Vào thời đại Sui Đường, Thuộc Châu không chỉ là một thành trì quan trọng ở biên giới phía bắc mà còn là trung tâm giao thông thương mại của miền Bắc.

Từ Vân Trung, đi qua Vân Trung, theo dòng sông Kim lên hướng Kha Hán của Khả Hán Kích Dân, sau đó tiếp tục đi về phía đông đến châu Chuốc Quận. Con đường hoàng gia này nối liền đông và tây, dài ba ngàn dặm và rộng một trăm bước, được coi là tuyến giao thông quan trọng nhất ở miền Bắc vào thời kỳ Sui Đường.

Từ Vân Châu, đi qua nam hồ Xuanhồng Chi, qua khúc đèo Canh Hợp Tình, đến thành Định Hương, từ phía tây nam của Phủ Đô Hạt Chúa đi đến thành Đông Thụ Giáng Cổ Thành, rồi đến Thắng Châu.

Từ thành Mã Nghệ đi về phía tây bắc qua Phủ Đô Hạt Chúa, sau đó đi về phía tây nam đến thành Đông Thụ Giáng Thành, tiếp tục đi về phía tây bắc qua thành Trung Thụ Giáng Thành, thành Thiên Đức Quân Thành, thành Tây Thụ Giáng Thành, cuối cùng đến Uy Mênh. Con đường này là tuyến đường chính nằm theo hướng đông-tây ở chân núi Âm Sơn; từ Uy Mênh đi về phía bắc đến thành Kha Hán của người Hồi Hạt, tại đây, đoạn đường này được gọi là “Đường Khả Hán Can Thiên”.

……

Sau khi Đông Đột Quốc diệt vong, giao thương giữa Đường triều và các dân tộc phía Bắc không hề bị gián đoạn, mà ngày càng phát triển mạnh mẽ. Mặc dù thành Mã Nghệ không lớn lắm, nhưng nó vẫn là trung tâm kết nối giữa miền nam và miền bắc, với dân số đông đúc và hoạt động thương mại phát triển mạnh mẽ.

Ngày mai là Tết Nguyên đán, thêm vào đó, quân đội của Tiết Diên Đào đã áp sát khu vực, chặn đứng con đường Bạch Đạo Xuyên, đe dọa các tuyến đường ở Thuộc Châu, Vân Châu, Thắng Châu… Nhiều thương nhân Hán-Hồ đang bị mắc kẹt tại thành Mã Nghệ; các nhà trọ, khách sạn và ngay cả nhà dân trong thành đều kín đầy người, khiến cho thành Mã Nghệ – một thành phố không lớn lắm – trở nên sôi động và nhộn nhịp, không kém gì các thị trấn lớn như Quan Trung.

Các thương nhân đi lại từ nam lên bắc, vận chuyển những hàng hóa có giá trị lớn; ai cũng có nhiều tiền trong túi. Dù đang trong dịp Tết, họ vẫn buộc phải ở lại nơi xa xứ, và không ai muốn mình phải chịu thiệt thòi. Hầu hết các thương nhân đều tin rằng Tiết Diên Đào sẽ không dám đánh chiến với Đại Đường; tình hình khẩn cấp hiện tại sẽ được giải quyết khi sứ giả của hoàng đế đến. Vì vậy, mọi người vẫn tiếp tục ăn uống, vui vẻ như thường lệ.

Người Hán và người Hồ sống chung hòa bình với nhau; ngay cả những thương nhân của Tiết Diên Đào cũng không lo lắng về việc hàng hóa của mình bị Đường quân tịch thu, bởi vì Đại Đường rất qu

Nhưng ngày mai là Tết Nguyên đán; cổng nam của thành Mã Dịch ban ngày vẫn mở toang, ai biết có bao nhiêu tình báo của kẻ thù lẻn vào trong thành? Việc chúng đột nhiên hành động mạnh mẽ như vậy thật sự không hợp lý chút nào. Có lẽ chúng đã điên rồ, không còn muốn chỉ dùng việc đe dọa Đại Đường để buộc họ chấp nhận cuộc hôn nhân chính trị nữa, mà thực sự muốn tấn công thành Định Hương phải không? Vũ Văn Phá cảm thấy lo lắng không yên. Theo chỉ thị của Gia tộc, Tiết Diên Đào hoàn toàn không dám tấn công thành Định Hương, càng không dám chiến tranh với Đại Đường; vì vậy, chỉ cần giữ chặt quân đội của hai đạo quân phòng thủ bên phải, khiến chúng bị mắc kẹt trong thành, sau đó quân biên giới sẽ tỏ thái độ mạnh mẽ để đối phó với Tiết Diên Đào. Khi chúng không đạt được gì và buộc phải trở về miền Bắc sa mạc, thì thành tích “đẩy lùi kẻ thù” này sẽ thuộc về họ. Nhưng bây giờ, ông không khỏi lo lắng rằng… nếu Tiết Diên Đào thực sự điên cuồng và chiếm được thành Định Hương, thì Đông Thổ Nhĩ Kỳ – quốc gia mà Hoàng đế đã ủng hộ – sẽ lại một lần nữa bị diệt vong, còn hai đạo quân lớn được triển khai từ triều đình thì sẽ bị mắc kẹt tại thành Mã Dịch, ở Hàm Môn Quan… Chỉ nghĩ đến hậu quả đó, Vũ Văn Phá đã cảm thấy da đầu tê dại, tim đập thất thường. Điều đó không phải là không thể xảy ra! Bọn man rợ chính là những kẻ ngu ngốc, chỉ biết hành động theo cảm xúc mà không suy nghĩ đến hậu quả. Kiềm chế cảm giác lo lắng, Vũ Văn Phá lại triệu tập các tướng lĩnh, cử đi nhiều đội tình báo đến Định Hương để theo dõi chặt chẽ diễn biến tại thành và doanh trại của Tiết Diên Đào; nếu có bất kỳ thay đổi nào, họ sẽ lập tức báo cáo ngay. Ông cũng cử người đến Hàm Môn Quan để kiểm tra xem binh sĩ của đạo quân phòng thủ bên phải có ổn định không. Nghe tiếng ồn ào bên ngoài phố, Vũ Văn Phá cau mày, cảm thấy càng thêm bực bội. Toàn bộ đội tình báo được cử đi ám sát Phòng Tuấn vẫn chưa trở về sau cả đêm… Điều này khiến ông càng thêm lo lắng. Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì đó không? Vũ Văn Phá thực sự không dám nghĩ tiếp nữa. “Tướng quân, Tướng lĩnh Tạc đã sai người đến mời ngài, nói là có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Người lính thân cận bước vào phòng và nói một cách lễ phép:

“Kẻ ngốc này lại gây rắc rối gì nữa?”

Uy Văn Phá trong lòng hoài nghi và đáp:

“Hãy đi báo cho kẻ ngốc đó biết rằng tôi đang bận rộn không thể ra khỏi, nếu có việc gì cần chỉ giáo, hãy tự đến văn phòng của tôi.”

Đây là hành động rất không đúng mực.

Dù sao thì Tiết Vạn Xác cũng là sư phụ của ông ta, chức vụ và địa vị cao hơn ông ta hàng chục bậc; việc từ chối lời triệu hồi của sư phụ như vậy, theo luật của Đại Đường quân, sẽ bị trừng phạt bằng ba mươi roi.

Nhưng Uy Văn Phá trong lòng lo lắng, sợ rằng Tiết Vạn Xác sẽ quyết đoán giam giữ mình lại và tiếp quản việc phòng thủ thành Mã Dịch, lúc đó ông ta sẽ phải làm thế nào?

Ông ta không dám đi.

Người lính thân cận dường như cũng ngập ngừng một chút, nhưng không dám hỏi thêm gì, rồi quay đi.

Uy Văn Phá suy nghĩ xem Tiết Vạn Xác muốn gặp mình để nói chuyện về điều gì, chưa đầy một lát, đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, kèm theo tiếng bước chân vội vã tiến về phía này.

Uy Văn Phá la lên:

“Thật là không biết kiêng nể! Nơi đây là văn phòng quan trọng, còn không biết giữ gìn phẩm giá nữa sao?”

Chưa kịp dứt lời, cửa phòng đã bị đẩy mở tung, một luồng gió lạnh thổi vào khiến Uy Văn Phá run lên.

Tại cửa phòng mở toang, Tiết Vạn Xác cùng với các binh sĩ hộ vệ bước vào, khuôn mặt đầy râu hiện rõ vẻ tức giận, nhìn chằm chằm vào Uy Văn Phá và mắng:

“Mày này! Đồ ngu ngốc, dám từ chối lời triệu hồi của cấp trên, trong mắt mày còn có luật quân đội không?”

Uy Văn Phá nở nụ cười gượng gạo, đứng dậy và nói:

“À, đại tướng nói gì vậy? Ngài là đại tướng, là công tước, lại còn là con rể của hoàng gia, tôi dù có gan cũng không dám từ chối lời triệu hồi của ngài… Thực ra, ngài triệu tôi đến để nói chuyện về điều gì vậy?”

Ông ta sợ rằng Tiết Vạn Xác sẽ ép buộc mình phải bị giam giữ, nhưng bây giờ đây là lãnh địa của mình, xung quanh toàn là binh sĩ và thuộc hạ của mình, làm sao ông ta có thể sợ hãi Tiết Vạn Xác được?

Thấy vẻ mặt coi thường và lời nói láo liếm của Uy Văn Phá, Tiết Vạn Xác không thể kiềm chế được cơn giận, bước tới và tát mạnh vào mặt ông ta.

“Phạch!”

Vũ Văn Phá bất ngờ bị đánh ngã, đầu cúi sang một bên, mắt mờ đi, trông rất choáng váng…

Làm sao những binh sĩ thân tín của ông có thể nhìn thấy ông bị sỉ nhục như vậy được?

Họ lập tức la ó và tiến lên, nhưng không ngờ trong số các thuộc hạ của Tiết Vạn Xác lại có người nhảy ra, đá mạnh vào lưng Vũ Văn Phá khiến ông ngã xuống đất. Khi một tướng chính của quân phòng thủ Sở Châu bị đánh như vậy, họ lập tức nổi giận, rút kiếm ra và chuẩn bị xông lên, nhưng lại thấy sau lưng Tiết Vạn Xác có người khác nhảy ra, cầm một thanh kiếm đã rút ra và đặt lên cổ Vũ Văn Phá…

Không gian trong đại sảnh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Vũ Văn Phá nằm trên đất, cổ bị kiếm kẹp chặt, máu tươi chảy ra từ trán, trông thật thảm thiết. Những thuộc hạ của ông chỉ biết la ó bên ngoài mà không dám làm gì.

“Phụt!” Vũ Văn Phá nhổ ra những giọt máu chảy vào miệng, liếc nhìn người vừa đá mình, rồi ngẩng đầu nhìn người đang cầm kiếm kềm chặt mình, không khỏi nói: “Trình Xử Bí, Khuất Đột Xuyên… Dù chúng ta trước đây không quá thân thiết, nhưng cũng coi như là bạn cũ phải không? Dù không nhớ đến những gì đã qua, nhưng việc làm này quá đáng rồi, phải không?”

Trình Xử Bí im lặng, không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, tay cầm kiếm vẫn vững vàng; ai cũng không dám chắc liệu lát nữa anh ta có giết Vũ Văn Phá hay không.

Khuất Đột Xuyên cười ha hả và nói: “Đúng rồi, những kẻ xuất thân từ thế giới Gia môn phái này, tất cả đều đáng chết! Trong lòng các ngươi chẳng bao giờ có ý định phục vụ vua cha, trung thành với đất nước. Các ngươi chẳng quan tâm đến việc Đại Đường có được sự kính trọng của các quốc gia khác hay không, cũng chẳng quan tâm đến việc Hoàng đế có công lao vĩ đại hay không… Trong mắt và trong tim các ngươi, chỉ có Gia tộc thôi! Tâm trí các ngươi chỉ xoay quanh việc làm thế nào để mang lại lợi ích cho Gia tộc… Miễn là Gia tộc có thể thu được đủ lợi ích, dù phải khiến các ngươi quỳ gối van xin trước bọn man di, dù phải đẩy những người dân ở Định Hương Sở Châu vào vòng vây của kẻ thù, các ngươi cũng sẵn lòng làm thế! Phụt! Lũ vô luân, vô nghĩa ấy, còn xứng đáng được gọi là anh em với ta à?”

Mặt Vũ Văn Phá biến sắc, cắn răng nói: “Đừng nói nhiều nữa… Ngươi thực sự dám giết ta sao?”

Người đứng sau lưng Khuất Đột Xuyên bước ra, nhìn Vũ Văn Phá vẫn cố chấp nói dối một cách khinh thường và nói: “Những kẻ phản bội như ngươi, cần