Những bước chân giẫm nát lớp tuyết trên đường khiến bông tuyết bay tung tóe khắp nơi; một nhóm gồm vài chục kỵ binh lao vào doanh trại như những đám mây giận dữ, rồi dừng lại ngay trước lều của tướng lĩnh. Phòng Tuấn nhảy xuống từ yên ngựa, ném dây cương cho binh sĩ canh gác, rồi bước thẳng vào lều.

Bên trong lều rộng lớn, những ngọn đuốc đang cháy, tạo ra không khí ấm áp như mùa xuân. Các tướng lĩnh cấp cao đã có mặt đầy đủ; khi thấy Phòng Tuấn bước vào, họ đều đứng dậy và chào: “Kính chào Đại tướng!”

Phòng Tuấn dừng bước, gật đầu và nói: “Đừng cần phải đứng dậy!”

Sau đó, ông đi đến vị trí chính và ngồi xuống; mọi người mới lần lượt ngồi xuống theo.

Trình Dục Đình than phiền: “Trời quái gì thế này trong hai năm qua? Mùa hè thì liên tục mưa lớn gây lũ lụt, còn mùa đông thì tuyết rơi dày đặc, trời lạnh giá buốt. Ngay cả Quan Trung cũng vậy… Chắc hẳn ở Tây Vực và các vùng biên giới còn khổ sở hơn nhiều.”

Gao Kan uống một ngụm trà nóng, lắc đầu và nói: “Tây Vực còn ổn thôi. Dù con đường xa xôi và tuyết phủ kín núi non, nhưng vẫn còn những thành phố như Lưỡng Đài, Thư Lệ, Nguyên Đán, Tuyết Diệp… đóng quân gần đó, nên nguồn lương thực và vật tư vẫn còn dồi dào. Còn Lâm Hải Đô Hộ Phủ mới là nơi thực sự khắc nghiệt – những dãy núi rộng lớn, sa mạc hoang vu… Một trận tuyết lớn có thể phủ kín hàng trăm dặm đất không một bóng người… Đó mới là sự khổ sở thực sự.”

Phòng Tuấn cũng uống một ngụm trà, ôm chiếc cốc trà để sưởi ấm tay, rồi thở dài và nói: “Vì vậy, từ xưa đến nay, việc chinh phục đất đai thì dễ dàng, nhưng việc bảo vệ đất đai thì lại vô cùng khó khăn. Ban đầu, chúng ta xuất quân từ Bạch Đạo, tiến thẳng đến Long Đình, đạt được những chiến thắng vang dội… Nhưng bây giờ, muốn bảo vệ vùng đất rộng lớn này – nơi đóng vai trò như tường thành phía bắc và khu vực đệm chiến lược cho đế chế – thì chúng ta phải trả giá gấp mười, thậm chí gấp trăm lần.”

“Lãnh thổ đế chế không được phép thiếu một inch nào…” Câu nói này thực sự rất oai phong, nhưng để thực hiện được nó, thì quả thực là điều vô cùng khó khăn. Điều đó đòi hỏi vô số người con Trung Hoa phải vượt qua những khó khăn gian khổ, đối mặt với cái chết và đau thương… Biết bao gia đình đang mong đợi người thân trở về nhà, nhưng cuối cùng chỉ nhận được tin tức về cái chết hay một hộp tro cốt…

Có được gì thì chắc chắn sẽ mất đi cái gì đó; muốn thu hoạch thì phải trả giá, đó là quy luật tất yếu của cuộc sống. Chưa bao giờ có chuyện gì đạt được mà không cần phải lao động cả.

Sau khi suy ngẫm một hồi, Phòng Tuấn đặt chiếc cốc xuống, gõ nhẹ vào mặt bàn để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi nói tiếp: “Là một người lính, chúng ta phải phục vụ đất nước, bảo vệ tổ quốc. Dù phải hy sinh tính mạng hay chết ở xứ người, cũng không có gì đáng phàn nàn cả; đó chỉ là bổn phận của chúng ta mà thôi. Chúng ta sống ở Quan Trung – một vùng đất màu mỡ nhất thiên hạ – may mắn hơn nhiều so với những người lính đang phải chịu khổ ở biên giới. Vì vậy, chúng ta càng phải thực hiện trách nhiệm của mình, đảm bảo an ninh cho kinh đô và sự ổn định của Quan Trung. Bất kỳ ai cố gắng lật đổ đế chế này đều phải vượt qua xác chúng ta!”

“Vâng!”

Tất cả các tướng lĩnh dưới quyền Phòng Tuấn đều đứng dậy và đồng thanh hứa sẽ tuân theo mệnh lệnh.

Trong quân đội của Phòng Tuấn, ảnh hưởng của người chỉ huy luôn được hạn chế tối đa; lợi ích cá nhân không bao giờ được đặt lên hàng đầu. Ngay cả từ “hoàng đế” cũng hiếm khi được nhắc đến trong các buổi huấn luyện thông thường. Mọi việc đều được đặt dưới sự quan tâm cao nhất đến lợi ích quốc gia; đối tượng mà mọi người phải trung thành là đất nước, dân tộc và nhân dân.

Lịch sử đã chứng minh rằng, dù một quân đội có tinh nhuệ đến đâu, nếu chỉ trung thành với một người hay một phe phái cụ thể, thì kết cục cuối cùng luôn là thất bại. Ngược lại, nếu một quân đội coi lợi ích quốc gia và lý tưởng dân tộc là trên hết, và các binh sĩ biết rằng những gì họ đánh đổi bằng mạng sống của mình chính là lợi ích của toàn thể nhân dân, bao gồm cả chính họ, thì họ sẽ tràn đầy niềm tin và sẵn sàng hy sinh mạng sống mình.

Chỉ như vậy, quân đội mới có thể không bao giờ thất bại.

Dù vũ khí lạc hậu thì sao?

Dù phải đối mặt với đông đảo kẻ thù thì sao?

Chúng ta cứ chiến đấu thôi!

……

“Nhờ sự phối hợp chặt chẽ của mọi người, các đội quân được điều động từ các nơi khác nhau và được tuyển mộ đã sẵn sàng ra trận. Việc thành lập Kim Ngô Vệ diễn ra rất thuận lợi. Theo ý kiến của Quân vụ viện, Kim Ngô Vệ cũng sẽ được chia thành hai phần, giống như các đội vệ binh khác.”

Phòng Tuấn nhìn quanh mọi người và nói từ từ: “Theo ý định của tôi, Trình Dục Đình sẽ đảm nhận vai trò Đại tướng chỉ huy phía trái Kim Ngô Vệ, đóng quân tại đây để hỗ

Nếu không có ý kiến gì khác, chúng ta sẽ trình lên như vậy và chờ đợi sự phê chuẩn của Quân Cơ Sở cùng Hoàng thượng.

Mọi người đều đã biết rằng Gao Kan sẽ được bổ nhiệm làm Tướng Đại quân Bảo vệ Phải và sẽ dẫn quân đến Kim Lăng để thiết lập uy thế, đe dọa Giang Nam. Trong số các tướng dưới quyền Gao Kan, xét về công lao chiến đấu và năng lực, thì Trình Dục Đình và Sun Renshi là những người xuất sắc nhất; vì vậy, việc bổ nhiệm này hoàn toàn hợp lý.

Hơn nữa, hiện nay Phòng Tuấn không chỉ nắm quyền lực tuyệt đối ở đây mà còn tại Quân Cơ Sở nữa; do đó, những đề xuất bổ nhiệm này không thể bị ai phản đối, và khi đưa ra tại Quân Cơ Sở cũng chắc chắn sẽ được thông qua, coi như là đã được quyết định sẵn rồi.

“Chúng tôi không có ý kiến gì khác!”

“Tùy theo quyết định của Đại tướng, chúng tôi đều tuân theo mà không hề phản đối!”

“Ha ha, chúc mừng Tướng Cheng!”

“Chúc mừng Tướng Sun!”

“Chúc mừng Tướng Wang!”

Trình Dục Đình với tư cách là một trong những người thân cận nhất của Phòng Tuấn, thực ra về mặt kinh nghiệm thì đã sớm đủ điều kiện để đảm nhận trách nhiệm lớn; tuy nhiên, vì nhiều lý do khác nhau, anh ta suốt nhiều năm qua vẫn không thể tiến triển. Bây giờ được bổ nhiệm làm Tướng Đại quân Bảo vệ Trái, thật sự là xứng đáng.

Còn Sun Renshi, với tư cách là một “người ngoài” đã đầu hàng và gia nhập phe họ, không chỉ liên tục có công lao trong chiến đấu mà còn vô cùng trung thành với Phòng Tuấn; ngay cả trong những lúc tình hình tồi tệ nhất, anh ta cũng chưa bao giờ có ý định phản bội. Toàn bộ quân đội đều tin tưởng vào anh ta.

Dù Vương Phương Dực là người trẻ tuổi nhất và có cấp bậc thấp nhất, nhưng lần này anh ta lại có bước tiến lớn nhất.

Và người hào hứng nhất chắc chắn là Vương Phương Dực; bản thân anh ta cũng không ngờ rằng từ một lính do thám nhỏ bé trong Anxi Quân, có thể sẽ hy sinh trong những nhiệm vụ thu thập thông tin, giờ đây lại trở thành người canh gác tại Huyền Vũ Môn.

Dù có vẻ như chỉ là một người canh cửa thành, nhưng Huyền Vũ Môn là nơi quan trọng như thế nào chứ?

Đó là cửa ngõ vào cung điện hoàng gia, là vị trí then chốt của kinh đô!

Có thể nói, chỉ với một bước tiến, anh ta đã leo lên hàng ngũ các sĩ quan cấp cao trong quân đội. Nếu so với trước đây, dù xuất thân từ gia đình danh giá đến đâu, cũng ít nhất phải mất hai mươi năm mới đạt được thành tựu như vậy.

“Xin sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đại tướng!”

Vương Phương Dực mặt đỏ bừng, thần sắc hào hứng, giọng nói mạnh mẽ và quyết đoán.

Phòng Tuấn cười và vẫy tay cho mọi người ngồi xuống, rồi nói với Gao Kan: “Việc bạn kế nhiệm chức vụ Tướng lĩnh Quân đội Bảo vệ Phải đã được quyết định, bạn sẽ nhậm chức sau Tết. Kim Lăng từ xưa đã là nơi phồn thịnh; đừng để sự thoải mái và niềm vui làm suy yếu ý chí của bạn. Tiết Nhân Quý cũng sẽ được điều đến giữ chức vụ Tổng chỉ huy Hải quân; bạn nên thường xuyên giao tiếp với ông ấy để tăng cường sự liên kết, và dùng sức mạnh của Hải quân để kiểm soát Quân đội Bảo vệ Phải. Ở Chang An, tôi sẽ lo liệu mọi việc về tài chính, vật tư và binh khí; chúng ta nhất định phải nắm chắc Quân đội Bảo vệ Phải vào tay.”

Gao Kan gật đầu nghiêm túc: “Tôi sẽ không làm phụ lòng Đại tướng!”

Anh ấy tự nhận thức rõ về những điểm yếu của mình – thiếu khả năng ứng biến – nhưng lại có sự bình tĩnh và giàu kinh nghiệm. Việc xây dựng một đội quân từ con số không chính là điều anh ấy có thể làm được; nhưng việc kiểm soát một đội quân đã có sẵn, trong khi vẫn có sự hỗ trợ của Phòng Tuấn và Tiết Nhân Quý, nếu không thể loại bỏ hoàn toàn những thế lực còn sót lại trong Quân đội Bảo vệ Phải, thì anh ấy cũng không dám trở về Chang An nữa.

Phòng Tuấn nhìn quanh mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Khi Hoàng đế lên ngôi, các chính sách mới chắc chắn sẽ được thực hiện, và không tránh khỏi việc ảnh hưởng đến một số nhóm người có lợi ích đã định hình. Những tiếng phản đối chắc chắn sẽ xuất hiện. Và điều chúng ta cần làm là duy trì sự ổn định của Quan Trung và đảm bảo an ninh cho Chang An, để hỗ trợ các chính sách mới của Hoàng đế.”

“Đại tướng yên tâm, chúng tôi sẽ theo lệnh của Ngài mà chiến đấu; dù phải đối mặt với những khó khăn gian nan đến đâu, chúng tôi cũng sẽ không từ bỏ!”

“Chúng tôi sẽ bảo vệ Thành Trường An như thể đó là một căn phòng bằng thép; những kẻ phản bội muốn lật đổ quyền lực hoàng gia sẽ không bao giờ thành công!”

Mọi người đều nhiệt tình bày tỏ lòng trung thành, và bầu không khí trong lều chỉ huy trở nên sôi nổi.

Bỗng nhiên, Phòng Tuấn nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Ai quen biết với Hà Lan Sở Thạch?”

Mọi người đều ngẩn ngơ; Trình Dục Đình trả lời: “Tôi từng có vài lần gặp gỡ ông ấy, nhưng Bình Thường thì không có mối quan hệ gì với ông ấy cả… Không hiểu tại sao Đại tướng lại hỏi về ông ấy?”

Người

Hơn nữa, ông ta cũng biết rằng người tình của Phòng Tuấn, tức là Vũ Mai Nương, có một chị gái đã kết hôn vào gia đình Hà Lan; chồng của người chị này và Hà Lan Sở Thạch lại là anh em họ…

Phòng Tuấn gật đầu nói: “Chuyện này để sau này mới bàn tiếp.”

Sau đó, họ tiếp tục thảo luận về việc sắp xếp quân đội, huấn luyện binh sĩ, v.v. Khi trời gần trưa, mọi người lần lượt rời đi.

Phòng Tuấn giữ lại Trình Dục Đình và ra lệnh chuẩn bị hai món ăn nhẹ cùng một nồi bánh bao để họ cùng nhau ăn uống trong lều chỉ huy.

Trong doanh trại, việc uống rượu bị nghiêm cấm nên hai người ăn nhanh chóng. Sau khi ăn xong, họ dọn dẹp đồ ăn, và các lính canh mang đến một ấm trà thơm. Hai người ngồi uống trà và trò chuyện.

“Sau này tôi sẽ đi Bộ Quốc phòng để ban hành lệnh triệu tập Hà Lan Sở Thạch về làm phó tướng của bạn. Tuy nhiên, tôi không biết rõ năng lực quân sự của người này như thế nào; vì vậy đừng giao cho anh ta trách nhiệm chỉ huy quân đội hay huấn luyện binh sĩ. Có lẽ anh ta cũng không muốn gánh vác công việc đó đâu. Hãy để anh ta tạm thời lo việc mua sắm rau củ, thực phẩm và dầu mỏ thôi.”

Phòng Tuấn uống một ngụm trà rồi nói như vậy.

Trình Dục Đình tự nhiên không có gì phản đối. Vì biết rằng Hà Lan Sở Thạch là người thân của chị gái Vũ Mai Nương, và cũng từng nghe nói về “ danh tiếng tốt” của đại tướng mình, nên Trình Dục Đình tin chắc rằng Hà Lan Sở Thạch chắc chắn đã có mối quan hệ tốt với Vũ Thuận Nương nên mới được triệu tập về đây.

Lực lượng của Hà Lan Sở Thạch vừa mới được thành lập, số lượng khoảng ba mươi nghìn người, được coi là lực lượng quân sự hàng đầu trong số mười sáu đội vệ binh. Với số lượng binh sĩ lớn như vậy, lượng rau củ, thực phẩm và dầu mỏ cần thiết là một con số khổng lồ. Ngay cả khi không có hành vi tham nhũng, vẫn còn rất nhiều cơ hội để thao túng… Đây quả thực là một vị trí “béo bởi”.

“Đại tướng yên tâm, người thân của gia tộc Vũ thì tôi chắc chắn sẽ chăm sóc cẩn thận.”

Trình Dục Đình cam đoan rằng mình đã hiểu rõ ý định của Phòng Tuấn và sẽ chăm sóc người thân của gia tộc Vũ này một cách tốt nhất, để đại tướng không gặp khó khăn trước mặt Vũ Thuận Nương.

Phòng Tuấn nhún mày không hài lòng: “Tôi yêu cầu cậu phải chăm sóc cẩn thận, phải theo dõi mọi hoạt động của anh ta một cách kỹ lưỡng, để khiếu nại về anh ta thì có thể dễ dàng loại bỏ anh ta ngay lập tức!”

Trình Dục Đình im lặng không nói gì.