Bỗng nhiên, Vũ Văn Sĩ Ký nhận ra rằng Trịnh Nhân Thái rất có thể sẽ đổi phe sang Đông cung, phản bội Vua Tấn… Trái tim anh ta rung chuyển dữ dội, cảm thấy như ngồi trên lửa vậy.

Bây giờ không chỉ Hàm Cốc Quan đang gặp nguy cơ, mà sự an toàn của chính anh ta cũng đang bị đe dọa nghiêm trọng… Nếu Trịnh Nhân Thái bắt anh ta và gửi đến quân đội thủy quân, coi đó như là bằng chứng cho sự hợp tác của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương thì sao? Không thể loại trừ khả năng đó.

Dù hiện tại gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đang hết lòng hỗ trợ Vua Tấn Bắc, và Vua Tấn vẫn chưa có dấu hiệu thất bại, nhưng nếu Trịnh Nhân Thái bắt giữ anh ta trước, nếu Vua Tấn thắng, họ có thể sẽ giết anh ta một cách bí mật; còn nếu Vua Tấn thua, họ sẽ giao anh ta cho quân đội thủy quân, để đảm bảo rằng gia tộc Trịnh thị luôn nắm quyền chủ động… Là một người xuất thân từ gia tộc quý tộc, Vũ Văn Sĩ Ký rất hiểu rõ rằng họ sẵn sàng làm những điều bất chính, vô liêm sỉ vì sự tồn tại của dòng dõi mình.

Càng nghĩ, anh ta càng cảm thấy hoảng sợ; mồ hôi lạnh túa trên lưng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Trịnh Nhân Thái nhìn chằm chằm vào Vũ Văn Sĩ Ký, ánh mắt sắc bén đến lạ thường. Sau một lúc im lặng, Phía trước thở dài nặng nề và nói: “Xíng Dương chính là quê hương của gia tộc Trịnh thị. Dù kẻ thù đã bao vây thành phố và không thể chống đỡ được, chúng ta cũng chỉ có thể chiến đấu đến cùng, dùng máu của con cháu Trịnh thị để bảo vệ danh dự của tổ tiên. Không còn cách nào khác.” Khuôn mặt vuông vức của ông ta hiện rõ vẻ quyết tâm.

Nhưng Vũ Văn Sĩ Ký liệu có tin lời ông ta không… Anh ta kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, giữ vẻ bình tĩnh và gật đầu: “Tình hình hiện tại như vậy; nếu xảy ra sai sót, tất cả chúng ta đều sẽ trở thành những kẻ không xứng đáng với gia tộc Gia tộc… Vì tướng quân đã quyết định như vậy, tôi không muốn nói thêm nữa. Tôi sẽ lập tức trở về Tòng Quan để báo tin cho Kinh Vương Điện, và xin tướng quân nhanh chóng tập hợp quân đội đến Hàm Cốc Quan hỗ trợ.”

Thấy Vũ Văn Sĩ Ký đứng dậy và chuẩn bị rời đi, Trịnh Nhân Thái vội vàng ngăn lại: “Tại sao công tước lại vội vàng đến thế? Sao không ở lại một chút, uống vài ly rượu đã? Tôi sẽ ngay lập tức đi triệu tập các thành viên trong gia tộc để thành lập một đội quân riêng, sau đó cùng công tước đến Hàm Cốc Quan.”

Nói xong, ông ta liền ra lệnh cho một người trẻ đứng phía sau mình. Người thanh niên kia nhìn về phía Vũ Văn Sĩ Ký một cái, cúi đầu nhẹ rồi bước ra ngoài.

Lúc này, Vũ Văn Sĩ Ký cảm thấy vô cùng bất an và không hề muốn ở lại. Ông ta từ chối và nói: “Tình hình hiện tại rất nguy cấp, tôi cần phải quay trở về bên cạnh Kinh Vương Điện để cùng ông ấy tham mưu chiến sự. Tôi không dám trì hoãn. Chỉ cần ngài cử người đến Hán Cổ Quan là được; không cần thiết phải có tôi đi cùng. Việc tổ chức hàng nghìn người và khởi hành nhanh chóng không thể thực hiện trong chốc lát, chúng ta thực sự không thể chậm trễ được.”

Khuôn mặt của Trịnh Nhân Thái biến đổi không ngừng, ông ta cố gắng mỉm cười và nói: “Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc nữa. Hy vọng công tước Ying sẽ tư vấn cho Kinh Vương Điện để sớm tiến hành cuộc phản công vào Trường An, ổn định tình hình và góp phần vào sự nghiệp vĩ đại của đế chế!”

“Xin cảm ơn lời khích lệ của ngài. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để cùng nhau tạo nên những thành tựu vĩ đại! Tôi xin phép cáo từ.”

“Được thôi.”

Trịnh Nhân Thái tự mình tiễn Vũ Văn Sĩ Ký ra cửa chính. Khi thấy ông ta cùng với hàng chục binh lính canh gác lao về phía tây thành phố, ánh mắt ông ta lấp lánh và khuôn mặt thay đổi liên tục. Mãi khi bóng dáng của Vũ Văn Sĩ Ký đã khuất xa, ông mới quay trở lại phòng đọc sách của mình. Uống một ngụm trà suy nghĩ mãi, rồi gọi người tin cậy đến và ra lệnh: “Hãy báo với mọi người rằng việc tuyển mộ quân đội tư nhân vẫn cần tiếp tục, nhưng phải chậm lại một chút. Đồng thời, ngươi hãy tự mình đến Bàn Châu và thông báo với các chỉ huy hải quân ở đó rằng hiện tại, Qiu Xinggong đang giữ Hán Cổ Quan và lực lượng của ông ta còn yếu; chúng ta có thể tận dụng điểm này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

Những việc như thế này không thể thông qua thư từ; chỉ có thể truyền đạt trực tiếp bằng miệng. Nếu có điều gì không may xảy ra, chúng ta có thể phủ nhận mọi thứ mà không sợ hậu quả.

Người tin cậy nhận lệnh và rời đi.

Trịnh Nhân Thái ngồi một mình trong phòng đọc sách, uống trà và cảm nhận những cơn đau âm ỉ từ những vết thương trên người. Sau một lúc, ông thở dài một hơi dài.

Bây giờ, lực lượng hải quân đã tiến đến sông Hoàng Hà; liệu họ có thể chiếm được Tống Quan hay không vẫn còn là điều chưa biết. Nhưng nếu họ bỏ thuyền lên bờ và tiến thẳng về phía Tinh Dương, ông sẽ phải đối mặt với họ như thế nào?

Việc tuyển mộ quân đội tư nhân để đến Tống Quan này đã tiêu hao gần hết tài

Một khi đất Xíng Dương bị mất hoàn toàn và rơi vào tay quân hải quân, ai biết được họ sẽ xử lý gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương như thế nào?

Nếu họ lợi dụng cơ hội này để giết chóc hàng loạt, thì gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn…

Điều này là điều anh ta tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Nghĩ đến đây, anh ta lại thở dài một hồi...

*****

Khi rời khỏi cổng phía tây thành Xíng Dương, anh ta thậm chí không dám nhìn lại một cái; anh ta thúc giục binh sĩ của mình phi nhanh về phía Hán Cốc Quan, chỉ sợ rằng Trịnh Nhân Thái sẽ cử người truy đuổi từ phía sau...

Anh ta đã cảm nhận được rằng lập trường của Trịnh Nhân Thái không ổn định, bất kỳ lúc nào cũng có thể đứng về phe Đông cung.

Dù sao thì Xíng Dương cũng không giống những nơi như Thanh Hà hay Bác Lăng – nằm ở phía sau chiến trường, không bao giờ liên quan đến những rắc rối này. Nhưng Xíng Dương nằm ngay bên bờ Sông Hoàng Hà, trên con đường mà quân hải quân nhất định sẽ đi qua. Nếu họ đổi hướng tấn công, rất có thể họ sẽ đổ bộ và tấn công Xíng Dương mạnh mẽ.

Lúc đó, nếu Xíng Dương gặp phải thảm họa quân sự, gia tộc Trịnh thị sẽ đối mặt với nguy cơ tồn vong; việc Trịnh Nhân Thái phải quỳ gối van xin cũng là điều hiển nhiên...

Nhưng nếu như vậy, quân đội hải quân sẽ có thể tiến thẳng đến Lạc Dương, và nếu cả hai hướng đường bộ và đường thủy đều tiến công cùng lúc, Lạc Dương sẽ sớm thất thủ. Khi đó, Hán Cốc Quan sẽ đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân hải quân, và sự sống còn của nó sẽ liên quan trực tiếp đến an ninh của Tòng Quan.

Anh ta phải nhanh chóng trở về Tòng Quan để thảo luận với Vua Tấn về việc triển khai cuộc phản công càng sớm càng tốt; nếu trì hoãn, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn.

Sau một hành trình vội vã, đến tối ngày thứ hai, anh ta mới đến Hán Cốc Quan. Bên trong thành, núi non uốn lượn, rừng cây rực rỡ sắc màu, gió buổi tối thổi nhẹ, chim hót vang, tạo nên một bầu không khí yên bình và thanh tĩnh.

Khi đến chân thành, anh ta báo danh, và sau một lát, cổng thành đã mở ra; Châu Hành Cung tự mình ra đón và hỏi: “Con đường từ Xíng Dương xa xôi như vậy, Tướng công của nước Dương làm sao mà đi lại nhanh đến thế?”

Tính toán thời gian, anh ta đã đi suốt đêm mà không dừng lại; ở tuổi này mà vẫn cố gắng hết sức như vậy...

Anh ta trông mệt mỏi, ngồi trên ngựa run rẩy, và với giọng nói yếu ớt, anh ta nói: “Hãy vào thành trước đã, rồi mới nói chuyện!”

Khâu Hành Cung ngạc nhiên hỏi: “Trịnh Nhân Thái có đồng ý cử quân giúp đỡ không?”

Vũ Văn Sĩ Ký đặt chiếc cốc trà xuống, gật đầu nói: “Đã đồng ý rồi, sẽ cử năm nghìn binh sĩ đến hỗ trợ phòng thủ Hán Cốc Quan.”

Khâu Hành Cung nói: “Như vậy thì tốt lắm.”

Mặc dù so với việc Sơn Đông gia thế trước đây đã huy động một trăm nghìn binh sĩ, số năm nghìn người này có vẻ như không đáng kể, nhưng Hán Cốc Quan dễ phòng thủ hơn là tấn công; việc bổ sung thêm năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ để canh giữ cửa ải chắc chắn sẽ tăng khả năng chiến thắng.

Ai ngờ, vừa mới thở phào nhẹ nhõm, Vũ Văn Sĩ Ký lại tiếp tục nói: “Nhưng khi năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đó đến nơi, tuyệt đối không được cho họ vào thành.”

“Ừm… Tại sao lại như vậy?” Khâu Hành Cung hoang mang không hiểu.

Vũ Văn Sĩ Ký xoa má, thở dài nói: “Trịnh Nhân Thái… e là đã nảy sinh ý định phản bội rồi. Lão ta chỉ kịp trốn thoát trước khi họ quyết định thôi; nếu chần chừ thêm vài ngày nữa, có lẽ sẽ bị họ bắt đi và dùng làm công cụ để đạt được mục đích của họ.”

Khâu Hành Cung giật mình: “Làm sao có chuyện đó được? Bây giờ toàn bộ Sơn Đông gia thế đều đứng về phía Kinh Vương Điện, sẵn lòng hy sinh mọi thứ, thậm chí còn dùng hết tài sản của các gia tộc để hỗ trợ Vua Tấn; nếu Trịnh Nhân Thái phản bội Vua Tấn, chẳng phải là tự loại mình ra khỏi hàng ngũ Sơn Đông gia thế sao?”

Toàn bộ Sơn Đông gia thế đều đang hết sức ủng hộ Vua Tấn; vậy mà gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương lại bỏ cuộc giữa chừng, thậm chí còn có hành động phản bội… Ai có thể chấp nhận điều đó được? E rằng trước khi Vua Tấn và Đông cung quyết định thắng thua, những người còn lại trong Sơn Đông gia thế đã sẵn sàng tấn công và tiêu diệt gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương.

Vào lúc này, làm sao có thể dung thứ cho những hành động phản bội như vậy được?

Vũ Văn Sĩ Ký bất đắc dĩ nói: “Bây giờ hạm đội đang di chuyển dọc theo dòng sông Hoàng Hà; Ngạc Quốc Công sẽ không thể chặn họ lâu được. Một khi hạm đội đến gần khu vực sông Hoàng Hà ở Xíng Dương, rất có thể họ sẽ bỏ thuyền lên bờ và trực tiếp tấn công Xíng Dương… Trịnh Nhân Thái liệu có dám mạo hiểm không? Nếu không còn lựa chọn nào khác, có lẽ họ cũng sẽ phải đầu hàng trước hạm đội.”

Khuôn mặt Khâu Hành Cung đầy kinh ngạc và lo lắng.

Dòng họ Trịnh thị ở Xíng Dương chính là một thế lực cực kỳ mạnh mẽ trong số các phe phái đó, chỉ đứng sau dòng họ Thái Thị ở Thanh Hà, dòng họ Thái Thị ở Bác Lăng, và dòng họ Lỗ thị ở Phàn Dương… Nhờ vào mối quan hệ hôn nhân với Phòng Gia, dòng họ Lỗ thị không mấy quan tâm đến việc hỗ trợ Vua Tấn; lại được lực lượng hải quân bảo vệ nên Sơn Đông gia thế cũng không muốn đụng độ với họ. Nếu như dòng họ Trịnh thị ở Xíng Dương lại quay lưng lại…

Tình hình đã không thể gọi là “không mấy lạc quan” nữa rồi; thực sự là một tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Khâu Hành Cung nói: “Quý công của nước Dĩnh yên tâm đi, tôi hiểu rõ mức độ nguy hiểm, chắc chắn sẽ không để quân đội riêng của gia tộc Trịnh thâm nhập vào Quan Trung và tạo điều kiện cho họ xâm lược.”

Nếu như dòng họ Trịnh thị ở Xíng Dương thực sự có ý định đầu hàng Đông cung, rất có thể họ sẽ liên kết với lực lượng hải quân để đánh chiếm Hán Cốc Quan, coi đó như một cách để thể hiện lòng trung thành với Lý Thừa Càn. Vậy thì lực lượng 5.000 binh sĩ tinh nhuệ này thực sự là một mối nguy lớn.

Vũ Văn Sĩ Ký thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và gật đầu nói: “May mà ông nhận ra được nguy hiểm này. Hán Cốc Quan sẽ do ông giám sát; nhất định phải đảm bảo an toàn tuyệt đối! Hãy chuẩn bị một chiếc xe ngựa cho ta, ta sẽ lập tức lên đường đến Đông Quan… Ôi, cái xác già này đã không thể cưỡi ngựa được nữa rồi; nếu không, e là chưa kịp đến Đông Quan thì đã mất mạng mất rồi.”

Khâu Hành Cung vội vàng ra lệnh chuẩn bị xe ngựa và đích thân tiễn Vũ Văn Sĩ Ký ra khỏi thành phố, hướng về phía Tây để đến Đông Quan.

Còn bản thân ông thì đứng dưới chân thành, lòng tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn.

Nếu như dòng họ Trịnh thị ở Xíng Dương thực sự phản bội Vua Tấn, chắc chắn họ sẽ liên kết với lực lượng hải quân để tấn công mãnh liệt Hán Cốc Quan. Với lực lượng hiện tại tại Hán Cốc Quan, rất khó có thể chống đỡ được. Khi Hán Cốc Quan thất thủ, phía Đông Đông Quan sẽ không còn ai bảo vệ nữa.

Nếu Vua Tấn muốn tránh bị tấn công từ hai phía Đông và Tây, ông ta sẽ buộc phải liều lĩnh khởi binh, và trước khi có thể chuẩn bị đầy đủ, ông ta sẽ phải tiến hành cuộc tấn công phản công vào Trường An…