Thời điểm mà Hải quân Hoàng gia xuất hiện thật sự là quá trùng hợp…

Vừa rồi toàn quân đã tiến về phía bắc, nhưng đoàn tàu buôn lậu lại gặp cướp biển ngoài khơi và bị tiêu diệt hoàn toàn. Chưa đầy nửa ngày sau, họ đã quay trở lại, chặn đứng bọn cướp biển tại hang ổ của chúng và đánh bại chúng một cách thảm hại. Nếu nói rằng Hải quân không hề hay biết trước, thì chỉ có kẻ ngốc mới tin vào điều đó.

Trong căn phòng, mọi người đều im lặng. Tất cả các thành viên trong nhóm đều cảm thấy bất mãn. Việc buôn lậu là sự thật, nhưng nếu bị Hải quân bắt giữ và kiểm tra, dù mất hết tài sản, mọi người cũng không thể phản đối được. Nhưng việc Phòng Tuấn chỉ đứng nhìn mà không hành động gì khi đoàn tàu buôn bị cướp biển giết sạch thực sự là quá đáng. Tất cả chúng ta đều là con dân Đại Đường; sự tàn nhẫn và lạnh lùng như vậy thật sự không thể chấp nhận được.

Lời nói của Hạ Bình Xuyên đã nói lên những điều mà mọi người đều đang nghĩ nhưng không dám nói ra…

Tiêu Kinh, với tư cách là chủ nhân của cuộc họp này, ngồi ở vị trí trung tâm, cau mày nói với Tiêu Sơ: “Hãy kể chi tiết xem chuyện này rốt cuộc đã xảy ra như thế nào.”

Tiêu Sơ cung kính đáp: “Đây!” Rồi anh ta ngẩng thẳng người, nhìn quanh những người vừa mới mắng mỏ mình và nói một cách lạnh lùng: “Về chi tiết khi bị cướp biển bắt cóc, tôi đã từng kể cho mọi người nghe rồi, không cần phải nhắc lại nữa. Đêm hôm đó, tôi, Tạ Vinh Hoa và Vương Kỳ bị cướp biển bắt đi. Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng chúng sẽ bị dùng làm con tin để đòi tiền chuộc từ gia đình chúng tôi. Sau đó, Hải quân tấn công đảo vào ban đêm, và bọn cướp biển bị đánh bại thảm hại; chúng tôi may mắn được Hải quân cứu thoát. Nhưng vào cùng ngày hôm đó, khi ba chúng tôi đang nghỉ ngơi trong khoang tàu, Vương Kỳ muốn trốn thoát, nhưng tôi và Tạ Vinh Hoa đã phát hiện ra và ngăn chặn anh ta. Sau khi thẩm vấn, Vương Kỳ thừa nhận rằng anh ta đã âm mưu liên kết với cướp biển để trục lợi cá nhân. Khi thấy bọn cướp biển bị đánh bại, anh ta hoảng sợ và muốn trốn tránh trách nhiệm. Sau đó, do việc canh giữ không chặt chẽ, Vương Kỳ đã giật đứt dây trói và nhảy xuống biển tự tử…”

“Nói dối!” Một vị quan già có vẻ mặt mộc mạc bỗng nhiên đứng dậy, chỉ tay mắng nhiếc: “Không có bằng chứng, làm sao có thể tin những lời vu khống nhằm bôi nhọ danh tiếng trong sạch của gia tộc Vương thị chúng ta được?”

Tiết Thành Kiệt cười ha hả và nói

Câu nói “dù có đạt chức vụ cao cấp, cũng không xứng đáng với dòng dõi quý tộc” được nhà học giả lớn của Nam triều là Viên Lang đưa ra. Ông ta từng nói: “Dù người thuộc dòng dõi Viên Lang có đạt chức vụ cao cấp, nhưng chỉ vì đã có công phục vụ các triều đại trước đây mà thôi; tôi không coi họ ngang hàng.” Câu này thể hiện sự khinh thường đối với dòng dõi quý tộc Viên Lang. Tuy nhiên, câu nói này cũng mang tính kiêu ngạo; mỗi khi người ta nhắc đến nó, họ thường dùng nó để chế giễu Viên Lang – dù quý tộc đến đâu, nhưng lại thiếu lòng trung thành và chính trực…

Người bên cạnh nghe thấy câu này, có người muốn cười, nhưng nghĩ đến số của cải và binh lính riêng đã bị vứt xuống biển, họ lại không thể cười nổi; miệng họ chỉ gượng cười một cái, trông còn tồi tệ hơn cả việc khóc.

Vị học giả trung niên khuôn mặt mộc mạc bỗng nhiên nổi giận dữ, mặt đỏ bừng lên, vung tay đập mạnh vào chiếc bàn trước mặt và la lên: “Con chó già họ Tạ, dám xúc phạm dòng dõi quý tộc Viên Lang của tôi sao?!” Nói xong, ông ta vớ lấy một cái giá hoa làm bằng gỗ đàn hương đặt bên cạnh và ném về phía đầu kẻ đó.

Những người bạn thân cận bên cạnh vội vàng kéo ông ta lại. Nơi đây là nhà Tiêu gia; ngay cả Thủ tướng đương nhiệm đến đây cũng phải tuân thủ quy tắc lễ nghi, làm sao có thể cho phép họ gây rối được?

Vị học giả trung niên tức giận ném cái giá hoa xuống đất, vượt qua sự ngăn cản của bạn bè và bước đi mạnh mẽ.

Bây giờ Vương Kỳ đã chết; như người ta thường nói, khi người đã chết thì không còn bằng chứng nào để chứng minh sự thật. Tiêu Sơ và Tạ Văn Hoa đều khẳng định rằng Vương Kỳ đã thông đồng với bọn cướp biển để tấn công các con tàu thương mại. Dòng dõi Viên Lang có mối quan hệ hôn nhân với dòng dõi Tiêu thị, và Vương Kỳ còn có quan hệ huyết thống với nhà Tiêu. Người khác có thể vu oan Vương Kỳ, nhưng chắc chắn không ai dám vu oan cả Tiêu Sơ nữa. Nếu thực sự muốn tìm một kẻ chịu tội thay để tránh trách nhiệm, thì Tạ Văn Hoa – một người ngoài cuộc – rõ ràng là lựa chọn phù hợp hơn Vương Kỳ.

Hơn nữa, vẫn còn có bằng chứng từ Phòng Tuấn; ngay cả khi vụ án được đưa ra tòa án Đại Lý Sở, dòng dõi Viên Lang cũng chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả này, không thể tranh cãi được nữa…

Vấn đề bây giờ không còn là xác định liệu Vương Kỳ có thực sự thông đồng với bọn cướp biển hay không, mà là phải tìm ra một biện pháp đối phó với những câu hỏi và chỉ trích liên tiếp từ các __TERMLOCK

Ngày xưa, dòng họ Vương thị ở Lang Ya đã cùng nhau di cư về phía nam. Nhờ vào những người tài năng trong dòng họ, họ đã vượt qua các gia tộc khác như họ Kiều và họ Ngô, trở thành một trong những gia tộc lớn nhất của Giang Nam, được gọi là “Vương, Tạ, Viên, Tiêu”. Họ nổi tiếng với văn hóa và phong thái thanh lịch. Vào thời kỳ đỉnh cao, họ thậm chí có thể cùng nhau nắm giữ quyền lực lớn, thật là một gia tộc quý tộc và giàu có!

Nhưng bây giờ, tình hình lại sa sút thảm hại. Không chỉ làm ô uế danh tiếng của tổ tiên, mà cả gia tộc tích lũy hàng trăm năm cũng đang trên bờ vực tan rã… Thật là bi thảm!

Chiếc xe ngựa đến, vị học giả trung niên nhảy lên xe và vội vàng thúc giục người lái xe đi nhanh hơn.

Anh ta nhất định phải về nhà càng sớm càng tốt để thảo luận với các bậc trưởng lão trong gia tộc, xem làm thế nào để vượt qua cuộc khủng hoảng này…

*****

Một nhóm người Giang Nam sĩ tộc đã gặp nhau tại Vườn Kim Trúc cho đến tối, sau đó lần lượt ra về.

Gia tộc Tiêu rất nhiệt tình mời họ ở lại dùng bữa tối, nhưng những người đứng đầu này đâu còn tâm trạng để tham gia tiệc tùng nữa? Tất cả đều vội vàng trở về nhà để thảo luận, xem làm thế nào mới có thể giảm thiểu thiệt hại và khắc phục tình huống này…

Tiết Thành Kiệt cũng mang theo Tạ Văn Hoa rời đi. Khi ra khỏi cổng lớn, có các viên chức của thị trấn Hoa Đình theo sau họ.

Phòng Tuấn đã ra lệnh cho phép Tiêu Sơ và Tạ Văn Hoa trở về nhà để thảo luận, nhưng tuyệt đối không được tự ý trốn thoát. Thực tế, dù là gia tộc Tiêu hay gia tộc Tạ, sau khi biết rằng Vương Kỳ đã thông đồng với bọn cướp biển, họ đâu còn lòng để cho Tiêu Sơ hay Tạ Văn Hoa trốn thoát được nữa?

Nếu có bất kỳ cách nào để tránh rắc rối với Phòng Tuấn này, chắc chắn không ai muốn gây chuyện cả…

Khi mọi người vừa rời đi, Tiêu Kinh mệt mỏi xoa má và gọi Tiêu Sơ lại: “Hãy theo ta vào phòng bên trong và kể chi tiết cho ta nghe về tình hình.”

Nói xong, anh ta đứng dậy và đi vào phòng bên trong.

Tiêu Mạo theo sau, còn Tiêu Sơ cũng bước theo từng bước một.

Khi vừa đến phòng bên trong, họ nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Chẳng mấy chốc, Tiêu Du với khuôn mặt mệt mỏi bước vào, ngồi xuống ngay dưới chỗ Tiêu Kinh và nhìn chằm chằm vào mặt Tiêu Sơ, hỏi một cách lạnh lùng: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Tiêu Sơ nuốt nước bọt, không dám giấu giếm bất cứ điều gì, và đã kể chi tiết từ đầu đến cuối, kể cả việc đã thỏa thuận với Phòng Tuấn Chí

Cuối cùng, anh ta mới nói: “Cháu cũng không biết liệu việc làm này có đúng đắn hay không, chỉ là lúc đó cháu nghĩ rằng mình là người chịu trách nhiệm cho đội tàu này, và gia tộc Tiêu của chúng ta cũng là một trong những người đề xuất và khởi xướng cuộc buôn lậu này. Nếu số hàng giá trị bao nhiêu mà đều mất hết, nếu bao nhiêu lính đánh thuê và chiến binh dũng cảm đều bị tiêu diệt hoàn toàn, thì chắc chắn các bên liên quan sẽ không thể để yên được. Trách nhiệm này e rằng sẽ rất khó tránh khỏi, vì vậy cháu mới sẵn lòng chấp nhận lời khuyên của Phòng Tuấn và kéo gia tộc Hạc vào vụ này… Nếu việc này có điều gì không ổn, cháu sẵn lòng gánh chịu mọi hậu quả, miễn là không làm ảnh hưởng đến Gia tộc.”

Khi nói ra những lời này, Tiêu Sơ tỏ ra rất quyết đoán và mạnh mẽ, coi lợi ích của Gia tộc là điều cao quý nhất, sẵn lòng hy sinh tất cả vì nó, ngay cả khi phải trở thành kẻ tội ác cũng không ngại. Cử chỉ và lời nói của anh ta đã được ông luyện tập đi luyện tập lại bao nhiêu lần trên tàu khi trở về, và bây giờ anh ta đã thể hiện chúng một cách hoàn hảo…

Tiêu Kinh rất hài lòng và gật đầu khen ngợi: “Quyết đoán và dám gánh vác trách nhiệm, thật xứng đáng là trụ cột của Tiêu thị! Cháu đã xử lý vụ này rất tốt, không cần lo lắng gì nữa. Chỉ cần chứng minh được rằng chính Vương Kỳ đã thông đồng với bọn cướp biển để chiếm đoạt hàng hóa, thì mọi người sẽ không thể làm gì được chúng ta.”

Ông rất hài lòng với việc Tiêu Sơ chọn Vương Kỳ làm “con dê thế mạng”; chính vì Vương Kỳ có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Tiêu, nên không ai nghi ngờ rằng Tiêu Sơ có dính líu đến chuyện này. Thêm vào đó, với sự tham gia của con cháu nhà Hạc và sự chứng minh từ phía Phòng Tuấn, mọi chuyện đã trở nên rõ ràng và không ai có thể không tin.

Dù không muốn tin thì cũng phải tin!

Nếu có ai đặt câu hỏi, đó chính là họ đang nghi ngờ gia tộc Tiêu, gia tộc Hạc và Phòng Tuấn!

Nhìn ra khắp Giang Nam, liệu có gia đình nào dám đối đầu với ba lực lượng này cùng một lúc? Việc họ liên kết với nhau còn xa xôi hơn nữa; dù là Tiêu thị hay gia tộc Hạc, tất cả đều có những đồng minh riêng của mình. Hơn nữa, với sự hỗ trợ từ phía Phòng Tuấn, trừ khi họ không muốn tiếp tục tồn tại trên lãnh thổ Giang Nam này, nếu không họ chỉ có thể chấp nhận mọi thứ mà thôi…

Tiêu Kinh rất hài lòng với cách Tiêu Sơ xử lý vụ việc này; Tiêu Mạo tự nhiên cũng yên tâm hơn. Tiêu Sơ là con trai của