Và chính vì hành động của Phòng Tuấn mà danh tiếng của Trương Lượng bị tổn thương nặng nề; sự căm ghét trong lòng Trương Lượng là điều không thể che giấu được.

Mối thù giữa Phòng Tuấn và Trương Lượng đã trở thành chuyện ai cũng biết trong thời đại của Quan Trung. Mặc dù đó là một mối thù không thể hòa giải, nhưng nếu có cơ hội giết chết Phòng Tuấn, Trương Lượng chắc chắn sẽ không do dự...

Việc để kẻ thù này giết chết con trai mình thì mối thù ấy đã không thể được xóa bỏ nữa.

Vậy mà Lý Nhị Bệ lại muốn gửi người này đến phục vụ dưới trướng của Phòng Tuấn? Chắc hẳn hoàng đế này đã điên rồ...

Phòng Tuấn cau mày và nói: “Ta chưa từng nghe đến tin đồn này?”

Nếu việc này thực sự xảy ra, sao ta lại không hề hay biết gì cả? Chẳng lẽ nguồn thông tin của ta còn kém cỏi hơn cả Trịnh Khôn Xương – một quan nhỏ thuộc Bộ Công?

Trịnh Khôn Xương trả lời: “Có lẽ người ngoài vẫn chưa biết, nhưng bên trong Bộ Công có khá nhiều người đã biết về chuyện này. Sau khi ngài rời đi, Thứ trưởng Lý Tạp Tôn nhanh chóng đầu quân sang phe Trương Thượng Thư; hiện tại, gần như toàn bộ bộ máy của Bộ Công đều nằm trong tay họ. Những người cũ trong Sở Thủy Bộ thường xuyên bị áp bức, phải sống trong sự nhục nhã hàng ngày. Có lẽ vì họ quá kiêu ngạo, nên Lý Tạp Tôn đã không ít lần nói rằng Trương Thượng Thư sẽ được bổ nhiệm làm Phó Tổng chỉ huy quân sự tại Cang Hải Đạo. Khi Trương Thượng Thư rời đi, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chức vụ Thượng thư Bộ Công chắc chắn sẽ thuộc về Lý Tạp Tôn.”

Phòng Tuấn cảm thấy rất buồn bã.

Dù tin đồn này có thật hay không vẫn chưa rõ, nhưng nếu đúng như vậy... để Trương Lượng phục vụ dưới trướng của mình?

Lý Nhị Bệ ơi, ngài thật sự dám nghĩ đến điều đó!

Người đó là một trong những công thần của Lăng Yên Các; mặc dù hiện tại vẫn chưa có việc treo tranh tôn vinh họ, nhưng địa vị của họ là rõ ràng!

Trương Lượng Vào những năm đầu, ông sống bằng nghề làm nông, sau đó gia nhập quân đội của Vạn Gang. Lúc bấy giờ, có người trong quân đội Vạn Gang âm mưu nổi loạn, và Trương Lượng đã báo tin cho Li Mật. Nhận thấy Trương Lượng là người trung thành, Li Mật bổ nhiệm ông làm Tướng Kỵ Binh. Giống như Quách Hiếu Khoát, cả hai đều thuộc sự chỉ huy của Lý Kí và đã theo Lý Kí quy phục nhà Đường. Sau khi quy phục nhà Đường, chính nhờ sự giới thiệu của cha của Phòng Tuấn – Phòng Hiền Lăng – mà Trương Lượng được bổ nhiệm làm Tướng Kỵ Binh, và sau này ông được trọng dụng rất nhiều.

Từ thời kỳ niên hiệu Chính Quan trở đi, Trương Lượng từng đảm nhiệm các chức vụ như Thượng Thư Kiểm Sát, Quang Lực Khanh, Tổng Đốc ba tỉnh Bình Hạ Phù, Thị Trưởng Tổng Đốc Xương Châu, Bộ Trưởng Công Bộ, và được phong tước Công quốc Duyền.

Trong lịch sử, lần đầu tiên Lý Nhị Bệ tiến hành cuộc chiến chống lại Cao Cử Ly, Trương Lượng được giao nhiệm vụ làm Tổng chỉ huy quân đội tại đạo Bình Lương; ông dẫn dắt 40.000 binh sĩ và 500 con tàu chiến, từ Lai Châu xuất phát qua biển để tiến về Bình Lương; trong khi đó, Lý Kí đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy quân đội tại đạo Liêu Đông, dẫn 60.000 binh sĩ bộ và kỵ binh tiến về Liêu Đông, tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ cả đường bộ và đường thủy vào Cao Cử Ly.

Theo một nghĩa nào đó, hiện nay Phòng Tuấn đang chiếm vị trí mà trước đây Trương Lượng từng giữ. Mặc dù tên gọi của các đạo Bình Lương và Thanh Hải khác nhau, nhưng bản chất của chúng vẫn giống nhau: cả hai đều kiểm soát lực lượng hải quân và tiến hành cuộc tấn công vào Bình Lương thông qua đường thủy.

Việc để Trương Lượng đảm nhận vai trò phó tướng cho Phòng Tuấn không chỉ đơn thuần là một biện pháp hạn chế Phòng Tuấn mà còn ẩn chứa nhiều bí mật mà ít ai biết đến. Nếu chỉ xét về yếu tố bề ngoài, thì Phòng Tuấn hoàn toàn không thể kiểm soát được Trương Lượng! Việc một vị tướng chính không thể kiểm soát được phó tướng của mình thật sự là một tình huống rất nan giải.

Quan trọng hơn hết, điều này sẽ gây ra nhiều trở ngại lớn cho kế hoạch của Phòng Tuấn, làm chậm trễ việc triển khai các dự án của ông tại thị trấn Hoa Đình, chẳng hạn như việc xây dựng cảng biển hay thành lập cơ quan quản lý thương mại biển…

Chẳng lẽ ở Trường An lại bắt đầu những cuộc tranh giành quyền lực nữa sao? Các phe phái đều đang bắt đầu hành động rồi chăng?

Vậy là mọi người đều đang nhắm vào Giang Nam – miếng mỡ béo này, hay là Giang Nam sĩ tộc đang cố gắng trở lại với quyền lực?

Phòng Tuấn không thể hiểu nổi. Nhưng một khi Trương Lượng đến Thị trấn Hoa Đình, thì đó thực sự là một mối nguy lớn.

“Nói cho tôi biết đi, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Phòng Tuấn uống một ngụm Khẩu Trà Thủy, quyết định tạm thời không suy nghĩ về những điều khó hiểu; đây là thói quen tốt của anh ta từ trước đến nay. Nếu không, không chỉ không giải quyết được vấn đề, mà còn chỉ khiến bản thân thêm phiền muộn mà thôi.

Trịnh Khôn Xương suy nghĩ một lát, rồi nhìn Phòng Tuấn và nói: “Từ tổ tiên của gia tộc Trịnh thị chúng tôi, chúng tôi đã sống bằng nghề đóng thuyền. Không dám nói đến những lĩnh vực khác, nhưng riêng trong việc đóng thuyền, con cháu nhà Trịnh thị chúng tôi không hề kém cạnh bất kỳ thợ thủ công lớn nào trên thế giới! Ừm… tất nhiên, ngoại trừ ngài, ngài là một thiên tài hiếm có, không ai sánh kịp ngài được.”

Phòng Tuấn đổ mồ hôi. Nếu không phải vì anh ta là người du hành thời gian, thì không chỉ đóng thuyền, sản xuất thủy tinh hay chế tạo thuốc súng, mà anh ta cũng chỉ là một kẻ ngốc nghếch, cuối cùng sẽ bị vợ phản bội và giết chết…

“Cứ nói thẳng ra đi, việc nịnh hót có ích gì chứ?” Phòng Tuấn nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Trịnh Khôn Xương đứng dậy, quỳ gối trước mặt Phòng Tuấn và nói với giọng run rẩy: “Lão này xin dám mạo muội, mong ngài che chở cho gia tộc Trịnh thị chúng tôi. Sau này, chúng tôi sẵn lòng làm việc chăm chỉ để báo đáp ân huệ lớn lao của ngài!”

Phòng Tuấn giật mình, vội vàng đứng dậy và giúp Trịnh Khôn Xương đứng dậy, nói: “Sao lại như vậy chứ? Nhanh đứng dậy đi, nói chuyện một cách tử tế. Một ông già tầm tuổi này quỳ trước mặt tôi, làm gì vậy? Muốn kéo dài tuổi thọ của tôi à?”

Trong thời cổ đại, người ta rất coi trọng đạo hiếu. Ngay cả những người không phải là người lớn tuổi trong gia đình, như Trịnh Khôn Xương này, cũng được xã hội tôn trọng rất nhiều. Chưa kể đến các quan chức ở các cơ quan hành chính địa phương, ngay cả Lý Nhị Bệ – vị vua tối cao của đất nước – cũng không bao giờ yêu cầu những người được mọi người kính trọng như vậy phải quỳ gối trước mặt mình.

Phòng Tuấn vươn tay ra để giúp đỡ, nhưng ai ngờ Trịnh Khôn Xương dù trông có vẻ yếu đuối và già nua, sức mạnh lại không hề nhỏ. Phòng Tuấn cũng không dám dùng quá nhiều lực sợ làm gãy xương của ông ta… Đành phải nói: “Được rồi, được rồi, cái gì cứ nói ra đi, ta sẽ đồng ý tạm thời; ông già này muốn nguyền rủa ta à? Nhanh chóng đứng dậy đi!”

Nghe Phòng Tuấn nói vậy, Trịnh Khôn Xương mới dựa vào sức mạnh của anh ta mà đứng dậy được.

“Nói đi, chuyện gì mà quan trọng đến mức phải dùng đến chiêu trò lừa đảo này để buộc ta phải giúp đỡ?”

Phòng Tuấn cảm thấy vừa bực vừa buồn cười trước hành động của Trịnh Khôn Xương – Ông già này đã tuổi cao mà vẫn dùng những thủ đoạn lừa đảo như vậy; chắc hẳn khi còn trẻ, ông ta cũng không hề dễ dàng sống đâu…

Trịnh Khôn Xương cũng cảm thấy hơi xấu hổ; dù biết rằng chiêu trò này hơi xấu hổ, nhưng nếu không làm vậy thì e rằng Phòng Tuấn sẽ không sẵn lòng giúp đỡ mình. Đành phải dùng đến biện pháp cuối cùng này thôi.

Cười khổ một tiếng, Trịnh Khôn Xương nói: “Thực ra, chuyện này bắt đầu từ vị Đại tổng quản…”

Gia tộc Trịnh đã qua nhiều thế hệ sản xuất tàu thuyền, và kỹ thuật của họ được coi là hàng đầu trong Đại Đường. Con trai của Trịnh Khôn Xương, tên là Trịnh Dụ Văn, hiện đang là giám đốc của xưởng đóng tàu ở Lai Châu. Cháu trai ông, Trịnh Nhân Khải, dù mới chỉ 15 tuổi, nhưng tài năng trong nghề đóng tàu đã vượt xa người cha; cậu bé thông minh, ham học hỏi và được gia đình Trịnh kỳ vọng sẽ trở thành nền tảng cho sự thịnh vượng của gia tộc.

Tuy nhiên, vào mùa xuân năm nay, Kỳ Vương và Lý Dự đã gửi một thông báo đến Lai Châu, yêu cầu Trịnh Nhân Khải từ chức tất cả các chức vụ tại xưởng đóng tàu ở Lai Châu và đến Đăng Châu để quản lý xưởng đóng tàu riêng của mình…

Việc đóng tàu là một công việc đòi hỏi kỹ năng chuyên môn; vì vậy, các xưởng đóng tàu thường coi thợ thủ công là trụ cột của mình. Nếu không phải là người hầu của chủ nhân xưởng, họ sẽ không được tin tưởng hay trao quyền lực. Vì vậy, nếu đồng ý giúp đỡ Kỳ Vương quản lý xưởng đóng tàu, thì chắc chắn sẽ phải trở thành người hầu của ngài ấy.

Trở thành người hầu hoặc binh sĩ của một vị vương công trong thời cổ đại là một vinh dự lớn lao; đặc biệt đối với những người thợ thủ công như họ, đây quả thực là một cơ hội tuyệt vời.

Nhưng gia đình Trịnh lại kỳ vọng rất nhiều vào cháu trai mình là Trịnh Nhân Khải, hy vọng cậu bé sau này có thể học hành thành tài, làm rạng danh tổ tiên… Làm sao họ có thể chấp nhận việc cậu ta trở thành người hầu của người khác được?

“Theo quy định trong ‘Đường lục điển’, con cái của những người phạm tội hoặc thuộc tầng lớp nô lệ không được tham gia các kỳ thi khoa cử; con cái của thương nhân cũng bị cấm tham gia.”

Vì vậy, dù Li Bạch có nói “Thơ và rượu lan truyền khắp nơi, danh tiếng vang dội muôn đời”, hay tuyên bố kiêu ngạo rằng “Tôi là thiên tài, thiên tài đâu có cần thi đấu kỳ thi”, thực tế thì hồ sơ hộ khẩu của Li Bạch rõ ràng ghi rằng cha ông – Li Khách – chính là một thương nhân, vì vậy Li Bạch không đủ điều kiện để tham gia kỳ thi khoa cử. Nếu dám giả mạo thông tin, khi bị phát hiện ra thì sẽ bị xử tử!

Trong tình huống như vậy, làm sao gia đình Trịnh có thể đồng ý với yêu cầu của Kỳ Vương được?

Hơn nữa, gia đình Trịnh hiện tại không lo về vấn đề ăn mặc sinh hoạt; mặc dù địa vị xã hội của họ không cao lắm, nhưng trong khu vực Lai Châu thì họ cũng khá có tiếng, cuộc sống khá thoải mái. Họ naturally không muốn con cháu mình phải mang danh tính “nô lệ” và bị cản trở con đường thăng tiến qua kỳ thi khoa cử.

Bây giờ đã không còn là thời đại của “hệ thống chọn người qua chín bậc phẩm trật” nữa…

Nhưng tính cách hung hãn của Kỳ Vương và Lý Dự thì đã nổi tiếng từ lâu rồi. Việc gia đình Trịnh từ chối họ, theo quan điểm của hai người này, chính là coi thường họ – những vị công tước quý tộc. Một gia đình nhỏ bé như gia đình Trịnh cũng dám từ chối họ, vậy sau này họ sẽ làm gì được ở khu vực Sơn Đông?

Vì vậy, Kỳ Vương và Lý Dự đã tuyên bố rằng: Hoặc là các người phải vâng lời trở thành người hầu của tôi, hoặc là tôi sẽ bịa đặt tội danh để khiến cả gia đình các người bị tiêu diệt!

Nghe vậy, Phòng Tuấn không hề ngạc nhiên khi Kỳ Vương và Lý Dự dám làm như vậy… Thực ra kẻ khốn nạn đó còn tệ hơn mình nữa… Nhưng anh ta vẫn thắc mắc: “Đây là lỗi của Kỳ Vương, vậy tại sao lại nói là do tôi gây ra?”