nhiều cuộc

Còn không? Khi Sơn hà đang trong cảnh hỗn loạn ngay từ những ngày đầu, người đầy tham vọng như Tô Văn chắc chắn cũng sẽ dẫn quân tiến về phía Đông để tấn công Quan Trung, bắt chước hành động của người Thổ Nhĩ Kỳ và ký kết một “Hiệp ước bên sông Wei” nữa chăng? Điều đó sẽ khiến Đại Đường phải chịu thêm nhiều sự nhục nhã. Cần biết rằng, khi vua Thổ Nhĩ Kỳ tiến quân đến bên sông Wei, Lý Nhị Bệ không chỉ kiên nhẫn ký kết hiệp ước với họ, mà còn khiến họ cướp sạch kho báu của Quan Trung……

Thành Phố Bó Tán đã bị chiếm giữ trong chốc lát, không giống như thành An Thành – nơi mà cuộc chiến kéo dài hàng ngày, gây trở ngại nghiêm trọng cho tiến trình của đại quân. Điều này khiến Lý Nhị Bệ rất hài lòng.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những bức tường đổ nát, những ngôi nhà sụp đổ bên trong thành, và biết rằng tất cả đều là hậu quả của việc __TERM011__ oanh tạc, mùi khói súng nồng nặc lan tỏa khắp nơi, khuôn mặt của __TERM009__ lại trở nên u ám.

__TERM006__ và A Shina Simo – hai kẻ này dù chiến đấu rất dũng cảm, nhưng chính họ cũng là những người gây ra nhiều rắc rối cho __TERM011__. Nếu để hai người này chỉ huy cuộc chiến tranh về phía Đông, e rằng sau trận chiến, kho báu của __TERM011__ sẽ bị tiêu hao sạch. Thật là lãng phí…

Trong lúc đang suy nghĩ, __TERM017__ cùng các tướng lĩnh như __TERM007__, Qiu Xiaozhong, __TERM006__, A Shina Simo, __TERM010__… đã đến chào đón. Một đội quân tinh nhuệ, với lá cờ bay phấp phới và tinh thần chiến đấu cao độ, xuất hiện trước mắt.

“Chúng thần xin chào Bệ Hạ!”

Khi tiến lại gần, __TERM017__ và các tướng lĩnh khác không xuống ngựa, mà chỉ cúi đầu chào từ trên lưng ngựa.

Trước trận tuyển, mọi quy định quân sự và nghi thức giữa vua và tôi đều được đơn giản hóa, chỉ giữ những điều thực sự cần thiết.

__TERM009__ ngồi trên lưng ngựa; mặc dù trong lòng không ưa __TERM006__ và A Shina Simo lắm, nhưng khi nhìn thấy họ bị thương nặng, người đầy bụi bặm và dấu vết của trận chiến, ông cũng không thể trách móc họ trước mặt mọi người được.

Vì vậy, ông gật đầu cười nói: “Trận chiến này đã thể hiện rõ sức mạnh của quân đội Đại Đường chúng ta. Đặc biệt là hai vị tướng tiên phong – những người dũng cảm, đi đầu trong trận chiến, xứng đáng so sánh với các vị anh hùng như Shubao và Jingde ngày xưa. Thần rất vui mừng! Hãy ban lệnh cho tất cả các binh sĩ tham gia trận chiến tại thành Bố Tương này được tăng thêm ba bậc công lao so với những gì họ đã đạt được trước đây. Mong rằng mọi người sẽ tiếp tục nỗ lực và Bình Dương Thành giành thêm nhiều chiến công mới! Khi Cao Cử Ly bị đánh bại, thần chắc chắn sẽ không tiếc lời khen thưởng!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Lý Kí cùng các người khác trên lưng ngựa vang lên tiếng cảm ơn.

Những binh sĩ xung quanh, khi nghe thấy lời nói của hoàng đế, đều vô cùng hào hứng và reo hò: “Cảm ơn Hoàng thượng!”

Tiếng reo hò ấy lan tỏa khắp thành Bố Tương – nơi đã bị phá hủy nặng nề – và tất cả các binh sĩ đều hiểu rõ tình hình. Trong chốc lát, tiếng reo hò ầm ĩ vang lên, làm rung chuyển bầu trời!

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

“Chúc Hoàng thượng sống lâu trăm tuổi!”

“Vạn tuế!”

“Vạn vạn tuế!”

……

“Hahaha!”

Nhận được sự ủng hộ của toàn quân, Lý Nhị Bệ rất vui mừng. Ông cùng Lý Kí và những người khác từ từ tiến lên, quan sát xung quanh và hỏi: “Có bao nhiêu binh sĩ đầu hàng?”

Lý Kí đáp: “Khoảng hơn ba mươi nghìn người. Quân địch phòng thủ thành trì có khoảng năm sáu mươi nghìn người, nhưng trong quá trình tấn công, hầu hết các binh sĩ tinh nhuệ của địch đều đã thiệt mạng. Khi quân ta vào được trong thành, những kẻ chống đối chỉ là những người thanh niên, nông dân và thậm chí là nô lệ được tập hợp lại một cách vội vã; họ không có ý chí chiến đấu và khi thấy tình hình không thuận lợi, họ liền đầu hàng.”

Lý Nhị Bệ gật đầu.

Trong suốt cuộc chiến này, phần lớn các binh sĩ tinh nhuệ của Cao Cử Ly đã bị tiêu diệt ở những thành trì phía bắc thành An. Phần còn lại thì được điều động để bảo vệ Bình Dương Thành. Vì vậy, những đội quân của Cao Cử Ly được tiếp viện từ các thành phố núi xa xôi đều chủ yếu là những người dân thường, người chăn nuôi, thậm chí là nô lệ được tập hợp lại một cách vội vã. Những đội quân này chỉ được huấn luyện ngắn ngủi rồi được trang bị vũ khí và đưa ra trận chiến; rõ ràng là sức mạnh chiến đấu của họ không cao lắm.

Tuy chỉ có ba mươi nghìn tù binh bị đánh bại, nhưng việc xử lý họ một cách thích hợp thực sự rất đau đầu. Không thể nào thả hết họ được; nếu vậy, khi họ trở về quê hương, biết đâu lại bị Tô Văn triệu tập đi lính một lần nữa…

Lý Kí nhìn nhóm tù binh bị Đường quân giam giữ bên bờ sông, cũng cảm thấy đau đầu và nói: “Với số lượng tù binh lớn như này, quân đội không thể chứa đựng hết được; nếu không, áp lực cho các đơn vị hậu cần sẽ rất lớn. Tôi đã yêu cầu hải quân điều động thêm nhiều tàu chiến để vận chuyển những tù binh này về. ‘Đoàn sản xuất xây dựng’ do Quốc công Việt thành lập đang rất cần những người thanh niên khỏe mạnh này; không thể để họ sống mà không làm gì được.”

Khi chinh phục một vùng đất, cách tốt nhất chắc chắn là thiêu đốt, giết chóc và cướp bóc tài sản của dân chúng. Nhưng Đại Đường tự xưng là một quốc gia hiền minh và công bằng; những hành động tàn nhẫn như vậy không thể và cũng không nên được thực hiện. Nếu thả những tù binh này tại chỗ, ngay cả sau khi Cao Cử Ly sụp đổ, chúng vẫn có thể trở thành mối nguy hiểm. Chỉ cần có người từ Cao Cử Ly kêu gọi, họ rất có thể bị lôi kéo vào cuộc chiến chống lại sự cai trị của Đại Đường.

Cách tốt nhất là di dời tất cả họ vào lãnh thổ Đại Đường. Ý tưởng về “đoàn sản xuất xây dựng” giống như hệ thống được sử dụng trong thời nhà Tần: tổ chức những tù binh và tội phạm vào cùng một đội ngũ, để quân đội canh giữ họ và buộc họ tham gia vào các công việc như xây dựng lăng mộ, Vạn Lý Trường Thành, hoặc thậm chí là đào núi, xây cầu, thiết lập hệ thống thủy lợi.

Quá trình này cực kỳ tàn nhẫn; đại đa số tù binh sẽ chết vì kiệt sức hay bệnh tật. Tuy nhiên, những người sống sót sau đó cũng sẽ dần hòa nhập vào xã hội Đại Đường. Sau hai thế hệ, ai còn nhớ họ từng là người của Cao Cử Ly nữa chứ?

Hơn nữa, trong thời đại này, hộ khẩu của Đại Đường chính là thứ quý giá nhất trên đời này. Rất nhiều người từ __TERM021__ sẵn sàng chi tiêu rất nhiều tiền để có được hộ khẩu của Đại Đường. Những tù binh này chỉ cần sống sót, họ sẽ có được hộ khẩu Đại Đường một cách miễn phí; có lẽ họ không những không oán giận mà còn cảm thấy biết ơn nữa…

Nói đến hải quân, __TERM009__ mới chú ý đến một nhóm người luôn ở phía sau, không hề tiến lên trước… Ông liền vẫy tay, gọi __TERM008__ đến gần.

__TERM008__ cầm cương ngựa tiến lên vài bước, cúi đầu chào: “Tướng sĩ __TERM008__ xin chào Bệ Hạ.”

Nụ cười ấm áp hiện trên khuôn mặt của Lý Nhị Bệ, ông nói: “Trong cuộc chinh phục lần này, hạm đội đã đóng vai trò quan trọng trong việc vận chuyển lương thực và vũ khí; vào những thời điểm quan trọng, các khẩu pháo của hạm đội còn có thể gây ra sát thương cho các thành trì của kẻ địch, công lao của họ thật không thể phủ nhận được.”

Tô Định Phương nhếch mép, vội vàng đáp: “Đó chỉ là bổn phận của tôi mà thôi.”

Nói rằng “công lao không thể phủ nhận được” nghe có vẻ hay, nhưng thực tế thì tất cả công lao đều đã bị các phe phái chiếm đoạt hết; đối với hạm đội, chỉ còn lại những công việc vất vả mà thôi. Dù trong lòng có bất mãn, nhưng đây là kết quả của những cuộc đấu tranh trong triều đình; ngay cả Phòng Tuấn cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi… Ông ta còn có thể làm gì được?

Hơn nữa, trước mặt Hoàng đế, tuyệt đối không được phép tỏ ra bất kỳ sự bất mãn nào…

Lý Nhị Bệ cũng hiểu rằng tất cả mọi người trong hạm đội đều cảm thấy không thoải mái; trong cuộc chinh phục lớn này, dù hạm đội có sức mạnh vượt trội, nhưng họ chỉ được giao những nhiệm vụ phụ thuộc, giống như những “lao động chân tay”, nên việc họ cảm thấy bất mãn cũng là điều bình thường.

Chủ đề này không nên được đề cập, nếu không mọi người sẽ cảm thấy ngượng ngùng… Lý Nhị Bệ vung roi chỉ vào hàng ngàn tù binh và hỏi: “Việc vận chuyển những tù binh này trở về có gặp khó khăn không? Nếu có, xin hãy nói ra; nếu Hoàng đế có thể giúp đỡ, chắc chắn sẽ hỗ trợ hết sức.”

Tô Định Phương suy nghĩ một lát rồi đáp: “Số lượng tàu của hạm đội có hạn; nếu cố gắng vận chuyển tất cả các tù binh này, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc vận chuyển lương thực và vũ khí. Nếu điều này xảy ra, việc cung cấp tiếp tế cho các binh sĩ ở tiền tuyến sẽ bị ảnh hưởng, và điều đó có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình chiến sự. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, trong số những tù binh này có rất nhiều người bị thương; tại sao không giết hết họ, chỉ chọn những người khỏe mạnh để vận chuyển trở về? Như vậy vừa giảm bớt gánh nặng cho hạm đội, vừa tránh việc phải chi phí nhiều tiền của và nguyên liệu y tế để chăm sóc những người bị thương khi họ đến Đại Đường… Những người bị thương này, nếu không làm việc mà chỉ tiêu tốn nguồn lực, thực sự là một gánh nặng lớn.”

Ngay khi lời này vang lên, mặt mọi người trong buổi họp đều biến sắc. Giết tù binh ư… Điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả…