Hai triều đại Tùy và Đường nổi lên nhờ vào các gia tộc quyền quý và cũng chịu nhiều thiệt thòi từ chính những gia tộc này.

Văn Đế của nhà Tùy đã dựa vào nền tảng vững chắc của Quan Long Môn Pháp để thống nhất Trung Nguyên, chấm dứt thời kỳ hỗn loạn Nam Bắc Triều. Chữ “Văn” trong danh hiệu posthumous của ông đã khẳng định rõ công lao suốt cuộc đời mình. Tuy nhiên, ngay cả một vị hoàng đế tài ba như vậy cũng dần nhận ra sức mạnh không thể kiểm soát được của Quan Long Môn Pháp, vì vậy ông buộc phải hỗ trợ con trai thứ hai là Dương Quang đối đầu với Thái tử Dương Dũng – người được sự ủng hộ của Quan Long Môn Pháp.

Dù cuối cùng Dương Dũng bị phế truất và Quan Long Môn Pháp bị đánh bại nặng nề, nhưng không lâu sau đó, Quan Long Môn Pháp lại tái xuất hiện, buộc Hoàng đế Dương Dương phải tiến hành xây dựng kênh đào và các chiến dịch quân sự để đối phó với mối đe dọa này. Kết quả là ông không dám ở lại kinh đô Trường An, mà cố gắng xây dựng thành phố Đông Đô Lạc Dương để thoát khỏi sự kiểm soát của Quan Long Môn Pháp. Thậm chí, ông còn nhiều lần tự mình đi về phía nam nhằm tìm kiếm sự hỗ trợ của Giang Nam sĩ tộc để ổn định triều đình và cân bằng tình hình chính trị.

Khi một vị hoàng đế qua đời tại Giang Đô, kẻ giết hại ông vẫn là Quan Long Môn Pháp…

Đại Vương triều Tùy vốn hùng mạnh nhưng bỗng nhiên suy tàn vào thời kỳ đỉnh cao, và chỉ sau hai đời hoàng đế đã sụp đổ. Nguyên nhân chính là do sự hỗn loạn do Quan Long Môn Pháp gây ra, khiến cho triều đình tan rã và cả nước rơi vào tình trạng chiến tranh liên miên; tội lỗi này thật khó tha thứ được.

Nhìn lại phía sau, Quan Long Môn Pháp – kẻ đã lật đổ nhà Tùy – ban đầu không hề được Lý Duân ưa chuộng. Mặc dù Lý Duân là một người con nhà giàu có và phóng đãng, nhưng ông ta lại có tầm nhìn sâu rộng. Khi thấy anh họ mình là Hoàng đế Dương Dương chết vì sự chinh phục của quân đội Guanlong, làm sao Lý Duân có thể không cảnh giác?

Vì vậy, Quan Long Môn Pháp – kẻ luôn khao khát quyền lực – đã chọn con đường bị Lý Kiến đẩy đến bước đường cùng, và cùng với Lý Nhị đã thực hiện một cuộc đảo chính “bất ngờ”, chiếm đoạt toàn bộ quyền lực cao nhất.

Tuy nhiên, khi quân đội Guanlong nắm giữ một nửa đất nước, kiểm soát tất cả các cơ quan quan trọng và thậm chí còn có thể quyết định việc lựa chọn người kế vị, làm sao một vị hoàng đế mạnh mẽ như Lý Kiến có thể chịu đựng được điều này?

Cuộc đấu tranh giữa hoàng đế và quân đội Guanlong từ đó bắt đầu…

Cho đến ngày nay, chỉ cần Lý Thừa Càn không phải là kẻ ngu dốt, thì khi nhìn lại quá trình lịch sử suốt một thế kỷ qua, họ cũng phải hiểu rằng vùng đất Guanlong chính là mối họa lớn nhất đối với quyền lực hoàng gia. Với tình hình chính trị bất ổn và sự thay đổi liên tục của quyền lực hoàng gia này, làm sao có thể không tận dụng cơ hội này để loại bỏ triệt để vùng đất này, nhằm thanh trừng hoàn toàn Quan Trung – mảnh đất của các vị hoàng đế?

Sau khi loại bỏ được căn cứ của Quan Trung ở Guanlong, việc thực hiện các chính sách mới sẽ được tiến hành. Xu hướng “chính trị dân sự” đã trở nên không thể cản trở được, và địa vị của giới quân sự sẽ ngày càng suy yếu.

Vì vậy, việc Thẩm Văn Bản, Lưu Tự và những người khác hết lòng ủng hộ Lý Thừa Càn vào lúc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Còn Phòng Tuấn thì từ trước đến nay luôn không quan tâm đến sự phân biệt giữa quân sự và dân sự; ông thậm chí còn không quan tâm đến quyền lực của bản thân mình, mà chỉ mong muốn cải cách những điểm yếu và thực hiện các chính sách mới, nhằm đưa sức mạnh quốc gia Đại Đường lên một tầm cao mới…

So sánh với Phòng Tuấn, những lời tuyên bố rằng mình “không ham muốn quyền lực” của bản thân mình thật ra có phần giả tạo. Dù sao thì, vào lúc này, khi biết rõ rằng xu hướng chính trị trong tương lai sẽ khiến giới quân sự mất đi vị thế, thật khó để so sánh được với tấm lòng thực sự vì đất nước và dân tộc của Phòng Tuấn.

Trong lòng cảm thấy không cam lòng, nhưng càng ngày càng ngưỡng mộ Phòng Tuấn hơn. Không khỏi nhớ lại lời khen ngợi của Thái Tông Hoàng Đế rằng ông ta “có tài năng của một đại thần”. Lúc đó, chỉ nghĩ rằng Thái Tông Hoàng Đế đánh giá cao năng lực của ông ta mà thôi; nhưng bây giờ mới hiểu rằng lời khen ngợi đó thực sự xuất phát từ tấm lòng khoáng đạt, không màng đến danh vọng hay giàu sang, và từ quan điểm “lợi ích quốc gia là trên hết” của ông ta.

Không cần nghi ngờ gì nữa, chỉ cần thêm thời gian, chắc chắn Phòng Tuấn sẽ trở thành một đại thần xuất sắc trong triều đại “Nhân Hòa”, và tên tuổi cao quý của ông ta sẽ được ghi chép mãi mãi trong sử sách, như một tấm gương về lòng khiêm tốn và tình yêu thương đất nước, xứng đáng được tôn vinh qua hàng trăm thế hệ…

…

Phòng Tuấn nhìn Lý Kí một cái, thấy rằng anh ta không có ý định tranh cãi với Lưu Tự, trong lòng cảm thấy ngưỡng mộ. Việc một người có địa vị và quyền lực như Lý Kí mà vẫn giữ được tâm hồn bình tĩnh và ung dung thật là không dễ dàng chút nào; có lẽ đ

Nếu không phải vì có một đứa cháu hư hỏng trong nhà, gia tộc Lý thị chắc chắn sẽ luôn được trọng dụng và cùng với quốc gia thịnh vượng mãi mãi…

Ho khan nhẹ một tiếng, Phòng Tuấn hỏi: “Bệ hạ dự định xử lý Lỗ Quốc Công như thế nào?”

Lý Thừa Càn cau mày không nói gì; ông thực sự rất tức giận trước những hành động bất kính của Trình Nhai Kim lặp đi lặp lại, nhưng ông cũng không mất bình tĩnh. Ông biết rằng hiện tại, Trình Nhai Kim gần như đã trở thành một tấm gương để mọi người theo dõi xem triều đình sẽ xử lý anh ta như thế nào. Nếu trừng phạt quá nặng, chắc chắn sẽ khiến mọi người lo lắng và không yên tâm. Nhưng nếu để qua mặt, làm sao bảo đảm uy tín của hoàng đế?

Lưu Tự lên tiếng: “Lỗ Quốc Công sợ hãi trước kẻ thù, liên tục rút lui, khiến cho quân địch gần như đe dọa đến Thành Đô, coi lời chỉ đạo của bệ hạ như không có gì… Đây là tội ác không kính trọng hoàng đế! Nếu không trừng phạt nghiêm khắc, làm sao có thể thiết lập kỷ luật quân đội và an ủi lòng dân? Thần xin đề xuất rằng bệ hạ nên ban chiếu chỉ trích toàn quân, yêu cầu họ Đền tội chuộc công, và sau khi dập tắt cuộc nổi loạn, sẽ xem xét việc trừng phạt tùy theo tình hình.”

Lý Thừa Càn gật đầu, nhìn quanh: “Các vị quan đồng ý không?”

Những người khác im lặng không nói gì; mức độ trừng phạt này rõ ràng là chưa đủ, gần như không khác gì việc để qua mặt. Nhưng trong tình hình hiện tại, đây đã là cách xử lý tối ưu nhất rồi.

Thấy mọi người không nói gì, Lý Thừa Càn nói: “Vậy thì sẽ ban chiếu chỉ trích một cách nghiêm khắc, nhưng không có hình phạt thực sự. Hy vọng Lỗ Quốc Công có thể hiểu được ý tốt của bệ hạ, quay đầu lại và biết xấu hổ, không làm mất danh dự của một công thần trong thời đại Trinh Quán.”

Mọi người gật đầu: “Bệ hạ thật thông minh.”

Chuyện này tạm thời kết thúc ở đây; liệu sau này có tiếp tục trừng phạt hay không, thì còn tùy vào việc Trình Nhai Kim có tiếp tục cố chấp hay không…

Lý Thừa Càn lại hỏi: “Zhiniu đã huy động toàn bộ quân đội tiến về phía Thành Đô, rõ ràng là muốn quyết đấu một trận sinh tử với Thành Trường An. Các vị quan có kế hoạch nào để diệt trừ bọn quân phiệt này không?”

Phòng Tuấn đứng dậy lấy ấm trà để rót cho mọi người, thì nghe thấy Thẩm Văn Bản nói: “Quân đội thủy quân đã dưới sự chỉ huy của Lưu Nhân Quyến cùng với gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương tiến chiếm được Lạc Dương và Hán Cốc Quan, sau đó tiến công Thông Quan bằng cả đường thủy lẫn đường bộ. Vì vua nhà Tấn đã bỏ chạy khỏi thành, nên phòng thủ Thông Quan trở nên yếu ớt; chắc chắn không lâu nữa chúng ta sẽ có thể chiếm giữ được nơi này. Khi đó, phe nổi loạn sẽ gặp phải kẻ thù mạnh ở phía trước và quân đội truy đuổi ở phía sau; một đám người tụ tập lại với nhau như vậy chắc chắn sẽ rất hoang mang và lo lắng. Ngay cả khi họ có thể xuyên qua tuyến phòng thủ Bá Thủy, thì họ còn lại bao nhiêu sức mạnh chiến đấu nữa chứ? Vì vậy, theo ý kiến của tôi, phe nổi loạn không đáng lo ngại; bệ hạ nên tập trung vào Quan Trung và thậm chí là Chang An mới đúng.”

Vấn đề trở lại với điểm xuất phát ban đầu: triều đình, với Lý Thừa Càn làm trung tâm, luôn coi vua nhà Tấn và các binh lính nổi loạn dưới quyền ông ta là kẻ thù lớn nhất, luôn nghĩ rằng kẻ thù đang ở phía sau họ, thậm chí chính trong Thành Trường An này.

Lý Kí nhìn Phòng Tuấn và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ đã đến lúc quan trọng; nếu có ai muốn đứng về phía phe nổi loạn, thì chắc chắn sẽ là trong những ngày này. Hiện nay, trách nhiệm của chúng ta rất lớn; chỉ cần đảm bảo an toàn cho Cung Đại Thái và bệ hạ, thì dù Quan Trung có biến động thế nào đi nữa, thì chiến thắng cuối cùng vẫn thuộc về bệ hạ.”

Nói cách khác, kết quả tạm thời trên chiến trường Quan Trung không thể quyết định được thắng lợi cuối cùng; nhưng nếu Cung Đại Thái hay bệ hạ gặp phải rủi ro, thì mọi thứ sẽ tan biến, và dù có thắng lợi đến đâu cũng vô ích.

Phòng Tuấn gật đầu một cách chắc chắn và nói: “Xin bệ hạ yên tâm; dưới sự chỉ huy của Trình Dục Đình, chúng tôi có năm nghìn binh sĩ, cùng với năm nghìn lính canh và ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc ‘Bộ binh Kỵ sĩ’, ngay cả nếu có một trăm nghìn quân địch tấn công, chúng tôi cũng sẽ bảo vệ Cung Đại Thái một cách vững chắc, không để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

Lý Kí gật đầu và nhắc nhở: “Có niềm tin là điều tốt, nhưng đừng quá tự tin. Tôi đã chiến đấu suốt nửa đời mình, và những kẻ hung hãn từng không coi trọng các anh hùng khắp thiên hạ cuối cùng đều không tránh khỏi thất bại và cái chết; chúng ta nên rút ra bài học từ đ

Anh ta tự nhiên không dám chủ quan và lơ là. Chưa kể đến người khác, chỉ riêng Lý Đạo Tông nếu đột nhiên phát động quân đội để tiêu diệt Nhập Thái Cực Cung, thì anh ta cần phải luôn cảnh giác và nỗ lực hết sức. Nếu còn có sự hỗ trợ từ các đội quân khác của Quan Trung, áp lực trong việc bảo vệ Cung điện Thái Cực sẽ rất lớn.

Nhưng vào lúc này, anh ta nhất định phải trao cho Lý Thừa Càn sự tin tưởng tuyệt đối; nếu không, vị hoàng đế hiền lành nhưng thiếu can đảm này rất có thể sẽ áp dụng chiến lược thận trọng, tập trung vào việc tiêu diệt phe nổi loạn mà bỏ qua Những gia tộc quyền quý.

Nếu như vậy, cơ hội tuyệt vời hiện nay để loại bỏ các gia tộc quyền lực như Quan Trung sẽ bị bỏ lỡ. Nếu không triệt để loại bỏ chúng ngay từ đầu, sau này chúng có thể tái sinh và liên minh với các gia tộc ở Hà Đông, Sơn Đông, Giang Nam..., trở thành một mối nguy lớn…

*****

Mặt trời lặn, ánh hoàng hôn rải rác trên mái ngói lục bảo của cung điện, khiến toàn bộ Cung điện Thái Cực trở nên lấp lánh rực rỡ, như thể là cung điện của thần tiên, hùng vĩ và trang nghiêm.

Phòng Tuấn mặc đồ quân sự bước ra từ Võ Đức điện, cùng với hai lính canh đi về phía bắc, qua sân sau của Đại Cát Điện và ra khỏi cổng Đại Cát, sau đó đi về phía bắc theo hành lang Thiên Bộ, qua hồ nước và các công trình kiến trúc, cuối cùng đến cổng Hạnh Dụ.

Khi vừa ra khỏi cổng Đại Cát, anh ta bất ngờ gặp hai nữ tùy tùng đang đi nhanh, được một số eunuch hộ tống. Ngạc nhiên, anh ta dừng bước lại.

Anh ta nhận ra rằng hai nữ tùy tùng này là những người hầu gái của Thục Cảnh Điện…

Quả nhiên, khi thấy Phòng Tuấn, hai nữ tùy tùng đó mừng rỡ và vội vàng tiến lại gần, chào hỏi một cách niềm nở. Một trong họ cười nói: “Theo lệnh của Hoàng tử, chúng tôi đến mời Quốc công Việt đến dùng bữa. Chúng tôi sợ sẽ đến muộn một chút; may mắn thay chúng tôi đi nhanh hơn, nếu không đã phải đến doanh trại bên ngoài cổng Hạnh Dụ để mời ông ấy rồi.”

Người kia cũng mỉm cười, nghiêng người sang một bên và nói: “Bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn, xin mời Quốc công Việt theo chúng tôi.”

Là những nữ tùy tùng thân cận bên cạnh Công chúa Trường Lạc, họ tự nhiên biết rõ mối quan hệ giữa hoàng tử của mình và vị quan quyền lực này; vì vậy, cách họ nói chuyện và cư xử rất thân thiện, gần gũi, gần như coi Phòng Tuấn như con rể của hoàng tử mình.

Những người hầu cận khác đều cúi đầu đứng yên một bên, không dám nói thêm lời nào...

Phòng Tuấn nhìn nhìn bầu trời, ước lượng thời gian, và quyết định rằng việc dùng bữa tối sẽ không làm chậm trễ công việc quan trọng, liền gật đầu nói: “Cảm ơn các ngài, xin hãy dẫn đường đi.”

“Quốc công Việt Vâng, xin đi.”

Hai người phụ nữ hầu cận quay người đi phía trước; cả hai đều mới khoảng hai mươi tuổi, trẻ trung và xinh đẹp. Dưới ánh sáng của cung điện, thân hình họ uyển chuyển, và họ thỉnh thoảng quay đầu lại, nở nụ cười duyên dáng và thì thầm trò chuyện với Phòng Tuấn, tạo nên bầu không khí rất thư giãn.

Khi đến nơi Thục Cảnh Điện cần đến, ông ta được thông báo trước khi vào bên trong. Tại lối vào, có người hầu cận tiếp cận để giúp ông ta cởi bỏ áo giáp. Khi được hỏi liệu có cần Tắm rửa và thay quần áo hay không, Phòng Tuấn đã từ chối, sau đó người hầu cận dùng khăn ướt để lau tay và mặt cho ông ta, rồi mới cúi đầu dẫn ông ta vào trong điện.

Lúc này, ánh nắng hoàng hôn đã tàn biến, bên trong điện chỉ còn lại bóng tối mờ ảo. Trên các bàn đèn, những ngọn nến đã được thắp sáng, ánh sáng đỏ le lói, chiếu rõ hình bóng Công chúa Changle đang quỳ gối bên cạnh bàn đèn. Làn da cô ta mịn màng như ngọc, vẻ đẹp trong trẻo và thanh khiết, khuôn mặt xinh đẹp độc nhất vô nhị. Đoạn cổ trắng muốt, thon dài hiện ra khi mái tóc được buộc gọn, cũng khiến người ta không khỏi xao xuyến.

Đặc biệt là thân hình thon gọn, thẳng tắp ẩn sau chiếc áo đạo rộng lớn, càng làm tăng thêm sức hấp dẫn.

Phòng Tuấn tiến lên, ho khan một tiếng, rồi cúi đầu chào: “Thần xin chào Công chúa. Hai ngày không gặp, dung nhan của Công chúa càng thêm rực rỡ hơn, thật đáng mừng.”

Công chúa Changle nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên; dưới ánh nến, đôi lông mày và đôi mắt cô trở nên đẹp đẽ hơn, tăng thêm vẻ duyên dáng. Cô khẽ phát ra tiếng cười trong trẻo: “Nói nhiều lời nhảm nhí thật… Hãy đến ăn cơm đi.”