Quân đội của Đường quân đã nhanh chóng tập trung lại sau khi chiếm được thị trấn Vũ Xuyên, để lại 500 binh sĩ canh giữ những tù binh bị bắt. Thực ra, Đường quân đã rút lui một cách quyết đoán đến mức cuộc giao tranh bên trong thành chỉ mới bắt đầu rồi lập tức kết thúc. Người Tiết Duyệt Đà đã bỏ chạy khỏi thành và Đường quân không bắt được nhiều tù binh.

Họ không hề quan tâm đến những vật tư bị chiếm được, mà chỉ chọn những con ngựa khoẻ mạnh để mang theo. Hai vạn người, mỗi người ba con ngựa, họ đã nhanh chóng rời khỏi cổng phía bắc của thị trấn Vũ Xuyên và đuổi theo Người Tiết Duyệt Đà.

Tiêu Tự Nghiệp bị buộc phải đi cùng đoàn quân truy đuổi đó; xung quanh anh ta luôn có binh sĩ canh giữ.

Gió bắc thổi vào mặt anh ta như lưỡi dao cắt da; những bông tuyết lớn như lông vịt bay ngược vào mắt, làm cho anh ta hoa mắt, nhưng trong lòng anh ta lại tràn ngập sự kinh ngạc.

Khi Phòng Tuấn buộc anh ta phải thừa nhận việc “giả mạo sắc lệnh hoàng gia”, Tiêu Tự Nghiệp nhận ra rằng Phòng Tuấn không chỉ muốn dồn anh ta đến bước đường chết, mà chính anh ta cũng đang tự đẩy mình vào cái chết.

Chỉ với lực lượng của một vệ sĩ, lại dám mơ tưởng đánh bại toàn bộ miền Bắc sa mạc và xâm nhập trực tiếp vào cung đình? Đúng là nói đùa!

Liệu Phòng Tuấn coi mình như những vị tướng xuất chúng như Vệ Thanh hay Hoắc Khứ Bệnh, hay lại coi hàng trăm nghìn người dân Người Tiết Duyệt Đà như những con bò cừu có hai chân, để họ bị điều khiển và tàn phá theo ý muốn?

Anh ta tự tìm cái chết thì không ai quan tâm đến, nhưng đừng kéo anh ta theo nữa!

Trong lòng Tiêu Tự Nghiệp, đầy ắp sự oán giận và chế giễu.

Tuy nhiên, những gì vừa xảy ra trước mắt anh ta đã làm cho tất cả những oán giận và chế giễu đó tan biến...

Anh ta từ nhỏ đã lớn lên trên đồng cỏ, sau này lại trở thành một quan chức cao cấp trong triều đình của các bộ lạc du mục, Bình Thường luôn phải giao tiếp với các bộ lạc Hồ, làm sao anh ta có thể không biết rằng Người Tiết Duyệt Đà coi trọng thị trấn Vũ Xuyên – “chiếc chìa khóa then chốt của dãy núi Âm Sơn” – đến mức nào?

Pháo đài này do triều đại Bắc Ngụy xây dựng, nhưng đã bị hủy hoại nhiều năm. Sau khi Tiết Diên Đào lên nắm quyền, nó đã được sửa chữa và củng cố nhiều lần; bức tường thành đã dày gấp đôi và cao thêm ba thước. Hai vạn binh sĩ đóng quân tại đây đều là những người lính tinh nhuệ nhất, dưới sự chỉ huy của một vị tướng nổi tiếng thuộc bộ lạc Kèbì – Đường quân – người có tài năng không kém gì Tiết Diên Đào. Toàn bộ quân đ

Trở thành pháo đài quan trọng nhất của Tiết Diên Đào.

Khi tấn công, nó có thể đóng vai trò là tiền đồn; khi quân đội tiến ra khỏi thành, họ sẽ trực tiếp xâm lược khu vực Bạch Đạo và chinh phục miền Nam Sa Mạc.

Khi phòng thủ, nó giống như chiếc chìa khóa bảo vệ phía bắc dãy núi Âm Sơn, ngăn chặn hoàn toàn con đường mà quân địch có thể đi qua Bạch Đạo để tiến vào vùng đất lớn phía bắc Sa Mạc.

Với cả hai vai trò tấn công và phòng thủ, nó mang ý nghĩa chiến lược cực kỳ quan trọng.

Thế nhưng, chính pháo đài này – được cả Tiết Diên Đào coi là “không bao giờ có thể bị đánh bại” – lại không thể chống chịu được trong vòng một giờ trước sức mạnh của Quân đoàn Hữu Tùn Vệ do Phòng Tuấn chỉ huy; tường thành đổ sập, nhà cửa tan nát, và pháo đài hoàn toàn thất thủ…

Loại vũ khí có thể tạo ra tiếng nổ dữ dội, sức mạnh có thể phá vỡ núi non, rốt cuộc là gì?

“Chấn Thiên Lôi”, anh ta đã từng nghe nói về nó; người ta nói rằng đó là loại súng do Phòng Tuấn chế tạo. Nhưng nhìn thứ vũ khí đó – chỉ cần chôn xuống dưới đất thành phố, cả một đoạn tường thành liền bị phá hủy thành mảnh vụn như đậu phụ nát – sức mạnh của nó còn mạnh hơn “Chấn Thiên Lôi” gấp hàng chục, hàng trăm lần!

Với loại vũ khí như vậy, còn có thành trì nào trên thế giới dám tự tin tuyên bố mình “bất khả xâm phạm” trước mặt Đường quân nữa chứ?

Còn những khẩu súng bắn đạn có khói, có thể giết chết kẻ địch từ khoảng cách hàng trăm bước…

Với những vũ khí thần kỳ như vậy, Phòng Tuấn thực sự có thể tiến thẳng đến cung đình hoàng gia và phá hủy toàn bộ nền móng của Tiết Diên Đào!

Tiêu Tự Nghiệp thật sự hối hận; làm sao mình lại mê muội đến mức, chỉ vì chịu một chút bất công mà nghĩ đến việc đầu thú cho Tiết Diên Đào?

Ngay cả khi mình lén lút rời khỏi Bạch Đạo và đến chỗ ở của Khan Yên Man, e rằng cuối cùng mình cũng sẽ bị Phòng Tuấn bắt sống…

Một sai lầm, dẫn đến hàng loạt sai lầm tiếp theo…

Một bước đi sai lầm, có thể gây ra nỗi hối tiếc suốt đời!

Bây giờ mình phải đi đâu đây?

Liệu mình có nên chịu thụ phục hoàn toàn trong quân đội của Phòng Tuấn, chờ đợi đến khi hắn ta giành được chiến thắng và xin hoàng đế tha thứ cho mình không?

*****

Tuyết bay mù mịt, con đường phía trước mờ ảo…

Kế Bí Khả Lệ cưỡi ngựa phi nhanh về phía bắc, trái tim đầy ưu sầu.

Thị trấn Vũ Xuyên vốn được coi là bất khả xâm phạm, lại bị mất đi!

Cho đến lúc này, tiếng động dữ dội như trời long đất chuyển vẫn vang vọng trong tai anh, và khi đặt chân vào yên ngựa, anh vẫn còn cảm nhận được sự rung chuyển do các bức tường thành đổ sập.

Những bức tường thành vững chắc kia, sao lại có thể tan biến chỉ trong chốc lát, biến thành đống gạch vụn…

Rốt cuộc là thứ gì đã xảy ra?

Chẳng lẽ thực sự là sự trợ giúp của các vị thần linh Đường quân?

Kế Bí Khả Lệ ngước nhìn bầu trời xám xịt, đầy mây đen nặng nề và tuyết rơi dày đặc.

“Tướng quân, Đường quân đang đuổi theo chúng ta!”

Một lính canh từ phía sau lao nhanh lên, đuổi kịp Kế Bí Khả Lệ.

Trái tim anh se lại; nhanh đến thế sao?!

Anh nhìn quanh, thở dài trong lòng.

Dù việc rút lui diễn ra kịp thời, nhưng vì thiếu sự tổ chức chặt chẽ, các đơn vị hành động một cách riêng lẻ, nên tốc độ di chuyển bị ảnh hưởng.

Anh không khỏi ngạc nhiên trước tốc độ của Đường quân; liệu họ có để qua các tù binh và đồ tiếp tế bị chiếm được mà vẫn tiếp tục theo đuổi không?

Nghĩ mãi, khuôn mặt Kế Bí Khả Lệ bỗng trở nên tái nhợt.

Việc Đường quân đuổi theo nhanh đến thế cho thấy họ vẫn còn quân đội hậu thuẫn, có thể dọn dẹp những hậu quả còn sót lại. Hơn nữa, tốc độ hành quân gấp rút của họ rõ ràng là không muốn cho anh cơ hội sắp xếp lại đội hình, cũng không cho phép anh gửi người đi báo tin cho Úc Đốc Quân Sơn.

Mục đích của Đường quân có lẽ không chỉ là thị trấn Vũ Xuyên, cũng không chỉ là trả thù ở miền Bắc sa mạc… Mà họ muốn tấn công trực tiếp vào Úc Đốc Quân Sơn…

Phải làm thế nào đây?

Kế Bí Khả Lệ hoàn toàn tin tưởng vào đội quân của mình. Lý do tại sao họ bị đánh bại ở Vũ Xuyên là vì họ không hề biết rằng Đường quân sở hữu những vật phẩm hùng mạnh đến thế – những thứ có thể phá hủy mọi thứ trước mắt. Chúng không chỉ phá hỏng các bức tường thành, làm rối loạn hệ thống phòng thủ của đội quân Tiết Diên Đào, mà còn khiến tất cả mọi người hoảng sợ và sa sút tinh thần.

Đối đầu trực tiếp thì chắc chắn không thể thắng được… Nhưng anh không tin rằng mình không thể trốn thoát được.

Dù rằng Đường quân đã dần tiến gần, nhưng chỉ có thể đuổi kịp những người bỏ lại phía sau mà thôi; không thể nào theo kịp đại quân đang tìm mọi cách để trốn thoát được.

Trên vùng đồng cỏ rộng lớn này, khi cưỡi ngựa phi nhanh, Người Đường – một đối thủ từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa – sẽ ra sao?

Nhưng... nếu mình chạy trốn về phía Úc Đốc Quân Sơn, liệu điều đó có không phải là đang dẫn dắt Đường quân đến đó hay không?

Làng trại của Khánh Hãn, không hề được cảnh báo trước và hoàn toàn không biết gì về tình hình hiện tại, liệu có thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt của Đường quân không?

Khí Bỉ Khả Lệ thở dài buồn bã, nhìn về phía trước và hỏi: “Phía trước là đâu?”

“Tướng quân, không xa nữa là con sông Nỗ Chân!”

“Sông Nỗ Chân?”

Khí Bỉ Khả Lệ nhíu mày; ông ta tự nhiên biết đến con sông này. Dù vào mùa đông, mặt sông đã đóng băng, nhưng con sông này nằm sâu trong lòng hẻm núi, hai bên bờ cao hơn lòng sông vài thước, không thuận lợi cho kỵ binh di chuyển nhanh chóng. Nếu có thể dựa vào địa hình của con sông để thiết lập hàng phòng thủ, có lẽ sẽ có thể làm chậm tốc độ tiến quân của Đường quân. Điều này có thể giúp các lính canh kịp thời trở về trại để báo tin và tranh thủ thêm thời gian.

Nhưng đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là hai vạn quân phòng thủ do ông ta dẫn dắt sẽ phải đối đầu trực diện với Đường quân trên chiến trường mở!

Không có gì phức tạp cả, chỉ là đối đầu trực diện mà thôi!

Nghĩ đến những vũ khí bí ẩn, có sức mạnh có thể phá nứt núi non của Đường quân, Khí Bỉ Khả Lệ không khỏi cảm thấy lo lắng...

Nhưng ông ta lại không có lựa chọn nào khác.

Ngày xưa, các bộ lạc Tiếp Lệ đã đứng dậy chống lại sự áp bức của Tây Thổ Nhĩ Kỳ, cùng nhau bầu Khí Bỉ Gia Lăng làm Khánh Hãn Y Ôc Chân Mạc Hãn, và bầu Tiết Diên Đào làm Khánh Hãn Dã Đệ, khiến họ trở thành hai vị vua trong số các bộ lạc Tiếp Lệ. Bây giờ, cháu trai của Y Thất Bát, Di Nam, đã trở thành Khánh Hãn của Tiết Diên Đào và cai trị tất cả các bộ lạc Tiếp Lệ. Còn bộ lạc Khí Bỉ thì đã yếu đi rất nhiều; hoặc là phải phụ thuộc vào Khánh Hãn Di Nam, hoặc là phải đầu hàng Người Đường như Khí Bỉ Hà Lực đã làm...

Bây giờ, ông ta, Khí Bỉ Khả Lệ, chính là người đứng đầu bộ lạc Khí Bỉ trong đất nước Khánh Hãn. Nếu ông ta dẫn dắt Đường quân trực tiếp tấn công vào trại của mình, thì dù kết quả cuộc chiến ra sao, bộ lạc Khí Bỉ cũng sẽ phải đối mặt với tai họa diệt vong.

Nếu giành được chiến thắng lớn, những người dân sống gần khu vực Úc Đốc Quân Sơn chắc chắn sẽ bị Đường quân tiêu diệt.

Còn nếu thua trận, làm sao Khan Yên Nam tức giận kia có thể tha thứ cho người đã dẫn đường họ trở về Úc Đốc Quân Sơn?

Hít một hơi thật sâu, Kè Bí Khả Lạp hét lên trên lưng ngựa: “Phía trước là con sông Nuô Chân, quân đội sẽ xếp hàng và đối đầu với Đường quân trong trận chiến sinh tử!”

Tiếng hô vang xa trong gió tuyết, được các chỉ huy truyền xuống cho binh sĩ.

Gió bắc rít gào, tiếng móng ngựa vang lên hỗn loạn…

Nhưng số người sẵn lòng tham gia chiến đấu lại rất ít…

Tất cả binh sĩ đều đã bị dồn tới bờ vực của sợ hãi sau sự kiện ở Thị trấn Vũ Xuyên cách đây không lâu. Họ không sợ kẻ thù mạnh mẽ, không sợ những cuộc tấn công liều lĩnh, cũng không sợ cái chết… Nhưng trước những điều bí ẩn, đầy uy lực của thiên nhiên, họ lại mang trong mình lòng kính sợ bẩm sinh của người dân tộc Hồ.

Dù là những chiến binh mạnh mẽ nhất, làm sao họ có thể đánh bại được sức mạnh của thần linh?

Hơn nữa, đó còn là hành động bất kính đối với thần linh nữa!

Nhưng mệnh lệnh của người chỉ huy là không thể phản bác. Tiết Diên Đào không giống Đại Đường với luật lệ quân đội nghiêm ngặt… Nhưng binh sĩ vẫn tin tưởng và tôn sùng người chỉ huy của mình một cách mù quáng.

Họ kính trọng những người mạnh mẽ và tuân theo mọi mệnh lệnh của họ… Ngay cả khi biết rằng đó là con đường dẫn đến cái chết…

Phía trước, một con sông thẳng tắp hiện ra trước mắt; tuyết phủ kín toàn bộ lòng sông, nhưng những bờ đê cao vút lại trở thành rào cản tự nhiên ngăn cản đội kỵ binh tiến lên.