Kim Lăng sở hữu vị trí đắc địa, nổi bật nhất phía nam Trung Hoa. Vua Đông Ngô là Tôn Quyền đã chọn nơi này làm kinh đô, và sau đó các triều đại Đông Tấn, Nam Triều như Lưu Tống, Tiêu Tề, Tiêu Liang, Trần cũng lần lượt xây dựng kinh đô tại đây, vì vậy nơi này được mệnh danh là “kinh đô của sáu triều đại”.

Tuy nhiên, càng là thành phố được thiên phú ban tặng những điều kiện thuận lợi, thì số phận của nó lại càng trải qua nhiều biến động…

Trong thời kỳ của sáu triều đại, Kim Lăng rất thịnh vượng. Người ta cho rằng vào thời đại Vua Vũ Đức của triều đại Liang, dân số trong thành phố đã lên tới 300.000 hộ gia đình, và nơi đây thực sự là một đô thị phồn thịnh. Nhưng khi triều đại Sui tiêu diệt triều đại Trần, bắt giữ Chủ tước Trần Thú Bảo và phá hủy hoàn toàn các cung điện, thành phố Kim Lăng đã bị biến thành đất canh tác; chỉ còn lại thành phố Thạch Thổ để thành lập châu Giang Châu. Sự thịnh vượng đã kết thúc, và chỉ còn lại cảnh đồi núi hoang vu!

Người thực hiện quyết định này là Dương Tố, còn người ban hành “lệnh phá dỡ” chính là Vua Văn Đế của triều đại Sui – Dương Kiên…

Dương Kiên xuất thân từ một ngôi chùa và là một vị hoàng đế mê tín. Sau khi tiêu diệt triều đại Trần và bắt giữ Chủ tước Trần, ông vẫn lo ngại rằng “khí vượng của hoàng đế” có thể tái xuất hiện ở khu vực đông nam, vì vậy quyết định phá hủy hoàn toàn cảnh quan phong thủy của Kim Lăng để triệt để đè bẹp những nguy cơ đó. Lý do tại sao Dương Kiên lại nghĩ đến việc này? Nguyên nhân chính là bởi vì Kim Lăng từng là kinh đô của các triều đại, sở hữu “khí vượng của rồng”; từ khi triều đại Đông Tấn lập quốc tại đây cho đến khi triều đại Trần diệt vong, gần ba trăm năm, nơi này luôn giữ vai trò quan trọng trong lòng người dân miền nam.

Sau khi triều đại Sui tiêu diệt triều đại Trần, chính sách “phá dỡ và canh tác” được áp dụng, tức là phá hủy tất cả các công trình xây dựng trong thành phố, san phẳng mặt đất và biến nó thành đất canh tác cho nông dân trồng trọt. Theo ghi chép trong “Sử Ký Sui – Phần Năm Hành”, sau khi Trần diệt vong, Kim Lăng chỉ còn là đống đổ nát. Một kinh đô của cả một quốc gia lại trở thành đất trồng rau của nông dân… Không chỉ ở Trung Quốc, mà trên toàn thế giới, đây cũng là một trường hợp hiếm gặp trong lịch sử các kinh đô.

Các vị hoàng đế hay những kẻ nổi loạn trong lịch sử Trung Quốc dường như đều có tính cách “phá hoại gia sản quốc gia”; không chỉ tiêu diệt một chính quyền, họ còn muốn xóa bỏ mọi dấu vết liên quan đến nó, và việc đốt cháy kinh đô là điều xảy ra không biết

Năm thứ hai sau khi Du Phục Vĩ bị Cao Tổ của nhà Đường sát hại, tức là năm thứ tám niên hiệu Vũ Đức, Cao Tổ đã đổi tên huyện Quy Hóa thành huyện Kim Lăng, phục hồi lại tên cổ xưa của nó.

Là trung tâm quan trọng của Giang Nam, Kim Lăng không thể dễ dàng bị bỏ hoang chỉ vì một lệnh “phá dỡ và canh tác” đơn giản. Những người Hoa di cư từ phương nam đều đã sinh sống tại Kim Lăng từ lâu, trong khi các gia tộc họ Ngô bản địa thì tập trung ở khu vực Tam Ngô. Mặc dù họ có mối liên kết với nhau, nhưng vẫn rất rõ ràng và tách biệt. Là nơi tập trung của các gia tộc này, làm sao có thể để Kim Lăng bị bỏ hoang được? Kể từ thời đại Hoàng đế Dương của nhà Tần, Kim Lăng đã dần dần hồi phục và thịnh vượng trở lại, với các công trình kiến trúc lớn, lầu đài và biệt thự mọc lên ngày càng nhiều.

*****

Khi nhận được lệnh của hoàng đế, Tiêu Du tự nhiên không dám chậm trễ. Sau khi vội vàng giao phó mọi việc cho người thân, ông lập tức lên thuyền và đi về phía nam. Trong suốt hành trình, ông vô cùng lo lắng và thúc giục đoàn thuyền đi nhanh hơn. Nhờ có gió thuận, đoàn thuyền tiến rất nhanh; qua nhiều khúc cạn và trạm kiểm soát, chỉ trong vài ngày, họ đã đến khu vực Yangzhou, nhưng không ghé qua Giang Đô mà đi thẳng đến Kim Lăng.

Trong suốt hành trình vội vã này, Tiêu Du lo lắng đến mức miệng ông bị nổi những vết loét. Ngay khi bước xuống thuyền, ông đầu tiên hỏi những người trong gia tộc đang đợi ông ở nhà cổ: “Tình hình hiện tại của Niu Chu Ji ra sao?”

Điều ông sợ nhất là Phòng Tuấn đã bị người Sơn Việt giết chết; nếu vậy thì thật sự không còn cách nào cứu vãn được nữa! May mắn thay, người trong gia tộc thông báo rằng Phòng Tuấn vẫn đang kiên trì chống trả, và hàng vạn người Sơn Việt đã tấn công nhiều lần nhưng đều không thể làm gì được. Nghe tin này, Tiêu Du mới yên tâm trở lại. Ông cũng không khỏi thán phục Phòng Tuấn – người đó thật sự rất giỏi; dù có hàng vạn người Sơn Việt, họ cũng không thể giết được ông ấy!

Sau cuộc hành trình vất vả này, cơ thể già yếu của Tiêu Du đã không thể chịu đựng nổi nữa. Khi biết rằng Phòng Tuấn vẫn còn sống, ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn và gần như không thể tiếp tục đi nữa. Người hầu bên cạnh lập tức giúp ông trở về nhà cổ để nghỉ ngơi.

Khi Hoàng đế Văn Đế của nhà Tần ra lệnh “phá dỡ và canh tác” Kim Lăng, nhà cổ của Tiêu thị đã bị phá hủy hoàn toàn. Sau đó, mặc dù họ đã xây dựng lại hàng trăm căn nhà lớn trong thành phố, nhưng gia tộc Tiêu thị vẫn sống ở một biệt thự ngoại ô, dưới

Vừa trở về hành viện, sau khi được các cung nữ giúp tắm rửa sạch sẽ, thì có người hầu báo rằng Tiết Thành Kiệt muốn gặp.

“Cho hắn vào!” Tiêu Du cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng khuôn mặt lại u ám.

Tiết Thành Kiệt đưa người hầu vào. Vừa mới cúi chào Thực Lễ, thì bất ngờ bị Tiêu Du đá một cái khiến người hầu ngã xuống đất, sợ hãi đến mức không biết phải làm gì.

Tiêu Du dùng một tay ôm lấy lưng mình – nơi vừa bị đá đến nỗi suýt gãy – và tay kia chỉ trích dữ dội: “Các ngươi muốn đẩy ta vào cảnh nguy hiểm sao?”

Hành động này không chỉ khiến Tiết Thành Kiệt sửng sốt, mà cả các thành viên trong gia tộc Tiêu thị cũng đều hoang mang.

Dù hiện tại Tiết Thành Kiệt không còn là chủ nhân của gia tộc Xie, nhưng địa vị của ông trong dòng họ vẫn rất quan trọng; ông thậm chí còn có vẻ như sẽ thừa kế vị trí chủ nhân từ thế hệ tiếp theo, và danh tiếng của ông ở Kim Lăng cũng rất lớn. Thế nhưng, việc bị Tiêu Du đá ngã xuống đất khiến ông trở nên rất xấu hổ…

Tất cả các thành viên trong gia tộc Tiêu thị đều cảm thấy sợ hãi.

Tiết Thành Kiệt sau khi bị đá vẫn cứ ngây người, nhưng khi tỉnh táo lại, ông không hề tức giận vì bị Tiêu Du xúc phạm, mà chỉ cười khổ và nói: “Quý công gia, ngài đã oan cho tôi rồi.”

Ông hiểu rõ lý do tại sao Tiêu Du lại nổi giận đến thế. Với cuộc nổi loạn của phe Sơn Việt, không cần nói đến vai trò mà Giang Nam sĩ tộc đã đóng, chỉ riêng việc Phòng Tuấn bị bao vây và cướp bóc ở nhiều huyện, trong khi Giang Nam sĩ tộc và Khoanh tay đứng nhìn lại đứng yên không làm gì cả, điều đó chính là đang đẩy Tiêu Du vào tình thế nguy hiểm.

Trong mắt Hoàng đế, Tiêu Du chính là người đại diện cho Giang Nam sĩ tộc; chỉ có ông mới có đủ uy tín để thương lượng với Hoàng đế thay mặt cho Giang Nam sĩ tộc. Những hành động hiện tại của Giang Nam sĩ tộc đã xa rời khỏi chuẩn mực của một thần tử trung thành; nói rằng họ đang âm mưu phản loạn cũng là nhẹ nhàng lắm rồi…

Khi sự việc này xảy ra, áp lực mà Tiêu Du phải đối mặt là điều có thể tưởng tượng được.

Tiêu Du với mái tóc bạc dựng đứng, quát lên: “Lẽ nào các ngươi lại dám hành động như vậy mà còn cho rằng mình đúng đắn?”

Tiết Thành Kiệt không khỏi buồn bã và nói: “Dù con biết về chuyện này, nhưng con đã không can thiệp vào. Quý công gia thực sự đã oan con.”

Tiêu Du ngập ngừng một chút, biết rằng Tiết Thành Kiệt không thể nào dối trá trong chuyện này. Anh ta quay đầu nhìn các thành viên trong bộ lạc của mình và nói với giọng lạnh lùng: “Tiêu thị của ta có tham gia vào chuyện này không?”

Các thành viên trong bộ lạc vội vàng trả lời: “Không! Chuyện này xảy ra đột ngột, do các gia tộc khác liên kết với nhau thực hiện. Khi chúng ta nhận được tin tức, thì Sơn Việt đã nổi loạn rồi.”

Tiêu Du vừa thở phào nhẹ nhõm, thì người trong bộ lạc lại tiếp tục nói: “Chỉ là… Giang Nam các gia tộc đã liên kết với nhau để phản đối việc triều đình thành lập Cục Thương mại Biển ở Tô Châu. Hành động này đe dọa đến cơ sở của Giang Nam. Là người đứng đầu Giang Nam, chúng ta không thể đứng yên nhìn triều đình áp bức Giang Nam sĩ tộc… Vì vậy…”

Tiêu Du run rẩy vì tức giận, nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Mặc dù gia đình họ không thông báo chi tiết về chuyện này, nhưng ý nghĩa của nó là rất rõ ràng. Mọi người đều có thể nhận ra rằng việc thành lập Cục Thương mại Biển chính là nhằm vào hoạt động thương mại biển – nguồn thu nhập chính của Giang Nam sĩ tộc. Hành động của triều đình này giống như việc cướp đi thức ăn từ miệng hổ; việc Giang Nam sĩ tộc không hành động gì cũng là điều đáng ngạc nhiên. Và vì Tiêu thị đang đảm nhận vai trò người đứng đầu __TERM001__ và hưởng những lợi ích từ vị trí đó, thì lúc này anh ta nhất định phải đứng ra cùng __TERM001__ đối mặt với mọi thách thức.

Việc phản đối việc thành lập Cục Thương mại Biển thực ra không phải là điều gì quá lớn; đó chỉ là cuộc tranh đấu giữa __TERM001__ và __TERM010__ mà thôi. Cuối cùng, Cục Thương mại Biển vẫn sẽ được thành lập, và ý chí của Hoàng đế cần được tôn trọng. Nhưng những lợi ích liên quan đến vấn đề này sẽ cần được thảo luận kỹ lưỡng sau khi cuộc tranh đấu kết thúc – xem ai sẽ được hưởng nhiều hơn, ai sẽ mất điều gì…

Nhưng hiện tại, với việc phe Sơn Việt nổi loạn và Giang Nam sĩ tộc cứ ngồi yên không làm gì cả, việc phản đối việc thành lập Cơ quan Quản lý Thương mại Biển thì sẽ bị phóng đại một cách quá mức.

Tiêu Du bất đắc dĩ đặt tay lên trán…

Sau khi suy nghĩ một lúc, Tiêu Du nói với Tiết Thành Kiệt: “Hãy nhanh chóng kể ra hết các kế hoạch của mọi người, không được giấu đi bất cứ điều gì; nếu không, ngày tận thế của Giang Nam sĩ tộc sẽ không còn xa nữa!”

Tiết Thành Kiệt bị câu nói “Ngày tận thế sẽ không còn xa nữa” này làm cho sợ hãi, nuốt nước bọt rồi hỏi: “Quý công gia, có nghiêm trọng đến thế sao? Chỉ là ngồi nhìn phe Sơn Việt nổi loạn mà thôi, chúng ta cũng không hề âm mưu gì bí mật cả; hơn nữa, cũng không có bằng chứng gì cả… Chỉ có thể đổ lỗi cho mấy người con trai của chúng ta về việc tiêu diệt bọn cướp không hiệu quả mà thôi; triều đình sẽ không đến nỗi phải hành động mạnh mẽ đâu.”

Tiêu Du thở dài không biết nói gì… Những kẻ ngốc này!

Nhưng bây giờ không phải lúc để bàn xem ai ngốc hơn ai; ông tỉnh táo lại và ra lệnh cho các thủ hạ: “Nhanh chóng mang theo thư của tôi đến Hải quân Kim Lăng, yêu cầu họ nhanh chóng tập trung binh sĩ và chiến thuyền, xuất quân đến Niu Trúc Kỵ – nhất định phải giải cứu Phòng Tuấn ra khỏi đó!”

“Vậy…”, người thủ hạ có vẻ rất ngại ngùng và nói: “Tổng chỉ huy Hải quân Kim Lăng, Vương Thượng Phương, gần đây đã bị đánh bại trong cuộc trấn áp bọn cướp biển… Hải quân đã mất rất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh…”

Tiêu Du đổi sắc mặt!