Tại đầu cầu Xianyang, trong gió lạnh mưa buốt, lòng Vũ Văn Sĩ Ký tràn ngập nỗi bi thương. Nghĩ đến việc Quan Long Môn Pháp – người mà mình đã dẫn dắt để hỗ trợ Vua Tấn tranh đấu giành ngai vàng – có khả năng sẽ gặp phải kết cục bi thảm, thậm chí cả gia tài cuối cùng của họ cũng sẽ bị tiêu diệt tại nơi này; quân đội Quan Lũng sẽ bị hủy diệt chỉ vì những hành động của mình, làm sao mà ông có thể đối mặt với các bậc cha anh ở Quan Lũng được?

Trong cơn tức giận tột độ, Vũ Văn Sĩ Ký quyết định tự sát bằng thanh kiếm… Nhưng một mũi tên lao qua gió mưa, xuyên thủng cánh tay phải đang cầm kiếm của ông. Mũi tên sắc nhọn xuyên qua da thịt, đâm vào xương; cú sốc và nỗi đau khiến ông rên lên thất thanh, cánh tay vung lên, thanh kiếm rơi xuống đất.

“Ai da!”

Vũ Văn Sĩ Ký rên rỉ đau đớn, nhìn chiếc đuôi tên vẫn đang run rẩy trên cánh tay mình, mồ hôi lạnh và mưa buốt tuôn ra.

Nhưng mũi tên đó đã ngăn cản ông thực hiện ý định tự sát, khiến cho những suy nghĩ tiêu cực trong lòng ông tan biến hết. Các tôi tớ và binh sĩ xung quanh nhanh chóng bao vây ông lại, chuẩn bị rút lui để tìm cách thoát thân.

Chịu đựng nỗi đau dữ dội, Vũ Văn Sĩ Ký ngước nhìn và thấy Niu Tiến Đạt đang đặt cây cung mạnh mẽ bên cạnh yên ngựa và cầm lên cây giáo dài. Cảm thấy không thể chống đỡ nổi, ông thở dài và nói: “Hãy thông báo cho mọi người, đừng chống cự nữa, hãy đầu hàng ngay tại chỗ.”

An Nguyên Thọ dẫn đầu đội quân phía bên phải rút khỏi chiến trường, khiến cho Vũ Văn Sĩ Ký bị đội quân phía bên trái bao vây chặt chẽ, không thể thoát thoát. Cả An Nguyên Thọ và Trình Nhai Kim đều không muốn có thêm người thiệt mạng, vì vậy họ đã thỏa thuận ngừng chiến đấu; còn Vũ Văn Sĩ Ký thì bị “bán đứt” cho Trình Nhai Kim.

Nhìn xung quanh, quân địch đang ào ạt đổ về như thủy triều; chỉ có gió mưa len lỏi qua từng tầng quân địch… Làm sao có thể chống đỡ được?

Nếu biết mình không thể thắng, thì chiến đấu đến khi cuối cùng, để hy sinh tất cả những gì còn lại của Quan Long Môn Pháp tại nơi này, liệu có ý nghĩa gì nữa chứ?

“Quốc công!”

“Gia chủ!”

Nghe thấy ông muốn đầu hàng, mọi người xung quanh đều hoảng sợ và kêu lên.

Vũ Văn Sĩ Ký bước xuống ngựa; cánh tay đang run rẩy vì đau đớn khiến ông đổ mồ hôi lạnh, khuôn mặt tái nhợt. Các binh sĩ xung quanh vội vàng đến hỗ trợ ông; một người trong đội quân, Lang Trung, lấy dao cắt đứt cánh tên.

Vũ Văn Sĩ Ký nói với các tướng sĩ xung quanh: “Bây giờ chúng ta bị bao vây từ mọi phía, An Nguyên Thọ đã phản bội và rời khỏi chiến trường; chỉ có riêng chúng ta thì không thể phá vỡ vòng vây của quân Tả Vũ Vệ được. Đừng để xảy ra những cái chết vô ích nữa.”

Các binh sĩ và tướng lĩnh đều hét lên: “Thì sao nếu chúng ta chết? Chết cũng là cái chết anh dũng mà!”

“Chúng ta, những người đàn ông của Guanlong, dù phải chết, cũng sẽ xông pha vào trận chiến, chứ không bao giờ bỏ chạy trước khi giao tranh!”

“Và chúng ta càng không bao giờ khuất phục trước kẻ thù!”

Vũ Văn Sĩ Ký giơ lên tay trái vẫn còn nguyên vẹn, tiếng ồn ào xung quanh dần lắng xuống, rồi ông nói tiếp: “Đôi khi, cái chết không hề khó khăn. Như các ngươi đã nói, chúng ta, những người đàn ông của Guanlong, đã chiến đấu ở miền Bắc suốt hàng trăm năm, xây dựng nên nền đất này. Biết bao tổ tiên của chúng ta đã chôn vùi trong cát vàng, đổ máu trên chiến trường... Nhưng bây giờ, các ngươi là dòng máu cuối cùng của Guanlong. Nếu tất cả các ngươi đều chết ở đây, Guanlong sẽ hoàn toàn biến mất. Các bạn ơi, lúc này, việc sống sót mới chính là sự mạnh mẽ lớn nhất!”

Ông nhìn quanh mình; đôi mắt già nua của ông đã đẫm nước mưa và nước mắt. Sau đó, ông chỉnh lại y phục, cúi đầu xuống đất và nói với giọng buồn bã: “Lão ta van xin các bạn, hãy cố gắng sống sót, hãy tiếp tục duy trì dòng máu của Guanlong. Nếu làm được như vậy, lão ta sẽ vô cùng biết ơn.”

“Vang!” Tất cả các binh sĩ và tướng lĩnh xung quanh đều nhảy xuống ngựa, quỳ gối xuống đất. Tiếng áo giáp va chạm, hàng trăm người cùng hét lên: “Quốc công, điều đó là không thể!”

“Chủ nhân, chúng tôi làm sao có thể chấp nhận được?”

“Chúng tôi sẽ không làm phụ lòng mong đợi của chủ nhân!”

Ở xa hơn, các binh sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi thấy các tướng sĩ gần trung quân đều ngã xuống, họ cũng ngừng chiến đấu và từ từ thu hẹp đội hình lại, để cho quân nổi loạn bao vây họ từ mọi phía.

……

Trình Nhai Kim rõ ràng biết rằng mục tiêu quan trọng nhất của việc tiêu diệt đội quân tư nhân Guanlong này là bắt sống Vũ Văn Sĩ Ký. Như vậy, ông ta sẽ ghi được một công lao lớn, đủ để chuộc lại lỗi lầm trước đây về việc “thay đổi lập trường không kiên định” trước mặt Lý Thừa Càn.

Vì vậy, khi ông ta cưỡi ngựa xông pha, thấy Vũ Văn Sĩ Ký muốn tự sát bằng thanh kiếm, ông ta liền nhanh chóng cung tên bắn đi. May mắn thay, kỹ năng bắn c

Khi thấy hơn mười ngàn binh sĩ tư nhân của vùng Quan Lũng đều ngừng chiến đấu và tập trung về phía quân đội trung ương, Niu Tiến Đạt biết rằng đối phương đã từ bỏ việc chống cự – đó là một quyết định khôn ngoan.

Ông lập tức ra lệnh cho các đơn vị bao vây chặt chẽ lực lượng tư nhân này, nhưng phải giữ khoảng cách nhất định để tránh xảy ra xung đột do hiểu lầm; chỉ cần ép địch vào một khu vực nhất định là được, sau đó nhanh chóng thông báo cho Trình Nhai Kim.

Khi Trình Nhai Kim đến, hơn mười ngàn binh sĩ Quan Lũng đã ngồi xuống đất, giao nạp vũ khí và đầu hàng…

Trình Nhai Kim thở phào nhẹ nhõm, rồi cho mang Vũ Văn Sĩ Ký đến trước mặt mình, tự mình xuống ngựa kiểm tra vết thương của anh ta, sau đó ra lệnh cho Lang Trung nhanh chóng điều trị. Lúc đó, Ôn Ngôn mới cười nói: “Quốc công Đường thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng; vì không muốn những người con em của vùng Quan Lũng phải chịu đau khổ, ông đã quyết định một cách dứt khoát… Tôi rất ngưỡng mộ ông. Quốc công yên tâm, tôi không phải là kẻ thích giết chóc; một khi những binh sĩ này đã đầu hàng, chúng tôi sẽ đối xử với họ một cách công bằng, chắc chắn sẽ không có chuyện ngược đãi xảy ra. Dù sao thì tất cả chúng ta đều là con dân của Đại Đường; trong quân đội chúng tôi cũng có rất nhiều người thuộc dòng họ Quan Trung… Chúng ta cùng một tổ tiên, là anh em ruột thịt với nhau; tại sao lại tự gây hại cho nhau chứ?”

Việc giữ vững cây cầu Xianyang, đánh bại lực lượng tư nhân Quan Lũng và bắt sống được Vũ Văn Sĩ Ký, những thành tích lớn lao này khiến Trình Nhai Kim vô cùng vui mừng. Dù trước đó ông có do dự hay gây ra sự bất mãn của Hoàng đế đến đâu đi nữa, thì những thành tích hiện tại cũng đủ để xóa tan mọi sự bất mãn đó rồi… Đền tội chuộc công.

Vũ Văn Sĩ Ký trông rất mệt mỏi, tinh thần suy nhược; ngay cả khi Lang Trung dùng dao rạch một vết thập trên cánh tay anh ta để lấy những mũi tên ra, anh ta cũng không cảm thấy đau đớn gì… Chỉ khi dung dịch cồn được rửa vào vết thương, anh ta mới run rẩy một chút và hồi tỉnh lại một chút.

Sau đó, anh ta ngẩng đầu nhìn Niu Tiến Đạt và thở dài: “Tại sao phải bắn mũi tên đó chứ?”

Cho đến ngày nay, tôi không dám đối mặt với các bậc phụ lão ở Quan Lũng, càng thêm xấu hổ trước Quan Long Môn Pháp. Thà chết đi cho rồi xong mọi chuyện còn hơn.”

Mọi người đều nói rằng sống trong sự nhục nhã còn tốt hơn là chết, nhưng đôi khi cái chết lại là cách trốn tránh tốt nhất; việc tiếp tục sống mới chính là sự tra tấn khắc nghiệt nhất.

Trình Nhai Kim liếc nhìn Niu Tiến Đạt đang đứng im bên cạnh, ánh mắt ông ta đầy sự ghi nhận. Việc Niu Tiến Đạt đã cứu Vũ Văn Sĩ Ký bằng một mũi tên ấy chính là đã giành được một công lao lớn; việc Vũ Văn Sĩ Ký còn sống hay đã chết quả thật là có sự khác biệt lớn về mặt công lao.

Ông ta tiến lên, đặt tay lên vai Vũ Văn Sĩ Ký và an ủi: “Tại sao ngài phải làm như vậy? Lần này cuộc nổi loạn thất bại, Quan Lũng đã phải chịu những tổn thương nặng nề nhất. Chúng ta cần những người có đức độ cao, có tài năng xuất chúng như ngài để dẫn dắt Quan Long Môn Pháp vượt qua khó khăn này. Nếu ngài chết đi, chỉ có ngài mới thoát khỏi nỗi đau, nhưng liệu Quan Long Môn Pháp có thể tiếp tục sống trong sự suy tàn mãi mãi không? Hoàng đế rất khoan dung; mặc dù ngài sẽ phải chịu trừng phạt, nhưng hoàng đế chắc chắn sẽ không giết ngài, thậm chí có thể còn tin tưởng vào ngài nữa.”

Những lời này không phải là để dỗ dành Vũ Văn Sĩ Ký không cho ông ta tiếp tục muốn tự tử. Với tư cách là người lãnh đạo de facto của Quan Long Môn Pháp hiện nay, vị trí của Vũ Văn Sĩ Ký vẫn rất quan trọng. Việc phục hồi toàn bộ khu vực Quan Trung sau chiến tranh đòi hỏi sự đóng góp về mặt tài chính, sức lực và sự phối hợp của Vũ Văn Sĩ Ký. Làm sao hoàng đế có thể để một người lãnh đạo của Quan Lũng chết đi được?

Chỉ cần Vũ Văn Sĩ Ký còn sống, Quan Long Môn Pháp vẫn nằm trong tầm kiểm soát của hoàng đế. Hoàng đế sẽ từ từ xóa bỏ sự thù địch và hận thù của Quan Long Môn Pháp, sau đó từ từ phá hủy nền tảng của Quan Long Môn Pháp và biến nó thành của mình – đó mới thực sự là một chiến lược thông minh. Điều này còn hữu ích hơn nhiều so với việc tiêu diệt hoàn toàn Quan Long Môn Pháp…

Vũ Văn Sĩ Ký cũng hiểu rõ điều này. Giữa sự sống và cái chết có những điều đáng sợ vô cùng. Trước đây, do tâm trạng hỗn loạn, lòng dũng cảm đã thúc đẩy ông ta muốn tự tử để chuộc lỗi, nhưng bây giờ, khi tinh thần đã yếu đi, làm sao ông ta còn có can đảm để tự hủy hoại bản thân nữa?

Chỉ có thể lắc đầu thở dài mà không nói thêm gì nữa.

Trình Nhai Kim đã mời Vũ Văn Sĩ Ký vào trạm kiểm soát tạm thời ở phía nam con đường chính, chuẩn bị đồ ăn ngon, thức uống tốt và quần áo sang trọng để an ủi ông ta, nhằm tránh việc “người hùng này” bỏ đi. Sau đó, họ tổ chức binh sĩ canh giữ từng nhóm quân tư binh của Quan Lũng đã đầu hàng riêng biệt. Niu Tiến Đạt được cử dẫn quân tiến gần sông Vị, liên tục theo dõi diễn biến của quân Đội Phù Dương Bảo Vệ Bên Phải để ngăn chặn họ vượt sông tấn công lại. Đồng thời, người ta cũng được cử đi ngựa nhanh đến Trường An để báo tin chiến thắng.

An Nguyên Thọ dẫn đầu những binh sĩ thất bại rút về phía bắc sông Vị. Tinh thần của họ đã suy sụp hoàn toàn; không dừng lại ở đâu, họ lập tức lên đường trở về căn cứ ở Liang Châu. Sau khi trở về, họ cần phải nhanh chóng tổ chức lại quân đội để phục hồi sức mạnh chiến đấu, đồng thời thông báo cho các bộ lạc man rợ rằng họ cần phải hỗ trợ hết sức mình, để không bị triều đình phá vỡ hay mua chuộc. Nếu không, gia tộc An ở Tây Liang có thể sẽ tan vỡ hoàn toàn.

An Nguyên Thọ dẫn quân đi về phía tây, nhìn lại cây cầu Xianyang hùng vĩ giữa mưa gió… Những tham vọng lớn lao khi bắt đầu hành trình này đã theo dòng sông Vị cuốn trôi mất hết. Ông thở dài, hối tiếc vô cùng; con đường phía trước đầy gian khổ và hiểm nguy, không biết phải đối mặt thế nào mới tốt…

*****

Bên trong Cung Điện Thái Cực, trận chiến đang diễn ra ác liệt.

Kể từ khi Lý Trị xông pha ra trận, dẫn đầu đội quân, Tiêu Du, Trần Tuý Liang và Cui Xin cùng những người khác đều rời khỏi Điện Triệu Đức và trở về dưới sự chỉ huy của Thành Thiên Môn. Dù là tin tức về việc Lưu Nhân Quyến dẫn đội hải quân đánh bại quân tư binh Sơn Đông khiến họ kêu gào thảm thiết, hay là tin tức về những trận chiến ác liệt bên trong Cung Điện Thái Cực, tất cả đều được thu thập và tổng hợp tại đây.

Cho đến khi tin tức về thất bại và bị bắt của Lý Đạo Tông đến, ba người này đã đuổi tất cả các sĩ quan và thư ký ra ngoài, ngồi trong phòng chỉ huy nhìn nhau mà không nói được lời nào.

Những giọt mưa được gió cuốn lên đập vào cửa sổ, khiến lòng mọi người trở nên hỗn loạn.

Không ai ngờ tình hình lại tồi tệ đến thế này. Ngay cả khi Lý Kính và Tiết Vạn Xác không hề tiến quân vào thành phố để hỗ trợ, đội quân của Vua Tấn cũng sắp phải đối mặt với thất bại thảm hại. Ba người này buộc phải đưa ra quyết định cho tương lai của mình và cho sự tồn tại của gia tộc Gia tộc.