Thành Bạch Tuyền được bao quanh bởi núi non và dòng sông; bến phà lớn nhất bên bờ sông Dương Lục nằm ngay dưới chân thành này. Nếu không thể chiếm giữ được thành Bạch Tuyền, khi vượt sông thì quân đội sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ phía quân phòng thủ thành này.

Bị tấn công khi đang vượt sông là điều cực kỳ nguy hiểm trên chiến trường; điều này thường dẫn đến thất bại thảm hại, thậm chí là sự diệt vong của toàn quân.

Tiết Vạn Xác và A Sử Na Tư Mô nhận được lệnh, vội vàng tập hợp quân đội và bổ sung vũ khí, rồi ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào thành Bạch Tuyền. Hai người này, một ở bên trái, một ở bên phải, chỉ huy các đội quân của mình vượt qua một dãy núi bên bờ sông Dương Lục và tấn công cửa chính hướng đông của thành Bạch Tuyền.

Cả hai đều trực tiếp tham gia vào trận chiến, cầm kiếm dẫn đầu các đội quân tiên phong, không quan tâm đến những mũi tên và đá ném xuống từ trên thành, và tiếp tục chỉ huy binh sĩ của mình tấn công một cách không ngần ngại.

Qua thời gian hợp tác chiến đấu và trò chuyện riêng tư với Tiết Vạn Xác, A Sử Na Tư Mô đã nhận ra nhiều điều. Là một tướng đầu hàng, dù có hoạt động xuất sắc đến đâu, cũng không thể mong đợi được sự tin tưởng tuyệt đối từ Lý Nhị Bệ như Phòng Tuấn; luôn có sự e ngại và nghi ngờ trong lòng họ. Đó là sự khác biệt về xuất thân, điều mà không bao giờ có thể bù đắp được.

Tuy nhiên, với tư cách là một tướng đầu hàng, người ta cần phải hiểu rõ vai trò của mình. “Người trung thành không thể phục vụ hai vị chủ nhân”, đã là một tướng đầu hàng thì đừng còn quan tâm đến danh tiếng nữa; dù danh tiếng có tốt đến đâu, liệu có thể trở thành một vị tướng lỗi lạc được ghi danh vào sử sách hay không? Việc lựa chọn chủ nhân để phục vụ là điều có thể làm được đối với các quan lại, nhưng đối với các tướng lĩnh thì lại rất khó khăn.

Bởi vì các quan lại chỉ có thể cung cấp lời khuyên và góp phần vào việc quản lý đất nước, nhưng không thể đe dọa đến quyền lực của hoàng đế; từ xưa đến nay, số lượng những người quan lại nổi loạn là rất ít, và chưa từng có trường hợp nào thành công cả. Trái lại, các tướng lĩnh nắm giữ quyền lực quân sự, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến việc họ nổi loạn chống lại mình.

Vì vậy, một tướng đầu hàng nếu sống trong sự tử tế và thận trọng, thì càng khó có thể nhận được sự tin tưởng từ người khác. Khi tận hưởng niềm vui thì không nên có những hành vi phóng đãng, khi chiến đấu thì phải dũng cảm không ngần ngại, chỉ quan tâm đến việc quân sự mà không để ý đến chính trị – đó mới là con đường để một tướng đầu hàng bảo

Khi nghe Tiết Vạn Xác nói rằng đây chính là lời khuyên của Phòng Tuấn, A Sử Na Tư Mã cảm thấy phần lớn cuộc đời mình đã trôi qua vô ích.

Bản thân ông ta vốn là quý tộc Thổ Nhĩ Kỳ; sau khi đầu hàng Đại Đường, ông luôn được Lý Nhị Bệ trọng dụng, điều này khiến ông tự cao tự đại và trở nên kiêu ngạo, cho rằng mình là người được Lý Nhị Bệ tin tưởng, thậm chí không coi trọng những vị tướng quân sự trong triều đình. Hành vi của ông ta rất ngang ngược.

Nếu không phải vì ông ta hiểu rõ bản thân mình không có tài năng của một “vị tướng xuất chúng”, có lẽ ông ta sẽ càng ngày càng tự phụ hơn nữa…

Giờ đây, ông mới nhận ra mình đã ngu dốt và làm những việc nguy hiểm đến mức nào.

Vì vậy, khi cùng với Tiết Vạn Xác phòng thủ ở Thác Chim Én, hai người đã sai binh lính đi cướp bóc khắp nơi, thu giữ tiền bạc của người dân trong khu vực, thậm chí còn bắt các phụ nữ trẻ đẹp vào doanh trại để thỏa mãn dục vọng cá nhân.

Hành động này tự nhiên bị Tư Mã trong quân đội báo cáo, và Lý Nhị Bệ đã trách mắng họ.

Nhưng hai người này không coi trọng điều đó; mặc dù họ có hạn chế bản thân một chút, những hành vi xấu xa đó vẫn không bao giờ ngừng lại. Khi cần thỏa mãn dục vọng, họ sẽ làm mọi thứ mà không hề e ngại; còn khi hoàng đế yêu cầu họ tấn công thành trì, họ cũng không chút do dự mà tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào thành Bạch Sa.

Hai đội quân tiên phong chiến đấu một cách dũng cảm, gây ra tiếng vang lớn.

Bên trong doanh trại quân đội phía sau, khi Lý Nhị Bệ nghe về thành tích của hai người này, ông vô cùng vui mừng và nói với các tướng xung quanh: “Hai người này có tính cách thô lỗ, nhưng họ biết trung thành và sẵn lòng gánh vác nỗi lo của vua; có thể họ không phải là những quan lại tài ba, nhưng ít nhất họ cũng là những người trung thành!”

Các tướng xung quanh im lặng không nói gì.

Việc cướp bóc và bắt phụ nữ vào doanh trại để thỏa mãn dục vọng, coi thường luật pháp quân đội… Làm sao những kẻ như vậy lại được hoàng đế khen ngợi?

Thật là không công bằng…

Tuy nhiên, mọi người đều không phải là kẻ ngốc; dù có người không hiểu ý của Lý Nhị Bệ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, họ cũng nhận ra sự thật.

Nhưng những cách làm như vậy có thể áp dụng được đối với những tướng đầu hàng, nhưng đối với họ thì không thể.

Những tướng lĩnh bị đánh bại không quan tâm đến danh dự; càng làm những việc liều lĩnh như vậy, hoàng đế càng yên tâm, bởi trong mắt người Hán, họ không được coi là những người có địa vị cao. Nhưng nếu những vị tướng già đã từng theo hầu bệ hạ chinh chiến khắp nơi lại cư xử như vậy, thì điều bị tổn hại không chỉ là danh tiếng của họ mà còn là danh tiếng của cả triều đình.

Làm sao những người luôn trân trọng danh dự và giá trị bản thân của triều đình có thể chịu đựng được điều này?

Vì vậy, đôi khi cuộc sống thật sự rất mâu thuẫn: có người mãi kiếm tìm nhưng không thành công, trong khi có người lại coi thường những thứ đó như rác rưởi.

*****

Bóng đêm buông xuống, những vì sao lấp lánh.

Trường Tôn Xung dẫn theo một đội binh từ Cổng Thất Tinh ra ngoài và trở về căn cứ của mình tại Cung thành An Hạc.

Quân canh gác cửa chính của cung thành nhìn thấy Trường Tôn Xung từ phía dưới, vội vàng mở cung môn để đón ông vào bên trong.

Hai trăm năm trước, Cao Cử Ly – Vua Trường Thọ Gao Lian – đã chuyển kinh đô từ “Nội Địa Thành” đến Bình Dương và xây dựng một cung điện hùng vĩ để sinh sống và cai trị thiên hạ.

Cung thành An Hạc có diện tích hơn năm nghìn mẫu, hình dạng vuông vức; tường thành cao khoảng bốn trượng, chu vi hơn hai trăm trượng. Cung điện được chia thành ba phần chính: đại điện, nội điện và điện ngủ, tạo thành Nam Cung, Bắc Cung và Trung Cung. Quy mô kiến trúc vô cùng hoành tráng, phong cách thiết kế được lấy theo quy tắc của các cung điện Hán, từng rất xa hoa.

Tuy nhiên, vào thời kỳ Đại Nghiệp của triều đại Sui, Cao Cử Ly – Vua Bình Nguyên – đã xây dựng một thành phố mới bên trong Bình Dương Thành để làm trung tâm quản lý đất nước, và Cung thành An Hạc bị bỏ hoang.

Cho đến ngày nay, sau hàng chục năm, Cung thành An Hạc xưa kia với vẻ đẹp lộng lẫy nay đã trở nên đổ nát, cỏ dại um tùm, hoang vắng không người.

Trong một cung điện thuộc khu vực Trung Cung, chính là nơi Trường Tôn Xung làm việc và sinh sống.

Khi trở về đây, xung quanh ông chỉ toàn những người tin cậy mà ông đã mang theo khi bỏ trốn khỏi gia đình; họ mới giúp ông thư giãn và tìm được chút bình yên.

Suốt ngày, ông phải hoạt động trong hàng ngũ những người cấp cao của Cao Cử Ly, mặc dù mọi người đều biết ông là người của phe Người Đường, nhưng không ai dám bộc lộ bất kỳ dấu hiệu nào ủng hộ Đại Đường, nếu không sẽ bị Tô Văn – người luôn nghi ngờ mọi thứ – nghi ngờ, và chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến ông mất mạng.

Sau khi tắm rửa sạch sẽ và ngồi vào phòng khách chuẩn bị dùng bữa tối, một người thân cận đã đưa đến cho ông một lá thư và nói nhỏ: “Chủ nhà vừa sai người mang thư đến, xin ngài hãy xem qua.”

Trường Tôn Xung không kịp ăn uống gì, liền cầm lấy lá thư và trở vào phòng đọc sách. Ông bảo người canh cửa ở bên ngoài, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng dấu niêm phong trên phong bì; thấy hình ảnh niêm phong vẫn nguyên vẹn, ông mới cẩn thận dùng dao nhỏ mở phong bì ra và lấy lá thư ra để sang một bên.

Sau đó, ông lấy một cốc nước, nhúng miệng rồi phun lên phong bì; lập tức những dòng chữ mờ ảo hiện lên trên bề mặt phong bì. Đặt nó gần ngọn đèn dầu, ông bắt đầu đọc từng dòng một một cách cẩn thận.

Mất một lúc lâu, Phía trước mới nhăn mày và thở dài vì thấy giá trị của những dòng chữ trong thư quá thấp – ngay cả nến cũng là thứ xa xỉ đắt tiền, và rất ít được bán trên thị trường. Những cây nến được vận chuyển từ Đại Đường về đều được hoàng gia và Đại Mạc Ly Chi Phủ mua hết, các quan lại bình thường không thể có được chúng.

Cuối cùng, ông đặt cả phong bì lẫn lá thư vào ngọn đèn dầu, nhìn ngọn lửa thiêu cháy hết giấy, rồi vứt chúng xuống đất cho thành tro bụi.

Ngồi bên bàn một lúc, ông đứng dậy mở cửa sổ để thoát khí bụi từ đống giấy đang cháy, đứng trước cửa sổ, cảm nhận làn gió lạnh buốt thổi qua khuôn mặt. Những cây cổ thụ trong sân đã lâu không được chăm sóc, mọc um tùm, tạo nên cảnh tượng hoang vắng và u ám.

Trường Tôn Xung cảm thấy vô cùng buồn bã. Ông biết rằng việc Tô Văn đề xuất “hòa đàm” chỉ là một chiến thuật trì hoãn thời gian mà thôi, nhưng miễn là còn chút hy vọng thành công, ông sẽ cố gắng hết sức để thực hiện nó, không bao giờ từ bỏ. Bởi vì nếu thành công, những công lao mà ông nhận được sẽ vô cùng lớn lao.

Lý do ông vẫn tin tưởng vào khả năng thực hiện “hòa đàm”, dù biết rằng đó chỉ là một chiến thuật trì hoãn, là vì ông tin rằng trong tình hình chiến tranh ở Tây Vực và tình thế nguy cấp ở Hà Tây, Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ rất lo lắng và mong muốn giải quyết nhanh chóng cuộc chiến ở Liêu Đông. Ngay cả khi Tô Văn đưa ra những yêu cầu quá đáng, Lý Nhị Bệ cũng sẽ phải chấp nhận chúng.

Điều kiện tiên quyết cho “hòa đàm” là một trong hai bên sẵn lòng nhượng bộ và thỏa hiệp.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, chỉ với nửa số binh sĩ của Quân đoàn Phải Tân Vệ được điều động đến Hà Tây, và trong bối cảnh mọi người đều đánh giá thấp khả năng chiến th

Chiến thắng lớn ở Hà Tây, dù diễn ra cách đó hàng ngàn dặm, nhưng đã ngay lập tức thay đổi hoàn toàn tình hình ở Liêu Đông.

Không còn lo lắng về phía sau, Lý Nhị Bệ trở nên bình tĩnh và tự tin hơn; chỉ cần đánh bại được lực lượng phòng thủ của Cao Cử Ly trước khi mùa đông đến là có thể tiêu diệt quốc gia đó. Thậm chí, nếu có thể bao vây Bình Dương Thành sớm, việc mùa đông đến cũng không thành vấn đề, bởi vì hải quân có thể vận chuyển liên tục các vật tư và lương thực đến cho Bình Dương Thành, hỗ trợ Đường quân trong cuộc chiến công thành kéo dài.

Nhờ vậy, Lý Nhị Bệ rất tự tin và gần như sẽ không từ bỏ bất kỳ yêu cầu nào trong việc “đàm phán hòa bình”; thậm chí còn có thể áp đảo đối phương.

Còn Tô Văn – người cứng đầu và tàn bạo – thì naturally cũng sẽ không hề nhượng bộ.

Trường Tôn Xung thở dài: Thời gian đang trôi qua… Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa!