Nếu được Hoàng thượng chấp thuận, dù chỉ là sự im lặng đồng ý, Cao Sĩ Liêm cũng sẽ không do dự mà đáp ứng yêu cầu của Phòng Tuấn, và sẽ nỗ lực hết sức để đối phó với Quan Long quý tộc.

Làm sao Cao Sĩ Liêm – người đã sống trong giới quan trường suốt cả đời – có thể không nhận ra nguyên nhân cái chết của con mình? Chỉ một việc nhỏ như vậy thôi cũng không thể xoa dịu được cơn giận dữ trong lòng Cao Sĩ Liêm. Thêm vào đó, sự việc liên quan đến Chu Hành Cung trước đây khiến Cao Sĩ Liêm càng oán hận Trường Tôn Vô Kị; ông ta thực sự muốn tự tay trừng phạt người cháu rể này cho bõa tức!

Nhưng rõ ràng, sự hỗ trợ của Hoàng thượng dành cho Phòng Tuấn không hoàn toàn triệt để; trong khi đó, Phòng Tuấn Đại lại phải nỗ lực hết sức để đối phó với Quan Long quý tộc vì người này luôn đe dọa đến vị trí __TERM023__ của Thái tử. Vì vậy, Cao Sĩ Liêm buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng giữa lợi ích và rủi ro…

Phòng Tuấn hiểu rõ nỗi buồn của Cao Sĩ Liêm; ông đặt chiếc cốc xuống và nói nhẹ: “Thái tử bất ngờ bị cảm lạnh và đang nghỉ dưỡng tại __TERM022__; các thầy lang khuyên không nên ra ngoài. Nhưng Thái tử rất mong muốn đến thăm gia đình Gao để tưởng niệm và thắp hương, vì vậy ngài sẽ đến nhà chúng tôi vào sáng mai.”

Cao Sĩ Liêm lập tức hiểu ra ý của Phòng Tuấn. Khi gia đình Gao tổ chức lễ tang, hoàng gia chắc chắn sẽ đến dự; không chỉ Thái tử mà ngay cả Hoàng thượng cũng sẽ có mặt. Vì vậy, Phòng Tuấn không cần phải nói rõ thời điểm Thái tử sẽ đến. Việc Phòng Tuấn đề cập đến điều này đã gửi ra một thông điệp rất rõ ràng: việc ông đến hôm nay là theo lệnh của Thái tử.

Bây giờ, câu hỏi đặt ra là liệu gia đình Gao có nên hoàn toàn đứng về phía Thái tử, hay vẫn duy trì tư cách trung lập như trước đây, trong khi những người như __TERM006__ lại đang tích cực hợp tác với __TERM002__ để lật đổ vị trí __TERM023__ của Thái tử…

Cao Sĩ Liêm ngậm ngùi nói: “Đứa con trai này có công lao gì đâu mà dám làm phiền Đại vương bỏ qua sức khỏe yếu ớt của mình để đến viếng thăm? Tính cách của Đại vương thực sự rất hiếm có trên đời này, nhân hậu và ôn hòa, khiến mọi người phải kính trọng… Làm sao gia tộc Cao chúng ta có thể phụ lòng ân tình này được? Chắc chắn chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để trung thành với Đại vương!”

Phòng Tuấn lập tức vui mừng vô cùng!

Mặc dù gia tộc Cao ở Bột Hải không phải là một gia tộc quyền quý hàng đầu, nhưng vị thế của họ lại rất đặc biệt. Nếu không phải vì gia tộc Cao đã góp phần thúc đẩy cuộc hôn nhân giữa Lý Nhị Bệ và Hoàng hậu Văn Đức, sau đó lại đóng vai trò trung gian trong việc thiết lập liên minh giữa Quan Long quý tộc và Lý Nhị Bệ, thì làm sao tình hình lớn lao như ngày hôm nay có thể xảy ra?

Mọi người đều nói rằng người có công lao lớn nhất triều đình chính là Trường Tôn Vô Kị, nhưng theo quan điểm của Phòng Tuấn, người xứng đáng nhận danh hiệu đó chính là Cao Sĩ Liêm!

Trường Tôn Vô Kị là người lãnh đạo của Quan Long quý tộc, tuy nhiên quyền lực của Cao Sĩ Liêm bên trong Quan Long quý tộc cũng không hề thấp; hơn nữa, địa vị và danh tiếng của ông ấy cũng rất lớn. Ngay cả khi Trường Tôn Vô Kị không hài lòng với ông ấy, thì tất cả các hành động của Trường Tôn Vô Kị cũng chỉ dám được thực hiện một cách kín đáo, chứ không bao giờ dám công khai chỉ trích.

Với sự hiện diện của Cao Sĩ Liêm như một “vị thần lớn” như vậy, thì về mặt danh nghĩa, Trường Tôn Vô Kị gần như bị áp đặt vào tình thế bất lợi.

*****

Khi rời khỏi dinh thự Gia tộc Cao, mặt trời đã lặn xuống phía tây, bầu trời đỏ rực trong hoàng hôn.

Đã đến giờ ăn tối, nhưng con đường trước cửa dinh thự Gia tộc Cao lại càng trở nên đông đúc hơn. Trước đây, do có lệnh giới nghiêm ban đêm, mỗi khi có ai trong gia đình tổ chức lễ tang, họ thường tổ chức tiệc chiêu đãi khách trong ngày; khách mời cũng thường đến viếng từ sớm, và vào lúc 10 giờ tối, họ hoặc là ở lại suốt đêm, hoặc là về nhà trước khi giới nghiêm bắt đầu. Nhưng những ngày gần đây, lệnh giới nghiêm đã được bãi bỏ, vì vậy rất nhiều người thân bạn bè đều đến thăm sớm, thắp hương, đốt giấy tiền vàng, sau đó đi làm những việc cần thiết của mình. Đến buổi tối, khi không còn việc gì phải làm, họ đều đến đây, khiến cảnh tượng trở nên rất nhộn nhịp.

Cao Chí Hành đã tự mình đưa Phòng Tuấn ra cổng lớn. Phòng Tuấn vẫy tay và nói với Thực Lễ: “Tôi còn có công việc phải làm, sau này sẽ

“Cao Chí Hành Rất hiểu biết và có gu thẩm mỹ; nghe vậy, cô ấy nói: ‘Phòng Thiếu Bảo Đừng quá kiêng kỵ như vậy. Hai gia đình chúng ta là bạn bè từ lâu rồi; chỉ cần giữ gìn tình bạn này là được, đừng để ý đến những quy tắc phức tạp ấy.’”

Người này nói là đến để chia buồn, nhưng chỉ cần nhìn thấy cô ấy cùng cha mình thì thầm bên trong phòng suốt nửa tiếng đồng hồ, người ta đã biết cô ấy có ý định khác…

Phòng Tuấn Sau khi cảm ơn và chào hỏi, anh ta lập tức ra về.

Rời khỏi nhà họ Tăng Kinh, anh ta không trở về dinh thự ở Chương Nhân Phường, cũng không rời thành phố để đến học viện, mà cùng với binh sĩ của mình đi thẳng đến Đông cung để gặp Thái tử…

Tại cổng vào Đông cung, các lính canh thấy người được Thái tử sủng ái nhất liền không dám coi thường, mời anh ta xuống ngựa và vào phòng chờ một lát, đồng thời sai người đi báo tin ngay lập tức.

Chưa đợi lâu, một thị vệ đã chạy đến thông báo rằng Thái tử muốn gặp anh ta ngay lập tức.

Theo lời dẫn đường của thị vệ, Phòng Tuấn đi thẳng đến cung điện riêng của Thái tử.

Bên trong cung điện, ánh đèn đã được bật sáng, rực rỡ lung linh.

Căn phòng này trước đây từng là nơi Lý Nhị Bệ và Hoàng hậu Văn Đức sinh sống; lúc bấy giờ, Lý Nhị Bệ mới lên ngôi, đất nước còn đang trong tình trạng hỗn loạn, và vì bị tộc Kim Lý đe dọa, buộc phải ký hiệp ước đầu hàng; kho báu của cả thành Trường An đều bị lấy đi, Lý Nhị và Hoàng hậu phải sống trong cảnh nghèo khó, tiết kiệm từng đồng xu… Cả đất nước đều phải sống trong sự khó khăn và giản dị.

Nhưng bây giờ, Đại Đường đang phát triển mạnh mẽ; hàng năm, kho báu của đất nước ngày càng dồi dào, phong cách sống xa hoa cũng dần trỗi dậy; ngay cả căn cung điện này cũng ngày càng được trang trí đẹp đẽ hơn, trở nên lộng lẫy và sang trọng.

Thái tử phi Tô thị mặc một chiếc váy dài màu nhạt, trang điểm thanh lịch và duyên dáng; cô đứng bên cạnh Thái tử Lý Thừa Càn, nhận lễ chào hỏi của Phòng Tuấn Đại và cũng đáp lại lễ này một cách chu đáo.

Cô ấy vốn là người hiền lành, không tranh đấu với ai; ngay cả với các quan lại khác, cô cũng luôn thân thiện và gần gũi; huống chi là với Phòng Tuấn– người đang đóng vai trò quan trọng bên cạnh Thái tử?

Lý Thừa Càn bước tới, đỡ lấy cánh tay của Phòng Tuấn và giúp anh ta đứng dậy, rồi nói với giọng hơi trách móc: “Nơi đây là trong cung điện, không có ai khác xung quanh cả; tại sao phải cử chỉ quá thịnh soạn như vậy chứ? Nào, nào, ta vẫn chưa ăn tối đâu, ngươi hãy cùng ta ăn nhé.”

Đã không phải lần đầu tiên Phòng Tuấn cùng Lý Thừa Càn ăn uống cùng nhau, vì vậy anh ta hoàn toàn không cảm thấy gượng gạo, mà nói một cách vui vẻ: “Xin theo lệnh của công chúa!”

Lý Thừa Càn liền dẫn anh ta vào bàn ăn. Trong khi đó, Thái tử phi Tô thị hiểu rõ rằng việc Phòng Tuấn đến vào lúc này chắc chắn có chuyện quan trọng cần bàn bạc, nên cô đã dẫn vài cung nữ ra khỏi phòng ăn và để lại hai người hầu canh gác bên cạnh.

Khi nhìn thấy bóng dáng thanh tú của Thái tử phi Tô thị biến mất sau cửa phòng ăn, Phòng Tuấn gật đầu nhẹ.

Trong lịch sử, không có nhiều thông tin được ghi chép về người vợ của Thái tử này, nhưng qua những lần tiếp xúc với cô ấy kể từ khi đến Đại Đường, có thể thấy rằng cô ấy thực sự là một người hiểu biết, lịch sự, ôn hòa và thanh lịch; tính cách của cô ấy rất điềm đạm và dịu dàng. Nếu cô ấy thực sự có thể trở thành người phụ nữ tốt cho đất nước này, chắc chắn cô ấy sẽ là người vợ đức hạnh của Lý Thừa Càn.

“Nào, ngươi hãy ăn trước đi, những chuyện quan trọng có thể bàn sau.”

Lý Thừa Càn đưa tay lấy bình rượu, muốn rót rượu cho Phòng Tuấn, nhưng Phòng Tuấn làm sao dám phép mình được như vậy chứ? Anh ta vội vàng giành lấy bình rượu, rót đầy ly trước mặt Lý Thừa Càn, sau đó mới rót cho mình một ly, rồi nâng ly lên và nói: “Tôi xin chúc mừng công chúa!”

Lý Thừa Càn cũng cầm lấy ly rượu, nhưng lại lắc đầu và nói: “Mặc dù chúng ta thuộc về hai vị trí khác nhau – chủ tớ và thần tử – nhưng tình cảm giữa chúng ta lại như anh em ruột thịt. Bây giờ chỉ là bữa ăn gia đình thôi, không cần phải quá cầu kỳ; mỗi người cứ thoải mái là được.”

Nói xong, cô ấy uống hết ly rượu, đặt ly xuống bàn, sau đó dùng đũa gắp thức ăn và từ từ nhai.

Cô ấy chưa bao giờ tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách trước mặt Phòng Tuấn.

Nếu không có sự giúp đỡ hết mình của Phòng Tuấn, anh ta thật sự không biết mình sẽ gặp phải điều gì. Đối mặt với những thế lực xung quanh đang dõi theo và đầy ý đồ xấu xa, anh ta đã cạn kiệt sức lực để đối phó; ngay cả Hoàng đế cũng mất niềm tin vào anh ta. Dịch Trữ đã âm mưu này năm nọ rồi.

Chính vào lúc anh ta hoàn toàn bối rối và tuyệt vọng nhất, sự xuất hiện của Phòng Tuấn đã mở ra ánh sáng cho con đường trước mắt anh ta. Làm sao có thể không ghi nhớ ơn huệ này?

Anh ta không phải là kẻ tham lam quyền lực; vị trí Trữ quân này thực sự không nhất thiết phải thuộc về anh ta. Nhưng anh ta cũng hiểu rằng, nếu từ bỏ vị trí đó, tính mạng và gia đình mình chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm khi những kẻ khác lên nắm quyền.

Anh ta buộc phải tranh đấu, không chỉ vì bản thân mình, mà còn vì vợ con, và cũng vì những người bạn thân thiết như Phòng Tuấn – những người luôn trung thành và hỗ trợ anh ta một cách hết lòng...

Hơn nữa, từ nhỏ, anh ta đã được nhiều học giả Nho giáo dạy dỗ, luôn coi mình là một người theo đạo Nho; anh ta không hề có thái độ kiêu ngạo hay tự cao tự đại. Tính cách của anh ta hiền lành, nhạy cảm, và luôn mong muốn giao tiếp thân thiện với mọi người, bất kể địa vị hay xuất thân của họ ra sao.

Những cuộc trò chuyện thân mật trong lúc uống rượu, ngồi lại bên nhau, thực sự rất thoải mái.

Phòng Tuấn cũng rất thích tính cách thanh tao, khiêm tốn của Lý Thừa Càn. Anh ta uống một ly rượu, ăn một ít thức ăn, rồi vẫy tay đuổi hết các thị vệ xung quanh đi, sau đó mới thì thầm nói: “Tôi vừa mới đến dinh của Thần Quốc Công.”

Lý Thừa Càn ngạc nhiên một chút, rồi thở dài, buồn bã nói: “Gao Sĩ Lang chỉ nhỏ hơn ta vài tuổi thôi. Khi còn nhỏ, chúng ta thường xuyên chơi cùng nhau. Nhưng cá nhân ta không thích thói hư hỏng của cậu ấy, nên dần dần tránh xa cậu ấy… Không ngờ lần này, khi cậu ấy đi chiến đấu ở Tây Vực, lại qua đời ở nơi xa xôi như vậy… Thật đáng tiếc… Nếu được thêm thời gian, có lẽ cậu ấy cũng sẽ trở thành một vị tướng dũng cảm… Việc cậu ấy hy sinh dưới tay kẻ thù thật sự khiến ta đau lòng.”