Dòng sông Dương Tử nước cạn, vì vậy các chiến hạm khổng lồ đóng trên hai bờ chỉ có thể di chuyển khi nước sông Wusong dâng cao; chúng không thể tiến sâu vào phía thượng nguồn. Vì thế, Tô Định Phương đã đóng quân tại căn cứ hải quân, và Lưu Nhân Quyến cùng Xí Chủ Mại dẫn dắt hơn năm mươi con tàu lớn nhỏ đi ngược dòng sông, thẳng tiến về phía Kim Lăng. Đồng thời, họ liên lạc với các mật vụ đang ẩn náu trong các gia tộc tại Giang Nam để xác định quy mô và số lượng của lực lượng vũ trang tư nhân này, cũng như địa điểm họ dự định qua sông để tiến về phía bắc, từ đó chuẩn bị kế hoạch chặn đứng họ.

Hàng chục con tàu lớn nhỏ rầm rộ xuất phát từ căn cứ hải quân, đi xuôi theo dòng sông Wusong, sau đó lại ngược dòng sông Dương Tử. Nếu đặt chúng giữa đại dương, chúng có lẽ không gây chú ý lắm; nhưng khi tập trung trên dòng sông Dương Tử, hàng loạt tàu thuyền liên kết với nhau, cánh buồm che khuất ánh nắng mặt trời, khiến những người chứng kiến không khỏi kinh ngạc và bàn tán xôn xao, không biết hải quân đang có ý định gì.

Một hạm đội lớn với hàng vạn binh sĩ; chỉ riêng số sĩ quan, binh lính và thợ thủ công trong căn cứ hải quân đã lên đến hàng nghìn người. Do đó, việc giữ bí mật thông tin là điều không thể. Thông tin về việc hạm đội tiến về phía Kim Lăng nhanh chóng lan truyền, gây ra một làn sóng hoảng loạn.

Những thương nhân đi lại qua Quan Trung còn kể rằng hiện nay nơi đây đã không thể ra vào được nữa; Vua Tấn kiểm soát cửa ải Tongguan, chia cắt miền đông và miền tây; Quan Trung đang chìm trong chiến tranh, Chang'an gần như đã trở thành đống đổ nát... Toàn bộ thị trấn Huating đều rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Các mật vụ của các gia tộc tại Giang Nam khi thấy hạm đội tấn công mạnh mẽ đều hoảng sợ và vội vàng báo cáo tình hình cho chủ nhân của mình...

Trong chốc lát, khắp Giang Nam chỉ nghe thấy tiếng trống chiến vang dội, không khí đầy lo lắng và hoảng sợ.

……

Trong hai năm gần đây, thời tiết thất thường; mùa đông thường xuyên có gió lớn và tuyết rơi dày đặc, mùa hè thì mưa liên tục không ngừng. Không chỉ khu vực Quan Trung thường xuyên gặp thiên tai, mà cả vùng đất trù phú Giang Nam cũng liên tục chịu ảnh hưởng bởi các thảm họa tự nhiên, đặc biệt là lũ lụt do mưa lớn gây ra. Những nơi như Kim Lăng – những địa điểm có vị trí chiến lược quan trọng – cũng thường xuyên phải đối mặt với tình trạng mưa kéo dài nhiều ngày liền. Đối với những gia đình giàu có, việc thưởng thức trà dưới cơn mưa có thể là một niề

Tuy nhiên, trong vài ngày gần đây thời tiết bỗng nhiên trở nên quang đãng, dòng sông vốn đã dâng cao liên tục cũng dần hạ xuống, những con sông hùng vĩ trước kia lại trở lại trạng thái yên bình như xưa. Chỉ là lượng bùn đất được cuốn trôi từ thượng nguồn khiến cho nước sông trở nên đục ngầu, vẫn có vẻ như dòng chảy vẫn rất mạnh mẽ và đầy xoáy nước.

Người dân Kim Lăng vừa kịp mừng rằng họ đã bảo vệ được tường đê, tránh khỏi họa lụt trong hai ngày qua, thì lại phải sốc trước lượng người, xe cộ, lương thực và vật tư khổng lồ đổ về đây.

Trên các con đường đi lại ở Kim Lăng, xe cộ và người qua kẻ lại tấp nập không ngừng, ngày đêm không ngớt. Bên ngoài thành phố Kim Lăng vốn trống trải giờ đây đã trở thành một căn cứ lớn, tiếng người la hét, tiếng ngựa hí, hàng hóa chất đống, khiến cho môi trường trở nên ô nhiễm và bẩn thỉu.

Trên mặt sông, từ thượng nguồn đến hạ nguồn, có vô số chiếc thuyền lớn nhỏ, sang trọng hay giản dị tập trung gần Yến Tử Ký, các con thuyền nối liền với nhau, tạo nên một cảnh tượng bao la.

Toàn bộ thành phố Kim Lăng đều bị ảnh hưởng bởi hiện tượng này, người dân không biết chuyện gì đang xảy ra, nên đều cảm thấy hoang mang lo lắng…

Dòng sông Lệ Thủy và Phá Cương Độ chảy từ cao xuống thấp, sau đó hợp nhất lại và chảy thẳng về phía bắc. Khi đến chân núi Chung Sơn, dòng sông bị chặn lại bởi địa hình núi non, nên đổi hướng sang phía tây và chảy xuyên qua thành phố Kim Lăng từ tây sang đông, rồi đổ vào sông Dương Tử. Kim Lăng từ xưa đã là nơi thường xuyên diễn ra các cuộc chiến tranh; mỗi khi có sự thay đổi về chính quyền, thành phố này hầu như luôn phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh, các công trình kiến trúc đã bị phá hủy và xây dựng lại nhiều lần… Trong hàng nghìn năm, thành phố này liên tục được xây dựng lại trên đống đổ nát, dân cư cũng liên tục di cư đến đây từ khắp nơi. Chỉ có dòng sông Tần Hoài, với dòng chảy mạnh mẽ và không ngừng, mới nuôi dưỡng nên nền văn minh rực rỡ qua từng thế hệ và để lại vô số câu chuyện huyền thoại đẹp đẽ.

Sông Tần Hoài chảy xuyên qua thành phố Kim Lăng, sau khi ra khỏi phía tây thành phố và chảy khoảng vài chục dặm, do địa hình thấp, nó hợp nhất lại thành một hồ nước – đó chính là hồ Mò Châu nổi tiếng ở Kim Lăng. Khi nước hồ đầy tràn, nó tiếp tục chảy về phía bắc và đổ vào sông Dương Tử. Trên đường đi, nó đi qua một khúc sông có bãi cỏ um tùm và những ngôi nhà nhỏ xinh được che chở bởi hàng tre xanh tươi; cảnh tượng ấy giống như một thiên đường nghỉ dưỡng.

Đó chính là khu nghỉ d

Là người lớn tuổi nhất trong bộ tộc Tiêu thị ngày nay, thực ra ông không hề muốn sống ở Kim Lăng.

Bộ tộc Tiêu thị có nguồn gốc từ huyện Lan Lăng, quận Đông Hải. Trong cuộc loạn Yongjia, mọi người đã phải rời bỏ quê hương để đến miền nam; dòng tộc Lan Lăng Tiêu thị cũng buộc phải rời bỏ làng xã, vượt sông đến Jinling và sinh sống ở khu vực phía đông sông Dương Tử. Vì các thành viên trong tộc luôn nhớ về quê hương, họ đã đổi tên nơi này thành Lan Lăng, nhưng để phân biệt với quê cũ, họ gọi nó là “Nam Lan Lăng”. Thời gian trôi qua, hơn một trăm năm đã trôi qua.

Các thành viên trong tộc sống ở đây, văn hóa và phong tục đều giống như ở quê hương. Tiêu Xun sinh ra và lớn lên ở đây; giờ đây, khi đã già, ông thường xuyên nhớ về quá khứ. Làm sao ông có thể muốn chuyển đến Kim Lăng để sinh sống?

Tuy nhiên, so với Nam Lan Lăng, Kim Lăng là một địa điểm chiến lược quan trọng, nơi giao thoa giữa các vùng phía đông và phía tây, nơi tập trung văn hóa và của cải. Đối với dòng tộc Lan Lăng Tiêu thị, nơi này cực kỳ quan trọng. Người đứng đầu gia tộc Tiêu Du đang giữ chức vụ ở Trường An; những anh em trong tộc đều đã qua đời, vì vậy ông đành phải nhận trách nhiệm này...

Người ta liên tục đến, ngồi quanh ông trên những tấm thảm được chuẩn bị sẵn, uống trà, trò chuyện với nhau, ồn ào như tiếng ruồi bay quanh đầu, khiến người ta cảm thấy phiền toái.

Tiêu Xun nhíu mày, đặt chiếc cốc trà xuống, gõ nhẹ vào mặt bàn trước mặt mình; tiếng ồn trong phòng lập tức im down, mọi người đều nhìn về phía ông.

Đến nay, dòng tộc Lan Lăng Tiêu thị đã trở thành “nhà lãnh đạo tộc Giang Nam” xứng đáng; còn ông, người đứng thứ hai trong bộ tộc này sau người đứng đầu gia tộc Tiêu Du, thậm chí còn có uy tín lớn hơn cả ông ấy. Với tuổi tác cao và đức độ lớn lao, ông thực sự là người có trọng lượng trong tộc…

“Mọi người đã đến đủ chưa?” Tiêu Xun hỏi lớn.

Người đàn ông trung niên có râu ngắn ngồi phía sau ông đáp lời một cách kính trọng: “Thưa cha, hầu hết mọi người đã đến rồi… Nhưng nhiều gia đình không cử người đứng đầu đến, chỉ cử con cháu của họ.”

Nói xong, người đàn ông đó ngẩng đầu nhìn quanh phòng, vẻ mặt tỏ ra rất không hài lòng.

Lần này, tất cả các gia đình trong dòng tộc Giang Nam đều đã đồng ý tập trung lại đây để thảo luận về việc thành lập một đội quân riêng để hỗ trợ Vua Jin giành quyền thừa kế ngai vàng. Khi mới bàn bạc, mọi người đều cam kết sẽ hết sức hỗ trợ Vua Jin vì tương lai của d

Trong căn phòng đầy rẫy những người con cháu của các gia tộc này, có lẽ chỉ có vài người mà ông ta biết tên thôi… Thật là quá đáng trách.

Nhưng Tiêu Xun không hề tỏ ra tức giận chút nào; mí mắt ông luôn nhăn lại, như thể không thể mở ra được, và ông nói một cách bình thản: “Không sao đâu. Khi người ta chưa đến, quân sĩ và lương thực đã được gửi đến rồi mà. Những người cùng chí hướng với nhau, không phải ai muốn tụ họp là có thể tụ họp, muốn tan rã là có thể tan rã đâu.”

Làm sao ông có thể không hiểu được suy nghĩ của những gia tộc này chứ? Họ vừa muốn hỗ trợ Vua Tấn giành quyền thừa kế để thiết lập mối quan hệ Long Chi Công, vừa sợ rằng sau khi Thái tử lên ngôi sẽ truy cứu trách nhiệm; họ do dự, không biết nên chọn lựa thế nào… Muốn hưởng lợi nhưng lại không muốn gánh chịu hậu quả; muốn được tôn trọng nhưng lại không muốn mất mặt…

Nhưng lòng người thì vậy, không thể đòi hỏi họ quá nhiều được. Đôi khi, chỉ cần quân sĩ và lương thực được gửi đến, điều họ nghĩ trong lòng thì không quan trọng lắm…

Một chàng trai trẻ tuổi, mái tóc bóng loáng, di chuyển về phía trước trong đám người đang quỳ, nở một nụ cười hơi ngượng ngùng và nói: “Tôi là Trương Vãng, xin báo cho Quý công Nam Hải biết: Lần này tôi đã mang theo 500 binh sĩ, 1000 thạch lương thực và một số vũ khí bọc da; tôi mong rằng mọi người sẽ thành công và thăng tiến! Tuy nhiên, cha tôi đang ốm nặng, nằm liệt giường; với tư cách là con trai, tôi phải chăm sóc cha mình, vì vậy tôi không thể theo đại quân lên phía Bắc được, và tôi cần phải về nhà ngay bây giờ… Mong Quý công thông cảm.”

Tiêu Xun là con trai của Hoàng đế Liang Minh Đế Tiêu Khui, từng được phong làm Vương Nam Hải; sau khi Nam Lương diệt vong, dòng họ Tiêu thị buộc phải lên phía Bắc đến kinh đô của nhà Sui và bị giam lỏng; danh hiệu vương quý đó tự nhiên cũng bị hủy bỏ. Tuy nhiên, dòng họ Giang Nam luôn kính trọng Tiêu Xun vì ông có đức độ cao và được mọi người tôn trọng; vì vậy, họ thường gọi ông là “Quý công Nam Hải” để thể hiện sự kính trọng đó.

Nghe lời nói của chàng trai trẻ này, mọi người trong phòng bắt đầu bàn tán với nhau; một số người tỏ ra bất mãn vì gia tộc “Chương thị Giang Đông” chỉ gửi đến vài người và một ít lương thực; không chỉ chủ nhân của gia tộc không đến mà chỉ cử một người cháu đến, mà người cháu đó còn phải rời đi ngay giữa chừng nữa…

Hơn nữa, từ lời nói của anh ta, rõ ràng là ý ý muốn “chúc mọi người may mắn và thành công; tôi chỉ tặng đồ phẩm này để b

“Hãy giải thích rõ đi!” Thấy ông nội cau mày suy tư, cô quay người đứng thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào Zhang Wang với vẻ mặt không hài lòng và nói lạnh lùng: “Dòng họ Zhang ở Giang Đông từ xưa đã luôn là trụ cột vững chắc của Giang Nam sĩ tộc, là tấm gương cho chúng ta. Những việc đang diễn ra bây giờ quyết định đến danh dự và sự thịnh vượng của Giang Nam sĩ tộc; làm sao gia đình các ngươi có thể đứng ngoài cuộc được? Chúng ta đã hy sinh tất cả để lên phía Bắc chiến đấu, vậy mà các ngươi lại chỉ biết hưởng lợi mà không hề làm gì cả… Không có lý do gì trên đời này cho điều đó cả!”

“Cậu ba nói đúng! Tại sao chúng ta phải lên phía Bắc chiến đấu, các thành viên trong gia tộc sẵn sàng liều mạng vì sự thịnh vượng của dòng họ Giang Nam, vậy mà gia đình các ngươi lại chỉ biết hưởng lợi mà không hề đóng góp gì?”

“Hơn nữa, các ngươi chỉ cung cấp một số người và ít lương thực, rồi lại muốn chúng ta Xông pha chiến đấu như vậy ư?”

“Thật là không biết xấu hổ!”

Tiếng chỉ trích vang lên liên tục, mọi người đều lên án anh ta.

Trán Zhang Wang đẫm mồ hôi; trong căn phòng này, hầu như toàn là đại diện của các gia tộc thuộc dòng họ Giang Nam. Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến anh ta phải đối mặt với sự oán trách của tất cả mọi người… Làm sao anh ta có thể tiếp tục sống sót sau này?

Anh ta vội vàng cúi đầu chào hỏi và nói với vẻ khẩn cầu: “Xin mọi người hãy nghe tôi nói một lời! Không phải gia đình Zhang ham sống sợ chết, không muốn đồng hành cùng mọi người để tạo dựng tương lai… Thực sự là chúng tôi đang bị đe dọa! Gia đình Zhang của tôi đã sống ở khu vực Ngô Quận từ thời Hai Hán, phát triển và gắn bó với mảnh đất này… Nhưng nơi đóng quân của hải quân chỉ cách Ngô Quận có một con sông thôi… Nhà cửa, đất đai, cửa hàng… và tất cả mọi người trong gia đình tôi đều đang bị đe dọa bởi họ… Nếu chúng tôi cùng mọi người điều động binh lính lên phía Bắc chiến đấu, dù mọi người có sống hay chết, thắng hay thua… thì cũng là do con người quyết định… Nhưng gia đình Zhang của tôi có thể sẽ bị diệt vong trong chốc lát thôi…”