Phe phái đấu tranh khiến đất nước suy vong – điều này bất kỳ hoàng đế nào cũng hiểu rõ; tuy nhiên, việc duy trì sự cân bằng trong triều đình để không cho một phe phái nào chiếm ưu thế cũng là điều mà mọi vị minh quân đều cần phải làm... Muốn đạt được sự cân bằng, thì nhất thiết phải có sự đấu tranh; “đấu tranh” và “phe phái đấu tranh” chỉ khác nhau một từ, nhưng khoảng cách giữa chúng lại rất nhỏ. Làm thế nào để vừa duy trì sự cân bằng trong triều đình, vừa tránh rơi vào tình trạng phe phái đấu tranh?

Đây chính là kiến thức sâu sắc nhất đối với các hoàng đế; xuyên suốt lịch sử, rất ít người có thể làm được điều này. Ngay cả Lý Thừa Càn, người tự cho mình có tài năng xuất chúng, cũng gặp rất nhiều khó khăn.

Nhưng đã ngồi trên ngai vàng, làm sao có thể sợ hãi mà rút lui, hoặc thờ ơ trước những khó khăn đó?

Dù ông ta không có những tham vọng lớn lao như muốn thống trị cả thế giới, nhưng cũng không thể để triều đình tiếp tục chìm đắm trong những vấn đề nghiêm trọng. Việc Tông Hoàng Đế huy động toàn bộ sức mạnh của đất nước để tiến hành các cuộc chiến tranh ở phía đông đã khiến cho các kho bạc của đế quốc gần như cạn kiệt; Giang Nam, người phụ trách công tác cung cấp lương thực và vật tư quan trọng, cũng phải đối mặt với vô số lời than phiền. Mặc dù cuối cùng đã thành công trong việc đánh bại Cao Cử Ly và loại bỏ mối đe dọa lớn nhất đối với biên giới đông bắc của đế quốc, nhưng việc bổ sung vật tư trực tiếp gần như không diễn ra; sau đó, hai cuộc nổi loạn liên tiếp đã khiến cho khu vực “nền tảng” của đế quốc bị tàn phá nặng nề, cơ sở của đế quốc rung chuyển và đứng trước nguy cơ sụp đổ. Nếu không phải vì Sơn Đông gia thế đã chịu những tổn thất nặng nề đến mức khó có thể tiếp tục, và vì Giang Nam có lực lượng hải quân để đe dọa kẻ thù, e rằng đế quốc lớn này đã sẽ rơi vào tình trạng nội chiến, giống như vào cuối thời nhà Sui, khi mà khói lửa chiến tranh bao trùm khắp nơi và đất nước bị chia cắt thành từng mảnh.

Là một hoàng đế, ông ta phải cải cách chính sách quốc gia, thực hiện những cải cách để mạnh mẽ hóa đất nước, vượt qua mọi khó khăn...

Nếu vào lúc này xảy ra tình trạng phe phái đấu tranh, khiến cho đế quốc rơi vào tình trạng lung lay hoặc thậm chí sụp đổ, thì ông ta, Lý Thừa Càn, chẳng phải sẽ trở thành kẻ tội đồ muôn thuở sao?

……

Trước những lời chỉ trích của Lý Thừa Càn, Lưu Kí cảm thấy bất lực. Ông ta biết rằ

Chỉ có thể nói rằng: “Thánh thượng minh xét, Quốc công Việt tự nhiên là người trung thành với đất nước, nhưng nếu để việc này trở thành tiền lệ và người khác bắt chước theo, thì chẳng phải sẽ khiến cho quân đội trở nên lỏng lẻo và gây ra những hậu quả nghiêm trọng sao? Tại khu vực kinh đô, không được phép tự ý điều động quân đội mà không có chỉ thị của Thánh thượng hoặc lệnh từ Cơ quan Quân vụ; điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được.”

Quân đội là nền tảng vững chắc của đế quốc, nhưng cũng giống như một thanh kiếm hai lưỡi; nếu không được kiểm soát chặt chẽ, nó rất có thể biến thành một con quái vật khó kiểm soát. Chúng ta phải tìm cách kiềm chế nó; nếu không, nó sẽ tuỳ ý tấn công bất kỳ ai, thì làm sao có thể yên ổn được?

Khi quyền lực quân sự trỗi dậy, điều đó đồng nghĩa với việc phe quân sự trở nên mạnh mẽ hơn; theo đó, phe dân sự sẽ suy yếu dần.

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lúc rồi gật đầu nói: “Dù sao thì lần này tình hình cũng rất khẩn cấp và có nguyên nhân cụ thể. Sau này, ta sẽ đề cập vấn đề này với Cơ quan Quân vụ và thảo luận cùng các đại thần quân vụ để đưa ra quyết định.”

Lưu Kí cảm thấy rất bức bối; cái “Cơ quan Quân vụ” này thật sự giống như cái thang để trộm cắp, vượt qua Chính Sự Đường và trực thuộc sự lãnh đạo của Hoàng đế, phải chịu trách nhiệm trước Hoàng đế; ngay cả ông ta, với tư cách là Trung thư lệnh, cũng không thể tham gia vào việc này, vì vậy naturally không thể kiểm soát được tình hình. Tình trạng bất lực và không thể làm gì được thực sự khiến ông ta cảm thấy u ám.

*****

Bên bờ sông, vô số cọc gỗ được đóng xuống lòng sông, những tảng đá lớn cũng được thả xuống đáy sông; binh sĩ và dân thường lại sử dụng đất sét có sẵn để chặn lại chỗ bị vỡ đê. Người dân hai bên bờ sông reo hò mừng rỡ.

Phòng Tuấn cùng hơn một ngàn binh sĩ đã bò lên khỏi nước; tất cả đều bị rét đến mức mặt tái mét, cơ thể cứng đờ, tình trạng mất nhiệt rất nghiêm trọng. Ngay cả với thể trạng mạnh mẽ của Phòng Tuấn, ông ta cũng không khỏi run rẩy và tái nhợt; huống chi là những người khác.

Mã Châu đã sớm ra lệnh đốt lửa, dựng lên những lều che chắn gió bên dưới đê; Vương Phương Dực cử người trở về doanh trại để lấy quần áo, trong khi chùa Hưng Giáo cũng gửi đến vài nồi canh gừng nóng hổi. Nhóm binh sĩ đã cởi bỏ quần áo ướt sũng, rửa sạch cơ thể bằng nước nóng rồi thay vào quần áo khô ráo, sau đó uống một bát canh gừng nóng

Phòng Tuấn thì mặc lên người bộ quần áo bình thường, ngồi trên một tảng gỗ và uống trà, trò chuyện với Mã Châu bên cạnh.

Mã Châu nhấp một ngụm trà rồi thở dài nói: “Hôm nay, Ngài Quang Lương hơi liều lĩnh quá… Dù tình hình thảm họa rất nghiêm trọng, nhưng việc tự ý điều động quân đội để giúp đỡ không phải là điều nên làm; đây là điều cực kỳ kiêng kỵ. Có thể Hoàng đế sẽ không nói gì, nhưng chắc chắn sẽ có người lợi dụng điều này để buộc tội Ngài. Dù ân huệ của Hoàng đế dành cho Ngài có lớn đến đâu, nhưng sự kiên nhẫn cuối cùng cũng sẽ khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên xa cách.”

Quyền lực quân sự là điều cực kỳ kiêng kỵ; bất kỳ lúc nào cũng phải được đặt lên trên hết mọi thứ khác. Với địa vị và quyền lực hiện tại của Phòng Tuấn, ngay cả việc giết chết một quan lại cao cấp trong triều cũng không sao cả; Hoàng đế chắc chắn sẽ bảo vệ Ngài. Nhưng việc tự ý điều động quân đội chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế ngày càng nghi ngờ Ngài. Một hoặc hai lần có thể không sao, nhưng nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ gây ra rạn nứt trong mối quan hệ giữa hai người.

Những việc như thế này cần phải được ngăn chặn từ đầu; ngay cả khi có quyền điều động quân đội, cũng phải tìm cách loại bỏ hoàn toàn nguy cơ này.

Phòng Tuấn uống trà và cười nói: “Ngươi nghĩ ta không biết à? Dù tình hình thảm họa có nghiêm trọng đến đâu, việc gửi một bản đơn xin phép điều động quân đội vào cung Đại Thái cũng không mất nhiều thời gian đâu… Ta cố tình làm vậy đấy.”

Mã Châu không biết nói gì thêm.

Nếu Phòng Tuấn đã biết rõ điều này nhưng vẫn cứ làm theo ý mình, thì hoặc là do tự cao tự đại, hoặc là có ý đồ khác đằng sau. Nhưng dựa vào những gì Mã Châu biết về Phòng Tuấn, thì khả năng là do ý đồ khác.

Vậy Phòng Tuấn muốn đạt được điều gì bằng hành động này nhỉ? Sau một chút suy nghĩ, Mã Châu đã đoán ra ý định thực sự của Phòng Tuấn… nhưng anh ta chỉ lắc đầu, bày tỏ sự không đồng ý: “Ngài Quang Lương muốn dùng cách này để tự làm ô uế danh tiếng của mình à? Ý tưởng đó cũng không tồi… Dù sao thì tình hình hiện tại của Ngài cũng đang rất nguy hiểm; nên cẩn thận tránh tình trạng quá mức rồi gặp rủi ro. Việc cố tình giữ khoảng cách với Hoàng đế cũng là điều tốt… Nhưng cách làm này hơi thô thiển quá. Nếu ngay cả Hoàng đế cũng nhìn thấy rõ ràng điều

Mã Châu cảm thấy ngạc nhiên; anh ta quả là một người thông minh hết sức, đã lập tức hiểu được ý của Phòng Tuấn.

“Tự ô nhục” là gì? Đó chính là hành động “tự phủ nhận bản thân” mà con người buộc phải thực hiện trong một tình huống cụ thể, nhằm tránh sự e ngại hay ác ý từ một số người. Nhưng yếu tố then chốt của hành động này nằm ở thái độ; điều quan trọng là phải khiến những kẻ có ý đồ xấu nhìn thấy được ý định thực sự của bạn, chứ không phải chỉ nhìn vào những việc bạn đã làm. Nếu không, đó không phải là “tự ô nhục”, mà là “thực sự bị ô nhục”…

Mã Châu suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc rồi gật đầu nói: “Việc này là do tôi thiển cận quá; cách xử lý của Ngài Hai Lang thật tuyệt vời, mức độ vừa phải.”

Tại sao lại tự ý điều động binh sĩ? Chính là để cố tình làm sai, tạo ra cơ hội cho Hoàng thượng để khiển trách hoặc trừng phạt, nhằm cho Hoàng thượng hiểu được ý định “tự nguyện bị ô nhục” của mình, từ đó loại bỏ những rào cản có thể phát sinh. Cách này thông minh hơn nhiều so với việc “thực sự bị ô nhục”…

Mã Châu thốt lên: “Về khả năng đọc lòng người, tôi thua Ngài Hai Lang xa rồi.”

Phòng Tuấn liếc nhìn và hỏi: “Đây là lời khen hay lời chê?”

Mã Châu cười ha hả: “Cậu nghĩ thế nào thì tùy cậu thôi; dù sao tôi cũng không giỏi đọc lòng người đâu.”

Phòng Tuấn cũng cười và nói: “Tặng cậu bốn từ này: ‘giả dối ranh mãnh’!”

Mã Châu đáp: “Đổi lại thôi.”

“Xin nhận lời khen đó.”

…

Trong cái lều che gió ấy, Mã Châu viết nên báo cáo về tình hình thảm họa, ghi rõ nguyên nhân gây ra sự cố, quá trình khắc phục cũng như những thiệt hại đã xảy ra, từng chi tiết đều được ghi chép cẩn thận. Sau đó, anh ta sao chép hai bản, cùng với Phòng Tuấn ký tên và đóng dấu, một bản gửi đến Bộ Công trình để lưu trữ hồ sơ, một bản gửi đến Nhập Thái Cực Cung để trình lên Hoàng thượng xem xét.

Sau khi hoàn thành công việc, món canh đã nấu xong và được múc ra đĩa; hương thơm đậm đà của món ăn lan tỏa trong gió lạnh. Phòng Tuấn, Mã Châu và Vương Phương Dực trú dưới lều, né tránh gió lạnh; một cái bát chứa đầy canh, với những miếng thịt mỡ và rau củ tươi mới. Một người lính thân cận còn mang đến một bình rượu mạnh; ba người ăn vài miếng canh, uống vài ngụm rượu, và dưới cái lạnh giá của gió, không bao lâu sau họ đã đổ mồ hôi đẫm, những luồng khí lạnh trong cơ thể cũng được loại bỏ hết, cảm giác thật sự tho

Phòng Tuấn Uống một ngụm rượu, ông thốt lên: “Con người vẫn có những khía cạnh kỳ lạ; dù sống trong sự giàu sang và thoải mái, Chung Minh Đỉnh Thực, nhưng lại không hề có khẩu vị gì đặc biệt, cho dù trước mắt có những món ăn ngon lành thì cũng chẳng thấy thèm thuồng chút nào. Nhưng nếu sau khi vất vả một hồi, không chỉ cơ thể được thư giãn, mà ngay cả những món ăn bình thường cũng trở nên ngon miệng hơn hẳn, khẩu vị cũng tăng lên đáng kể… Thật là khó hiểu.”

Mã Châu Đồng tình: “Vì vậy, con người không thể luôn gặp may mắn; quá nhiều điều thuận lợi sẽ khiến tâm trí trở nên mê muội, và lòng tham cũng sẽ không bao giờ được thỏa mãn. Con người luôn nghĩ rằng mình được trời phú cho những điều đặc biệt, nên mới mong muốn chiếm được nhiều hơn nữa, một cách vô tận. Ngược lại, việc thỉnh thoảng gặp phải những thất bại lại giúp ta tỉnh táo hơn, luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, và tránh được những sai lầm lớn.”

Phòng Tuấn Cười và nâng cốc chúc mừng anh ta, sau khi uống xong, ông nói: “Sao tôi cứ có cảm giác hôm nay anh nói ra điều gì đó đang ẩn chứa ý nghĩa sâu xa?”

Mã Châu Lau mép miệng, liếc nhìn Vương Phương Dực – người đang say sưa ăn uống bên cạnh – và biết rằng đây là đồng bọn thân cận của Phòng Tuấn, nên không cần phải e ngại, ông từ tốn giải thích: “Việc đo đạc diện tích đất đai trên khắp thiên hạ… Tôi luôn cảm thấy hành động này hơi quá mức.”

Phòng Tuấn Không trả lời mà hỏi lại: “Anh biết mục đích thực sự của việc đo đạc đất đai là gì không?”

Mã Châu Rót rượu vào các cốc của ba người, rồi nói một cách bình thản: “Nếu là người khác làm điều này, tôi không thể đoán được mục đích của họ là gì… Nhưng vì đó là anh đang làm, thì hãy suy nghĩ theo hướng ít có khả năng xảy ra nhất… Chắc chắn sẽ gần đến sự thật hơn.”

Vương Phương Dực Vội vàng đón lấy cốc rượu, nói: “Cảm ơn Ngài, Quan đại thần.”

Uống rượu cùng với vị đại thần đương triều thật là một vinh dự lớn; không thể để lỡ phép.

Mã Châu Lơ đãng vẫy tay, không coi trọng lắm: “Trên bàn rượu, không phân biệt tuổi tác hay địa vị; cứ thoải mái mà thôi.”

Phòng Tuấn Nhấm một miếng thịt vào miệng, cảm nhận hương vị thơm ngon của nó, và biết rằng Mã Châu đã đoán ra mục đích thực sự của việc đo đạc đất đai. Ông rất thích thú và muốn biết quan điểm của vị đại thần lịch sử này, nên sau khi nuốt miếng thịt xuống, ô