Công chúa Cao Dương Chỉ cảm thấy thân hình nhẹ nhàng của mình như những bông tơ liễu bay lượn trên đám mây, nhẹ nhàng và không hề tốn sức chút nào; chỉ có thể mở đôi môi hồng đỏ để thở ra hương hoa lan, đôi mắt long lanh ánh sáng mờ ảo.

Liên tục tiến quân hàng ngàn dặm, suốt đường không tháo giáp hay xuống ngựa, dù Phòng Tuấn sở hữu thể trạng phi thường nhưng vẫn cảm thấy mệt mỏi; hơn nữa, tình hình hiện tại vẫn rất căng thẳng, kết quả chiến đấu vẫn chưa được quyết định, nên không dám phóng đãng quá mức.

Chỉ ngủ một giờ, khi trời mới bắt đầu sáng, cô đã vội vàng dậy, rời khỏi chiếc chăn ấm áp và thơm ngát, để người hầu phục vụ mình tắm rửa gọn gàng, rồi tiếp tục lên đường đến doanh trại.

Chiếc rèm hoa sen ấm áp trong đêm xuân, từ đó vua chúa không cần dậy sớm để triều đình… Đó là điều mà con người ai cũng mong muốn.

Bất kỳ người đàn ông nào có sức mạnh vượt trội, đều ham muốn quyền lực và sắc dục; tuy nhiên, những người thành công trong việc làm lớn đều biết kiểm soát bản thân, có thể thoải mái và tự do khi cần thiết, nhưng luôn phải có sức kiềm chế mạnh mẽ, biết khi nào nên làm và khi nào không nên, mới thực sự xứng đáng là người lãnh đạo.

*****

Một bên là cảnh ấm áp và đam mê trong chiếc rèm hoa sen, còn một bên khác, tại khu vực Yanshoufang, tin tức về việc Phòng Tuấn đã cho xây dựng cây cầu bè để vượt sông Wei và đánh bại quân đội của Trường Tôn Hằng An đã lan truyền như sóng thần, khiến cho các lực lượng nổi loạn ở Quanlong, bao gồm cả trong và ngoài kinh thành Trường An, đều hoang mang và lo sợ.

Khi trời mới bắt đầu sáng, Trường Tôn Vô Kị dựa vào gậy và được người hầu giúp đỡ để rời khỏi phòng ngủ, đứng ở giữa sảnh và nhìn thấy xác chết của Trường Tôn Hằng An nằm trên nền nhà, khuôn mặt anh ta u ám đến nỗi như muốn chảy nước mắt, đôi mắt đỏ hoe, đầy hận thù!

Tại Gia tộc Trưởng Tôn, Trường Tôn Hằng An không bao giờ được coi trọng, bởi vì người này tính cách bình thường, điềm đạm, luôn né tránh mọi rắc rối và không thích giao tiếp với người khác, nên không được gia tộc ưa chuộng lắm. Nhưng anh ta lại rất tốt với Trường Tôn Vô Kị; khi Trường Tôn Vô Kị bị mẹ kế đuổi ra khỏi nhà, tất cả các anh em họ đều không quan tâm đến anh ta, chỉ có Trường Tôn Hằng An thỉnh thoảng ghé thăm nhà Trường Tôn Vô Kị và thường xuyên giúp đỡ anh ta về mặt tài chính.

Nhưng bây giờ, vì sự cần thiết, Trường Tôn Vô Kị đã buộc Trường Tôn Hằng An – người đàn ông già yếu – phải ra trận, và điều đó đã cướp đi mạng sống của anh ta…

Nếu không trả thù này, làm sao có thể gọi mình là người?

Tất nhiên, điều quan trọng nhất lúc này không phải là trả thù, mà là làm thế nào để đối phó với tình hình bất ổn do việc Phòng Tuấn xâm chiếm sông Vị và sau đó hợp quân với Đông cung…

Kìm nén nỗi buồn trong lòng, Trường Tôn Vô Kị nói giọng trầm ngâm: “Hãy đưa thi thể ra ngoại ô, chôn cất tạm thời; sau khi trận chiến này kết thúc, mới tiến hành lễ tang.”

Bây giờ là mùa đông, nhiệt độ rất thấp; nếu dùng băng để bảo quản thi thể, nó có thể được giữ nguyên trong thời gian dài. Hơn nữa, đến lúc này, cả hai bên đã sử dụng hết mọi chiến lược, thắng thua có lẽ chỉ còn trong vài tuần nữa thôi; không thể kéo dài lâu được nữa.

Đến lúc đó, sẽ tổ chức một lễ tang long trọng cho Trường Tôn Hằng An… để anh ta yên nghỉ.

“Đi!”

Các thành viên trong gia tộc và nô lệ của Gia tộc Trưởng Tôn đều tuân lệnh, đặt thi thể của Trường Tôn Hằng An vào quan tài đã chuẩn bị sẵn, rồi hơn một trăm người cùng nhau mang quan tài ra khỏi thành phố. Dọc đường, các binh sĩ nổi loạn đứng hai bên đường, chia sẻ nỗi buồn và lo lắng; ai cũng biết rằng Phòng Tuấn có lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, nhưng không ngờ họ lại mạnh đến mức này – vừa đến Quan Trung, họ đã liên tiếp đánh bại quân đội của Lục tướng của Đông cung, thậm chí cả Trường Tôn Hằng An – một vị lão thành của gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn– cũng đã hy sinh trên chiến trường; thật sự là không thể cản trở được họ.

Điều này khiến cho tinh thần của quân đội Lục tướng của Đông cung đang bao vây cung điện Thái Cực mà không thể tiến triển thêm nữa… càng thêm suy yếu.

Trường Tôn Vô Kị trở lại phòng, ngồi xuống ghế; cơn đau từ vết thương trên chân khiến anh ta nhăn mày. Trong phòng, Vũ Văn Sĩ Ký, Liễu Cương, Vũ Văn Kiệt và những người khác đều có mặt; bầu không khí trở nên u ám.

Sức mạnh chiến đấu không thể cản trở được của Phòng Tuấn khiến niềm tin chiến thắng của mọi người bị che khuất; hơn nữa, vì Phòng Tuấn đã dẫn quân đến ngoại ô Huyền Vũ Môn và hợp quân với Lục tướng của Đông cung, nên tuyến phòng thủ của cung điện Thái Cực càng trở nên vững chắc hơn, và chiến lược đánh chiếm cung điện này e rằng sẽ phải bị trì hoãn thêm nữa.

Trường Tôn Vô Kị quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của mọi người xung quanh, không hề thay đổi vẻ mặt, rồi hỏi: “Tình hình bên ngoài như thế nào?”

Vũ Văn Kiệt đứng dậy và trả lời một cách thành kính: “Thị trưởng huyện Jingyang, Lý Nghĩa Phủ, đã đầu hàng mà không cần giao tranh, khiến cho Jingyang rơi vào tay kẻ thù. Kho lương thực Changping đã thuộc về Phòng Tuấn. Sau khi tiếp viện, Phòng Tuấn để lại ba nghìn binh sĩ canh giữ nơi đó, còn bản thân ông ta thì dẫn quân đi thiết lập cây cầu phao và vượt sông Wei một cách liều lĩnh. Hiện tại, hàng chục nghìn kỵ binh của Phòng Tuấn đã đến bên ngoài Huyền Vũ Môn; toàn bộ lực lượng của Quân đoàn You Tun Wei đã được tổ chức lại và đang nghỉ ngơi, chưa có hoạt động gì đáng chú ý.”

Liễu Cương bất ngờ la lên: “Lý Nghĩa Phủ kẻ hai mặt này, thật là phản bội và đáng bị giết!”

Đối với hàng chục nghìn binh sĩ của Phòng Tuấn mà nói, việc cung cấp lương thực và vật tư là điều vô cùng khó khăn. Nếu chỉ cần Lý Nghĩa Phủ có thể chống đỡ được hai ngày nữa, quân tiếp viện từ Trường An sẽ kịp đến và phối hợp từ trong ra ngoài để gây tổn thất nặng nề cho Phòng Tuấn, đồng thời ngăn chặn âm mưu chiếm giữ kho lương thực Changping của họ. Thế nhưng, Lý Nghĩa Phủ lại đầu hàng ngay lập tức, không hề có ý định chống cự, và đã đẩy cả Jingyang vào tay kẻ thù…

Trường Tôn Vô Kị im lặng không nói gì.

Ông ta tự nhiên biết rằng Lý Nghĩa Phủ là người xảo quyệt, thích sống dễ dàng và luôn tìm cách đường tắt thay vì làm việc chăm chỉ; vì vậy, ông ta chưa bao giờ tin tưởng người này. Kể từ khi Lý Nghĩa Phủ đến quy phục, ông ta không chỉ không sử dụng tài năng của anh ta mà còn cách chức ông ta khỏi chức vụ thị trưởng, đẩy ông ta đến Jingyang.

Không ngờ rằng kho lương thực Changping ở Jingyang lại trở thành nguồn cung cấp quan trọng cho quân đội của Phòng Tuấn Đại. Nếu người khác đứng giữ Jingyang, có lẽ họ cũng sẽ không đầu hàng một cách dễ dàng như Lý Nghĩa Phủ…

Mặc dù trong lòng không hài lòng, nhưng ông ta cũng phải thừa nhận rằng Phòng Tuấn có con mắt nhìn người rất tinh tường. Ngay từ khi Lý Nghĩa Phủ thi đỗ trong kỳ thi khoa cử, Phòng Tuấn đã “ban tặng” cho anh ta những ân huệ quan trọng. Theo lý thuyết, Lý Nghĩa Phủ lẽ ra phải biết ơn và trung thành với Phòng Tuấn, và chỉ cần được Phòng Tuấn sử dụng một cách thích đáng, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một trong những trợ thủ đắc lực của Phòng Tuấn. Thế nhưng, Phòng Tuấn lại không quan tâm đến anh ta, để anh ta phải tìm đến Vua Jin rồi sau đó mới đến quy phục mình.

Còn bản thân mình lại nghĩ rằng dù Lý Nghĩa Phủ có những ý đồ không chính đáng, nhưng anh ta cũng là người rất có năng lực và chắc chắn sẽ đóng góp được phần nào, vì vậy mình đã cử anh ta đến Kinh Dương… Giờ đây, hậu quả của việc đó đã đến với chính mình…

Bây giờ, Phòng Tuấn đã có đủ nguồn cung tiếp tế, hàng chục nghìn binh sĩ đang tập trung ở Huyền Vũ Môn để chuẩn bị cho cuộc tấn công. Chỉ trong vài ngày nữa, khi họ hồi phục hoàn toàn sau quãng đường hành quân dài hàng nghìn dặm, chắc chắn họ sẽ phát động cuộc phản kích. Làm sao quân đội Quan Long có thể chống đỡ nổi một đội quân tinh nhuệ như vậy?

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy đầu đau nhức nhối; anh ta càng thêm nhận ra rằng trong những năm qua, mặc dù các gia tộc này nắm quyền lực trong triều đình, họ chỉ lo tranh giành lợi ích riêng mà bỏ qua việc đào tạo nhân tài. Nếu không, làm sao đến lúc này lại không tìm được một ai có khả năng đưa ra chiến lược để giành chiến thắng?

Dù là quốc gia hay các gia tộc lớn, cuối cùng vẫn phải dựa vào nhân tài để phát triển và tiến lên. Nếu không, dù có nắm giữ cả thiên hạ, dù có Chung Minh Đỉnh Thực, cũng khó tránh khỏi số phận suy tàn…

Vuốt vuốt trán, Trường Tôn Vô Kị hít một hơi thật sâu rồi nói với Vũ Văn Sĩ Ký, Liễu Cương và những người khác: “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể tiếp tục tăng cường sức mạnh của quân đội. Nếu không, lực lượng kỵ binh của Phòng Tuấn sẽ rất khó để chống đỡ. Sau này, xin mọi người cử người đi khắp nơi, kêu gọi tất cả các gia tộc cùng nhau nỗ lực, cùng nhau giành chiến thắng trong cuộc biểu tình này!”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, ngẩng thẳng lưng và nói với giọng nặng nề: “Nhà vua đã thực hiện chính sách áp bức các gia tộc trong thời gian dài, nhưng chỉ vì trong quá khứ chúng ta đã cùng nhau hy sinh tất cả để giúp nhà vua giành lấy thiên hạ, nên nhà vua mới khoan dung với chúng ta, không quá tàn nhẫn. Nhưng một khi Thái tử lên ngôi, liệu họ còn coi trọng những công lao mà chúng ta đã gầy dựng từ đầu không? Ngược lại, họ có thể sẽ e ngại những thành tích mà chúng ta đã đạt được bằng mạng sống của cả gia tộc mình, và quyết tâm tiêu diệt tất cả các gia tộc đó! Cuộc biểu tình hôm nay không phải là do Quan Long muốn đạt được lợi ích riêng, mà là vì tương lai của các gia tộc chúng ta, chúng ta mới liều lĩnh đưa cả gia tộc mình và tương lai của con cháu ra ngoài vòng nguy hiểm! Các gia tộc chúng ta đừng có ý định chỉ đứng nhìn từ bên cạnh. Nếu hôm nay Quan Long thất bại, thì số phận của chúng ta cũng sẽ giống như số

Lần này đến lượt Vũ Văn Sĩ Ký và Liễu Cương im lặng không nói gì cả.

Nói hay thật đấy… Cứ như thể bạn đang gánh vác trọng trách lớn lao trong việc phục hồi gia tộc Cổng Thiên Hạ, luôn hành động vì lợi ích chung một cách công khai và minh bạch… Chẳng lẽ mọi người còn phải dựng cho bạn một cái cổng vòm để tôn vinh bạn sao?

Khi bắt đầu cuộc nổi loạn, bạn chẳng thông báo cho ai cả; bạn âm thầm chuẩn bị mọi thứ rồi kéo Quan Long Môn Pháp đi cùng mình, và mục đích thực sự của bạn – là chiếm đoạt quyền lực và lợi ích cho riêng mình – đã được mọi người biết rõ.

Khi cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, khi thấy mọi thứ sắp thất bại, bạn lại kéo các gia tộc ở khu vực Hà Đông, Hà Tây vào cuộc, để hỗ trợ cho những âm mưu ích kỷ của mình…

Bây giờ, bạn lại muốn kéo gia tộc Cổng Thiên Hạ vào cuộc này nữa, để máu của con cháu các gia tộc và của cả Gia tộc chi được sử dụng như công cụ để thúc đẩy tham vọng của bạn trong việc nắm quyền lực?

Tuy nhiên, dù có bất mãn đến đâu, mọi người cũng phải thừa nhận rằng những lời nói của Trường Tôn Vô Kị cũng là sự thật. Nếu lần này không loại bỏ Đông cung, thì khi Thái tử đã định vị vững chắc trên ngai vàng, thậm chí sau này lên ngôi thành hoàng đế, lòng thù hận của họ đối với gia tộc Cổng Thiên Hạ sẽ khiến họ áp đặt những chính sách còn khắc nghiệt hơn cả thời đại Lý Nhị Bệ!

Chẳng lẽ họ sẽ tiếp tục nổi dậy lật đổ như vào cuối triều đại Sui sao?

Đại Đường không giống như Đại Sui; thời gian đã thay đổi. Dù hiện nay Đại Đường đang gặp nhiều rủi ro, nhưng sức mạnh quốc gia vẫn đang ngày càng phát triển, người dân sống yên bình và no đủ, thương mại phát triển mạnh mẽ… Ai lại sẵn lòng liều mạng cả gia đình theo bạn đi nổi loạn chứ?