Lời nói thì như vậy, nhưng ai lại sẵn lòng hy sinh mọi thứ mà không tính toán lợi ích cả chứ?

Dù có nói ra đi nữa, cũng chẳng ai quan tâm đâu…

Mục Nguyên Tác ánh mắt lấp lánh, hào phóng nói: “Thần sẽ ngay lập tức đến gặp Ngụy Vương điện và Quốc công Việt. Hai người này chính là cánh tay phải của thần; nếu hai ngài muốn đi cùng, thần sẽ giới thiệu cho.”

Rõ ràng ông ta muốn kéo hai người này về phe mình. Một mặt, có thể dựa vào ảnh hưởng của họ để tác động đến Tiêu thị và Vương thị phía sau; điều đó đồng nghĩa với việc ông ta sẽ ghi được công lao lớn trước mặt Vua Ngụy và Phòng Tuấn. Mặt khác, nếu thu phục được hai người này, con đường sự nghiệp của ông ta tại Suzhou sẽ trở nên suôn sẻ hơn nhiều.

Hai người nhìn nhau, im lặng suy nghĩ.

Ai mà không có lòng ích kỷ? Nếu có thể thông qua Mục Nguyên Tác mà tiếp cận được Phòng Tuấn hay thậm chí là Thái tử, ai lại có thể bình tĩnh được chứ? Nhưng vấn đề là trong Gia tộc chi của mình, họ không phải là người thừa kế chính thức, và cũng không có quyền lực đủ lớn để quyết định tương lai của Gia tộc.

Nếu họ hứa điều gì đó trước mặt Vua Ngụy và Phòng Tuấn, nhưng sau đó Gia tộc lại không thừa nhận, thì đó chính là việc làm tổn thương nghiêm trọng đến uy tín của họ…

Mục Nguyên Tác hiểu rõ điểm yếu này của hai người, nên mỉm cười nói: “Hai ngài không cần lo lắng. Chuyến đi này chỉ là đi cùng thần để gặp các vị cấp trên mà thôi; đồng thời cũng có thể nghe xem Quốc công Việt nói gì. Sau đó, chúng ta cũng có thể trình báo với gia đình mình. Còn những điều khác… đó là những mong muốn riêng tư của chúng ta, không cần phải nói ra thành lời, chỉ cần giữ trong lòng thôi; ai có thể phàn nàn được chứ?”

Nghe vậy, hai người lập tức cảm thấy hứng thú.

Chỉ cần xuất hiện trước mặt Ngụy Vương điện và Phòng Tuấn một lần, thì ít nhất họ cũng có thể chứng minh rằng mình luôn ủng hộ họ. Về sau, nếu Phòng Tuấn thực sự quyết định hành động chống lại Tiêu gia hoặc Vương gia, thì rất có thể họ sẽ không tấn công vào phía mình.

Hai người quyết định xong, lập tức theo Mục Nguyên Tác đến Tháp Vọng Giang.

Nhưng khi cả ba người cùng nhau rời khỏi phòng làm việc và lên một chiếc xe để đi chung, cảnh tượng này lập tức gây ra sự sốc lớn trong toàn bộ văn phòng hành chính của tỉnh Tô Châu.

Từ xưa đến nay, Tô Châu luôn là một vùng đất giàu có và tràn đầy văn hóa; vị trí của nó trong Giang Nam vô cùng quan trọng. Dù hiện nay thương mại biển đang phát triển mạnh mẽ và thị trấn Hoa Đình đã trở thành trung tâm tập trung của của cải, nhưng Tô Châu vẫn giữ vững vị thế của mình nhờ vào vị trí địa lý đặc biệt và các yếu tố lịch sử. Chính vì vậy, văn phòng hành chính của tỉnh Tô Châu trở thành nơi mà tất cả các phe phái trong Giang Nam sĩ tộc đều tranh đấu không ngừng vì lợi ích riêng của mình.

Việc Mục Nguyên Tác có thể giữ được chức vụ Thống đốc Tô Châu là một sự tình cờ, nhưng giờ đây, ông ta ngày càng vững vàng trên vị trí này, thậm chí có thể tiến xa hơn nữa và tham gia vào các cuộc đấu tranh ở trung ương. Tất cả những điều này đều nhờ vào sự hỗ trợ của Phòng Tuấn – người đã che chở ông ta khỏi vô số nguy cơ, dù là công khai hay kín đáo. Bất kỳ ai muốn đe dọa Mục Nguyên Tác đều phải suy nghĩ kỹ về hậu quả nếu làm phật lòng Phòng Tuấn.

Mặc dù Mục Nguyên Tác không có nhiều nền tảng vững chắc trong Giang Nam, nhưng ông ta lại giữ được chức vụ Thống đốc một cách ổn định. Còn hai gia tộc Lan Lăng Tiêu thị và Lang Yá Vương thị thì càng không cần phải nói; dù đã không còn mạnh mẽ như trước, nhưng họ vẫn là những thực lực hàng đầu trong Giang Nam sĩ tộc. Nếu hai gia tộc này đứng về phía Mục Nguyên Tác, điều đó có nghĩa là toàn bộ Giang Nam từ trên xuống dưới sẽ liên kết với họ để kiểm soát mọi thứ; các phe phái khác sẽ mất hoàn toàn quyền lực và không thể bảo vệ được lợi ích của mình nữa.

Điều này thậm chí còn quan trọng hơn cả việc chống đối Phòng Tuấn!

Hiện tại, tất cả các quan chức trong văn phòng hành chính đều không thể ngồi yên được nữa; họ đều xin nghỉ phép về nhà và vội vàng báo cáo tin tức gây sốc này cho Gia tộc để họ có thể sớm thảo luận và tìm ra biện pháp ứng phó kịp thời.

*****

Vương Kinh và Thẩm Tổng rời khỏi Lầu Ngắm Sông, nhìn thấy những binh sĩ đứng hai bên cửa, toát ra vẻ hung hãn, lại liếc nhìn đội quân tư binh của mình – những người đang đứng xa xôi, tinh thần suy sụp hoàn toàn – họ cảm thấy nặng lòng không thể nói nên lời.

Hai người nhìn nhau một cái, không nói gì, rồi nhanh chóng đi đến bên lề đường và lên xe ngựa.

Xe ngựa lắc lư trên con đường lát đá xanh, bầu không khí bên trong xe gần như đông cứng lại. Khi xe qua một ổ gà, nó bị rung lên, khiến cả hai người bên trong xe đều bị lay động. Vương Kinh bỗng nhiên nói: “Những chiếc lò xo sản xuất tại nhà máy sắt Phòng Gia có tác dụng giảm xóc rất tốt, tại sao xe ngựa nhà Thẩm lại không lắp chúng?”

Thẩm Tổng ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Quy trình sản xuất lò xo là bí mật tuyệt đối; nguyên liệu sử dụng cũng được yêu cầu rất khắt khe. Trên thế giới này, chỉ có nhà máy sắt Phòng Gia mới có thể sản xuất loại thép phù hợp để làm lò xo. Vì vậy, giá cả của chúng cực kỳ đắt đỏ, và lượng sản xuất cũng không nhiều. Xe ngựa này do chính nhà Thẩm tự chế tạo, nên thực sự không có cách nào để mua được những chiếc lò xo này.”

Trong khi trả lời, ông ta lại nghĩ trong lòng: “Bây giờ là lúc nào rồi, mà anh còn quan tâm đến chuyện lò xo nữa? Một chút rung lắc thì sao chứ? Suốt hàng nghìn năm nay, xe ngựa vẫn luôn như vậy, chưa ai chết vì đi xe ngựa cả…”

Vương Kinh chỉ gật đầu, nhắm mắt lại và không nói gì. Nhưng trong lòng ông ta thực sự rất bất an.

Ông là một người tin tưởng sâu sắc vào các lý thuyết của Nho giáo, coi thường mọi hành vi quái dị hay kỹ thuật gian dâm, cho rằng đó chỉ là những thứ hèn hạ, chỉ nhằm mục đích làm hài lòng phụ nữ mà thôi. Theo ông, “kỹ thuật quái dị” là những kỹ năng kỳ lạ, còn “sự tinh xảo quá mức” thì là biểu hiện của sự cầu kỳ không cần thiết. Những thứ đó không chỉ vô ích, mà còn có thể gây hại cho đất nước và dân tộc.

Từ xưa đến nay, mọi vật dụng và nghi thức đều có quy tắc cố định, không thể thay đổi được một chút nào. Việc sử dụng những thứ kỳ lạ để làm hài lòng người khác chỉ có thể gây rối loạn xã hội và làm xáo trộn trật tự chính trị.

Trong số những người có thành tựu sâu rộng nhất trong lĩnh vực “kỹ thuật quái dị” ở Đại Đường, không ai sánh kịp Phòng Tuấn. Người này đã nghiên cứu và phát minh ra phương pháp sản xuất kính, cải tiến công nghệ luyện sắt, phát minh ra kỹ thuật in chữ, thậm chí còn chế tạo ra thuốc súng và v

Cả ngày cứ loay hoay với những thứ vô nghĩa thì làm sao được chứ?

Vì vậy, anh ta luôn coi thường Phòng Tuấn – người nổi tiếng khắp thiên hạ kia – mặc dù đôi khi anh ta cũng thích đọc vài bài thơ của Phòng Tuấn để chiêm ngưỡng, và nghĩ rằng người này có tài năng, nhưng đã đi sai con đường...

Tuy nhiên, sau trận đấu trực tiếp với Phòng Tuấn lúc nãy, khi mình bị đánh bại thảm hại, anh ta bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Người như Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không dành thời gian vào những “kỹ thuật kỳ quái” mà mọi người cho là vô ích đâu…

Trong ba người đi cùng nhau, chắc chắn sẽ có người là thầy của mình. Có lẽ nếu buông bỏ sự kiêu ngạo và tự phụ, học hỏi nhiều hơn từ những điểm mạnh của người khác, thì mình mới có thể nâng cao bản thân...

Trong lúc mải suy nghĩ, chiếc xe ngựa đã đến một biệt thự. Vương Kinh và Thẩm Tổng bước xuống xe, rồi đi vào cổng lớn với hai con sư tử bằng đá đặt ở hai bên.

Bên trong biệt thự, có hồ nước nhân tạo, các cột trụ được điêu khắc tinh xảo, và toàn bộ không gian trông rất xa hoa.

Những người hầu đã sẵn sàng đưa ô giấy để che mưa cho hai người, rồi mời họ vào phòng khách chính.

Tháo giày ra và bước vào phòng khách, hai người đang ngồi đối diện nhau đã đứng dậy và chào hỏi nhau.

Người có khuôn mặt trắng trẻo và có nét tương đồng với Thẩm Tổng là em họ của anh ta – Thẩm Vĩ, hiện đang giữ chức vụ Tư Mã tại phủ thống đốc Sử Châu, chỉ huy quân đội địa phương, có quyền lực không nhỏ. Người còn lại là một nhà văn trung niên da ngăm, thân hình gầy yếu, tên là Trương Ký, thuộc gia tộc Trương ở Quận Ngô.

Bốn người chào hỏi nhau rồi ngồi xuống. Chưa kịp uống trà, Thẩm Vĩ đã không thể kiên nhẫn hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra rồi?”

Anh ta đã nhận được tin rằng binh lính riêng của gia đình mình đã bị quân đội và binh sĩ thủy quân do Vua Ngụy và Phòng Tuấn dẫn đầu đánh đập, nhưng kể từ khi Vương Kinh và Thẩm Tổng vào Tháp Vọng Giang, anh ta không hề biết gì cả, vì vậy anh ta rất muốn biết chi tiết về cuộc đối đầu giữa Vương Kinh và Phòng Tuấn.

Dù sao thì việc gia tộc Thẩm ở Vũ Hưng quyết định ủng hộ Vương Kinh và đứng về phe Vua Tấn lần này cũng là một sự liều lĩnh lớn. Trong tình hình Giang Nam nắm quyền lực tuyệt đối, cuộc đối đầu này chính là yếu tố then chốt để xem liệu Vương Kinh có thể áp đảo được Phòng Tuấn hay không.

Vương Kinh có vẻ mặt không vui, cứ nhắm môi không nói gì cả.

Thẩm Tổng đành bất đắc dĩ; mặc dù kể lại sự việc xảy ra trong Lầu Ngắm Sông chắc chắn sẽ làm tổn thương đến mặt mũi của Vương Kinh, nhưng nếu Vương Kinh không nói, liệu mình có thể im lặng không?

Chỉ còn cách lựa từ ngữ thật cẩn thận và kể chi tiết về những gì đã xảy ra sau khi vào Lầu Ngắm Sông…

“Bàng!”

Thẩm Vĩ vung tay xuống bàn trà, giận dữ nói: “Đồ khốn nạn này quá đáng! Nơi này không phải là lãnh địa của hắn Phòng Tuấn đâu; văn bản thuê mướn mỏ muối mà gia đình chúng ta đã ký với triều đình, làm sao hắn có thể phủ nhận một cách tùy tiện như vậy? Còn chuyện các thủy thủ tụ tập thành băng cướp thì hoàn toàn là vu oan; trên biển này, có bao nhiêu thủy thủ mà không biết vài cái tên người khác? Dùng cái danh nghĩa “thủy thủ” để che đậy hành vi bất lương của mình, thật là không biết xấu hổ!”

Thẩm Tổng và Trương Kỳ cũng gật đầu đồng ý.

Chưa kể đến vấn đề thuê mướn mỏ muối, chỉ riêng chuyện của các thủy thủ thôi, cũng đúng như lời Thẩm Vĩ nói, làm sao có ai là người tốt được?

Từ xưa đến nay, việc kiếm sống trên biển luôn đòi hỏi phải đánh đổi bằng mạng sống; biển cả mênh mông, sóng gió dữ dội, tai nạn thường xuyên xảy ra… Ai dám ra khơi trên thuyền biển nếu không phải là những kẻ tuyệt vọng? Những thủy thủ này thường rất cứng đầu và khó kiểm soát; hầu hết họ đều là những kẻ phạm tội nặng ở quê nhà rồi trốn đi, tìm đến biển để sinh sống… Hầu như ai trong số họ cũng đã từng vấy máu; khi ra nước ngoài, việc giết người cướp của là chuyện bình thường đối với họ.