Bên ngoài cung điện chính quyền, các thiếu niên nhà họ Trịnh thị ở Xíng Dương đứng thẳng tắp, cung kính chào: “Chúng tôi xin chào Quốc công Việt.”

Các thiếu gia của gia tộc này có vẻ mặt thanh tú và phong thái cao quý, đứng đó tựa như những cây ngọc trong gió.

Phòng Tuấn bước tới, vỗ vai anh ta và cười nói: “Đến nhanh thật đấy!”

Trịnh Hiển Quả trả lời một cách nghiêm túc: “Thật là vinh dự cho tôi khi được phục vụ dưới sự chỉ huy của Quốc công Việt. Khi nhận được lệnh gặp nhau ở Lạc Dương, tôi đã mong muốn được đến ngay lập tức, không dám chậm trễ bất kỳ việc gì quan trọng nào của Quốc công Việt.”

Ban đầu anh ta không muốn đến, nhưng vì không thể từ chối, nên đã đến sớm để thể hiện thái độ của mình đối với những vấn đề còn đang được thảo luận, dù chưa có quyết định cuối cùng. Phòng Tuấn nhìn anh ta mỉm cười và gật đầu đồng ý: “Có lẽ là do sự chỉ dẫn của cha anh phải không? Yên tâm, tôi sẽ không làm khó anh, và cũng sẽ không để gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương bị thiệt thòi. Tôi chưa bao giờ có thói quen làm tổn thương đến thuộc cấp của mình. Có muốn ở lại Lạc Dương vài ngày để chuẩn bị không?”

Trịnh Hiển Quả lắc đầu: “Không cần đâu. Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Quốc công Việt.”

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

“Vâng!” Dưới sự hộ tống của hàng chục binh sĩ, nhóm người rời khỏi cổng nhà Thượng Thiện Phường, đi thẳng về phía bắc cho đến cuối con phố. Từ xa, có thể thấy cây cầu Thiên Tân bắc qua dòng sông Lạc, còn xa hơn nữa là cung điện Tử Vĩ uy nghi đứng sừng sững. Trên mặt sông Lạc, đã có vài chiếc tàu chiến của hải quân đậu đó, và hàng trăm binh sĩ hải quân đang xếp hàng chờ lệnh.

Học Quân Mại bước tới, quỳ xuống một chân: “Tướng quân!”

Phòng Tuấn đỡ anh ta dậy và ra lệnh: “Tất cả các binh sĩ này sẽ theo tôi đến Giải Chí. Anh hãy ở lại Lạc Dương chờ lệnh của Vua Ngụy, nhưng bất kỳ mệnh lệnh nào được ban ra, anh đều phải thực hiện hết sức mình! Ngoài ra, một khi sông Hoàng Hà có thể thông xe, đội quân hải quân sẽ tiến lên theo đường kênh đào, và anh sẽ trực tiếp chỉ huy họ, chờ đợi lệnh tiếp theo.”

“Nào!”

Bên cạnh, Trịnh Hiển Quả nháy mắt liên hồi, trong lòng cảm thấy lo lắng: Tại sao lại cần điều động quân thủy đến nữa? Điều này là ý định gì vậy?

Hôm nay đã là ngày Thượng Nguyên; không bao lâu nữa thời tiết sẽ ấm lên, băng trên sông Hoàng Hà sẽ nhanh chóng tan chảy. Chỉ trong vòng một tháng, quân thủy có thể từ Giang Nam di chuyển dọc theo kênh đào và đến được Lạc Dương…

Phòng Tuấn quay đầu hỏi viên chỉ huy binh lính riêng của mình: “Hành lý đã chuẩn bị xong chưa?”

“Rồi!”

“Không nên trì hoãn nữa, hãy lập tức lên đường ngay!”

“Nào!”

Một đoàn người hùng hậu rời khỏi thành phố Lạc Dương, tiến về phía bắc, qua sông Hoàng Hà tại Mạnh Tân, sau đó lao nhanh về phía Giải Trì.

…

Thành Trường An.

Bức “thư bí mật” được gửi nhanh chóng đến thành phố và được Nhập Thái Cực Cung, Lý Thừa Càn đọc xong. Không do dự gì, họ lập tức triệu tập Thượng thư đại phu Lưu Tương Đạo vào cung để thảo luận về biện pháp ứng phó. Vào buổi chiều hôm đó, các quan thanh tra đã đệ trình đơn cáo buộc Bèi Hoài Kiệt – người đang giữ chức Quản lý Hà Nam – những tội danh như “hành hạ công chúa”, “khinh thường nhà vua”, “sống phóng đãng, hung ác”, v.v. Tiếp theo đó, hàng loạt quan lại khác cũng lần lượt đệ trình đơn cáo buộc, với những lời lẽ càng lúc càng gay gắt và mãnh liệt.

Cả triều đình đều xôn xao. Là nơi mà Hoàng đế Sui Dương đã chuyển đô, Lạc Dương luôn giữ vị trí chính trị rất cao. Nhờ vào sự phân chia địa lý giữa miền trong và miền ngoài ải, cùng với vị trí địa lý thuận lợi, tầm quan trọng chiến lược của Lạc Dương không hề kém gì so với Trường An. Ngày xưa, khi Đại Đường khởi binh tại Tấn Dương, đã cuốn trôi Quan Trung và Long Nguyên, chiếm giữ một vùng đất rộng lớn; chỉ sau khi đánh bại Vương Thế Chung đang chiếm giữ Lạc Dương, họ mới có thể thống nhất cả nước.

Nếu thực sự có ai đó muốn khởi binh tại Lạc Dương, rất có thể sẽ xuất hiện tình trạng chia cắt đất nước thành hai phe đông tây. Việc tiêu diệt phe đối lập sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn, có thể khiến Toàn bộ đế quốc suy yếu, và đất nước lại một lần nữa rơi vào tình trạng hỗn loạn như thời kỳ cuối triều đại Sui.

Trong thời gian ngắn ngủi, những tiếng nói đề nghị bãi nhiệm Bèi Hoài Kiệt ngày càng lan rộng.

Bên trong Võ Đức điện, Lý Thừa Càn cùng một số quan lại quan trọng ngồi lại với nhau, vừa uống trà vừa thảo luận về cách xử lý Bèi Hoài Kiệt.

Lời lẽ của ông ta rất gay gắt và đầy phẫn nộ: “Những kẻ này, xứng đáng bị tước bỏ chức vụ và bị đưa về Trường An để chịu sự xét xử của ba cơ quan cao cấp. Một khi bằng chứng tội ác của họ được xác minh, họ sẽ phải chịu hình phạt thích đáng! Vua Ngụy là Hoàng tử đầu tiên của đế quốc, có dòng máu quý tộc và địa vị cao quý; ngay cả những người hầu gái của ông ta cũng bị ngược đãi như vậy, điều này cho thấy Bèi Hoài Kiệt hoàn toàn không coi trọng sự khác biệt giữa các tầng lớp trong xã hội! Nếu để Bèi Hoài Kiệt tiếp tục giữ chức vụ Quản lý Hà Nam, không chỉ gia đình hoàng gia mất mặt, mà Vua Ngụy cũng sẽ rất khó trong việc xây dựng Đông Đô. Kế hoạch ban đầu sử dụng Hà Nam làm khu vực thí điểm để đo đạc ruộng đất chắc chắn sẽ thất bại! Nếu không loại bỏ những kẻ xấu này, lẽ công bằng sẽ không thể được bảo vệ!” Hiện tại, ông ta thuộc phe “Phòng Nhị”, luôn ủng hộ Phòng Tuấn một cách kiên định. Khi Vua Ngụy sai người gửi thông điệp bí mật cho Hoàng đế, Phòng Tuấn cũng cử người thông báo nội dung thông điệp đó cho ông ta, vì vậy ông ta tự nhiên sẽ tập trung mọi sức lực để chỉ trích Pei Huaijie. Hơn nữa, ông ta sắp được điều đến Lạc Dương để phụ trách công việc đo đạc ruộng đất; nếu có thể loại bỏ Bèi Hoài Kiệt trước khi ông ta đến nơi, làm thay đổi cấu trúc quyền lực tại Lạc Dương thậm chí là toàn bộ khu vực Hà Nam, thì mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ngược lại, nếu Bèi Hoài Kiệt liên kết chặt chẽ với các gia tộc ở Hà Nam, tình hình sẽ trở nên cực kỳ khó khăn… Bên cạnh, Lưu Kí liên tục lắc đầu và nói: “Chỉ là một người hầu gái mà thôi, hơn nữa lại xảy ra sau khi say rượu; tại sao lại phải áp đặt áp lực lớn như vậy đối với một quan chức cấp cao? Lạc Dương không phải là nơi bình thường; đây là trung tâm của thiên hạ, về mặt địa lý lẫn chiến lược đều rất quan trọng. Nếu chúng ta dễ dàng bãi nhiệm và điều tra Bèi Hoài Kiệt như vậy, liệu các quan chức khác trên khắp cả nước có còn cảm thấy an toàn không? Khi đó, Sơn hà sẽ rơi vào tình trạng bất ổn và chính trị sẽ lung lay; lúc đó mới thật sự muộn màng để hối tiếc!” Những cáo buộc về việc “xúc phạm công chúa” chỉ là lời nói một chiều mà thôi; Bèi Hoài Kiệt dù ngu ngốc, ngạo mạn hay độc đoán đến đâu, làm sao dám làm những việc trái với lẽ đạo đức như vậy? Chắc chắn phải có những lý do khác đằng sau.

Được chưa? Lý Kí, người vốn hiếm khi lên tiếng, nhíu mày cảnh báo: “Lưu Trung Thư, lời nói của ngươi thật là không đúng đắn. Cho đến nay, vẫn chưa có bằng chứng nào khác để xác nhận điều này. Những lời ngươi nói đã thiếu tôn trọng đối với Vua Ngụy; ngươi ám chỉ rằng Vua Ngụy đã dàn dựng ra cái bẫy này, điều đó thực sự rất không phù hợp.”

Tình hình ở Trường An đang rất căng thẳng; trong giới quý tộc, những âm mưu và xung đột đang diễn ra gay gắt. Và Vua Ngụy cùng Lý Thái lại là hai nhân vật rất nhạy cảm trong tình hình này. Bất kỳ sự việc nào cố gắng kéo họ vào cuộc đều cần được xử lý một cách thận trọng, để tránh những hậu quả nghiêm trọng. Lưu Kí nhìn thẳng vào mặt họ và không hề nhượng bộ: “Vậy thì hãy cử người đi điều tra! Một tỉnh lớn như thế này, sao có thể vì lời tố cáo vô cơ của một vị công tước mà bị bãi nhiệm được? Nếu để tình trạng này tiếp diễn, các quan chức sẽ liên tục công kích lẫn nhau, và chính trường sẽ trở nên u ám và hỗn loạn… Điều đó thật là không thể chấp nhận được!”

Lý Thừa Càn nhìn về phía Lưu Tương và hỏi: “Ngài nghĩ sao?”

Lưu Tương do dự và nói: “Theo lý thuyết, việc này thực sự cần được điều tra kỹ lưỡng. Tuy nhiên, vì liên quan đến Vua Ngụy và lại xảy ra ở Lạc Dương – nơi __TERM030__ đang giữ quyền lực lâu năm – việc xác định mức độ can thiệp là rất khó khăn. Lý Thái đã gửi một bức thư bí mật cho __TERM011__, và trong đó thực sự có dấu hiệu của việc vu khống. Nhưng bây giờ __TERM030__ đang ở Lạc Dương; nếu __TERM023__ đến điều tra, rất có thể sẽ bị __TERM011__ dàn dựng các manh mối để gây hiểu lầm, điều này sẽ rất bất lợi cho __TERM031__. Hơn nữa, vì địa vị đặc biệt của __TERM031__, nếu có điều gì bị phát hiện ra do bị dẫn dắt sai lầm, thì đó sẽ là một vấn đề rất nghiêm trọng…”

Lý Thừa Càn hỏi Lý Kí: “Ông có ý kiến gì không?”

Lý Kí trả lời: “Một bên là công tước của đế quốc, anh em ruột thịt của Hoàng đế; một bên là những người có công lao với đất nước, những quan chức quan trọng. Vụ việc này không hề đơn giản; chúng ta không thể để nó bị bỏ qua.”

Theo ý kiến của thần, vẫn nên cử người điều tra kỹ lưỡng để làm rõ sự thật. Những ai đáng trừng phạt thì phải trừng phạt, những ai đáng phạt tiền thì phải phạt tiền, nhằm răn đe những kẻ khác không dám làm điều tương tự.”

Lý Thừa Càn gật đầu: “Thần cũng nghĩ như vậy.” Rồi nói với Lưu Tường Đạo: “Vụ việc này sẽ do ba cơ quan tư pháp cử người đến Lạc Dương để điều tra và thu thập bằng chứng chi tiết. Tuy nhiên, vì địa vị đặc biệt của hai bên, chúng ta phải hành động một cách thận trọng; thà chậm một chút còn hơn là để xảy ra sai sót. Nếu có bất kỳ bên nào bị buộc tội oan, thần sẽ truy cứu trách nhiệm từ ngươi.”

Lưu Tường Đạo vội vàng đáp: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Lưu Kí trong lòng thở dài; Bèi Hoài Kiệt chắc chắn sẽ không giữ được chức vụ “Hà Nam Dân” nữa. Khi ba cơ quan tư pháp đến Lạc Dương điều tra, lại còn yêu cầu phải thực hiện công việc một cách nhanh chóng và không được gây rối… Chỉ e rằng cuối cùng cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến Vua Ngụy, nhưng Bèi Hoài Kiệt bản thân thì chắc chắn phải tự nguyện từ chức; nếu không, dù sau này có chứng minh được rằng Vua Ngụy đã vu khống, ông ta vẫn sẽ bị nghi ngờ là đã lợi dụng chức vụ của mình để cản trở việc thực thi pháp luật.

Tuy nhiên, Bèi Hoài Kiệt đã hoạt động tại Lạc Dương nhiều năm, mối quan hệ lợi ích với các gia tộc ở Hà Nam rất phức tạp. Ngay cả khi được triệu hồi về Trường An, mối liên lạc giữa họ vẫn sẽ không bị cắt đứt hoàn toàn. Chỉ cần ông ta giữ được mạng lưới quan hệ này, thì sức mạnh của mình sẽ càng được tăng cường…

Sau khi các đại thần rời đi, Lý Thừa Càn giữ Lưu Tường Đạo lại.

“Lần này điều tra tại Lạc Dương, không cần phải vội vàng hành động; nếu có thể trì hoãn thì hãy trì hoãn. Về vụ việc __TERM031__ tố cáo __TERM011__, cũng không cần phải hành động quá mức. Hãy chờ lệnh của __TERM007__ rồi mới tuân theo.”

Lưu Tường Đạo ngạc nhiên: “Bệ hạ có ý định áp đặt biện pháp mạnh mẽ đối với công việc quản lý muối ở Giải Chi không?”

Vị Thượng Thư Đại Phu là người đứng đầu cơ quan thanh tra của đế quốc; việc yêu cầu ông ta tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, chắc chắn là để điều tra những hành vi vi phạm pháp luật của các quan chức quản lý công việc muối ở Giải Chi. Nhưng lợi ích từ công việc này liên quan trực tiếp đến __TERM001__; nếu tiến hành từ từ, để lại chỗ cho nhượng bộ, thì __TERM001__ cũng sẽ tôn trọng bệ hạ và nhường một số lợi ích đó. Nhưng nếu

Trung ương, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ chuyện này được?

Hơn nữa, Vua Ngụy còn muốn đánh đổ Bèi Hoài Kiệt – người được cả gia tộc Hà Nam cùng nhau hỗ trợ – liệu điều này có phải là ý định nhằm gây rối loạn cho toàn bộ khu vực “Tam Hà” không?

Lý Thừa Càn bình thản nói: “Những việc này bạn không cần quá can thiệp, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của Quốc công Việt là được.”

Kể từ khi Đại Đường được thành lập, việc kiểm soát ngành công nghiệp muối và sắt đã không còn khắt khe như các triều đại trước nữa. Giống như việc ngành luyện thép đã được mở cửa cho Gia tộc Trưởng Tôn và Phòng Gia, ngành sản xuất muối cũng được giao cho một số Môn Phi Gia Thế địa phương quản lý. Nhưng bây giờ, nhà nước đang dần áp đặt các biện pháp để đè bẹp và suy yếu các thế lực tư nhân. Mặc dù trung ương vẫn không thiếu nguồn thu từ thuế muối, nhưng họ vẫn muốn thu hồi toàn bộ nguồn thu này về quốc gia, nhằm chặn đứng nguồn tài nguyên không ngừng được các thế lực tư nhân khai thác.

Liu Xiang cau có, đành phải đáp lại: “Thần tuân theo mệnh lệnh.”

Trong lòng, anh ta nghĩ rằng sau này mình cần phải thảo luận kỹ lưỡng với Bộ trưởng Hình bộ Trương Lượng và Đài Trù để tìm ra cách xử lý tình huống này một cách thích hợp. Tuy nhiên, anh ta cũng nhớ rằng Trương Lượng sắp rời chức vụ Bộ trưởng Hình bộ để đảm nhận chức vụ Tướng quân Phải Kim Ngô Vệ, và người sẽ kế nhiệm chức vụ này vẫn chưa được quyết định. Có lẽ Trương Lượng sẽ chỉ muốn bảo vệ bản thân mà thôi, và không chắc sẽ sẵn lòng hợp tác hết mình…