Bên ngoài trời tuyết rơi dày đặc, nước đọng lại đều hóa thành băng; trong nhà thì ấm áp như mùa xuân, hương trà ngào ngạt khắp không gian.

Bốn người lần lượt ngồi xuống, nhưng ánh mắt của A Shina Helu luôn dõi theo Trường Tôn Hán, nụ cười trên khuôn mặt ông càng lúc càng sâu thẳm, ý nghĩa ẩn sau đó thật khó hiểu.

Người khác có lẽ không biết Trường Tôn Hán đã làm những việc tốt gì; với mối quan hệ chặt chẽ với người Ả Rập và việc đã cài đặt nhiều gián điệp tại Damascus, làm sao người Thổ Nhĩ Kỳ này có thể không biết những diễn biến bên trong cộng đồng người Ả Rập? Ông thực sự không ngờ rằng kẻ đã dẫn dắt người Ả Rập vào vòng phục kích Đường quân và khiến vô số “anh hùng” Người Đường thiệt mạng trong trận lũ do Tiết Nhân Quý gây ra, lại không chết dưới tay Thành Tử Diệp, mà ngược lại xuất hiện một cách công khai tại đây, trong căn phòng này.

Nếu Diệp Kỳ Đức biết rằng kẻ thù mà ông ta coi là nguyên nhân khiến “Thanh kiếm của Allah” – vị trí được caliph tin tưởng nhất – bị tổn thất trong trận chiến này, đang ở đây, chắc chắn ông ta sẽ bỏ qua Tiết Nhân Quý và Cung Nguyệt Thành, không ngần ngại lao thẳng vào Giao Hà Thành để xử lý Trường Tôn Hán một cách tàn nhẫn…

……

Hầu Mạc Trần Toại thấy ánh mắt của A Shina Helu luôn dõi theo Trường Tôn Hán, liền biết ông ta đang nghĩ gì, liền cười nói: “Tướng quân, việc ngài một mình tiến vào thành phố thật là đáng ngưỡng mộ. Nào, hãy uống một chén trà nóng để xua tan cái lạnh đi.”

Nàng tự tay lấy ấm trà từ bếp lò và rót trà cho A Shina Helu.

A Shina Helu cầm ly lên, nhấp một ngụm rồi ngạc nhiên khen ngợi: “Ở vùng hoang mạc phía Bắc, chúng ta phải đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt hàng ngày, vì vậy phải ăn nhiều thịt để củng cố sức khỏe. Nhưng ăn quá nhiều thịt lại dễ gây ra các vấn đề về tiêu hóa, dạ dày khó tiêu hóa, các cơ quan nội tạng tích tụ độc tố, và có không biết bao nhiêu người đã chết vì những lý do này. Từ khi có lá trà của người Hán, những vấn đề này của chúng ta, những người dân du mục ở thảo nguyên, đã được giải quyết. Chỉ là lá trà quá đắt đỏ, làm sao chúng ta, những người dân du mục, có thể mua nổi? Không ngờ rằng loại lá trà mà các bạn Người Đường coi là thứ cứu mạng này, lại có tác dụng tương tự mà giá cả lại không quá cao…”

Vẫn có thể cảm nhận được hương vị tuyệt vời đến thế này… Tsk tsk, các người Người Đường quả là biết cách tận hưởng cuộc sống.

Nói về việc “tận hưởng”, người Hán chắc chắn là những người giỏi nhất trên thế giới.

Văn hóa phát triển, kinh tế dồi dào… Điều đó tự nhiên khiến người Hán có điều kiện và thời gian để nghiên cứu đủ mọi cách thức thú vị để tận hưởng cuộc sống. Xuyên suốt lịch sử, điều khiến Người Hồ ngưỡng mộ và ghen tị nhất chính là điều này.

Người Người Hồ sống trong những nơi khắc nghiệt, hàng ngày phải đấu tranh sinh tồn với thiên nhiên… Làm sao họ có thời gian và điều kiện để nghĩ đến những điều đó chứ?

Vì vậy, nếu nói về việc chiến đấu, Người Hồ không sợ người Hán; nhưng nếu nói về việc thưởng thức ẩm thực, giải trí… Thì người Hán chắc chắn là những người giỏi nhất trên thế giới. Ngày nay, phương Tây xuất hiện một giáo phái nào đó… Quyền lực của họ thậm chí còn vượt qua cả các vị vua, ngay cả lễ đăng quang của các vị vua cũng bị họ kiểm soát… Họ đang kêu gọi tín đồ của mình ở phương Tây ca ngợi tầng lớp tinh hoa… Cho rằng họ là những sứ giả của thần linh… Rằng cuộc sống của họ là chuẩn mực cao nhất, ưu việt nhất… Các chủng tộc khác chỉ là những người man rợ, ngu dốt mà thôi.

Ah Shina Helu coi thường những điều đó… Sự “cao quý” và “ưu việt” của họ ư? Khi ăn uống chỉ biết dùng dao nĩa… Thậm chí không biết dùng đũa… Đó có thể gọi là sự cao quý sao? Theo ông ta, việc có thể sử dụng đũa chính là biểu tượng quan trọng của bậc thang văn minh… Ngay cả quý tộc người Turkic cũng dùng đũa… Chỉ có những người dân thấp kém, ngu dốt mới dùng dao để cắt thịt ăn thôi…

Điều này giống như việc người man rợ che thân bằng lá cây, trong khi con người văn minh lại mặc quần áo… Dù bạn có cố gắng tuyên truyền mấy mươi lần đi nữa… Dù có rất nhiều người ngưỡng mộ đi nữa… Nhưng về bản chất, đó chính là sự khác biệt giữa hai bậc thang văn minh… Dù lá cây có đẹp đẽ đến đâu… Thì nó vẫn chỉ là lá cây mà thôi…

Trường Tôn Minh không ngờ Ah Shina Helu lại có suy nghĩ phiêu lưu đến thế… Cô cười và tiếp lời: “Bây giờ, ngành công nghiệp trà trong nước đang phát triển rất nhanh… Mặc dù nhà buôn trà lớn nhất vẫn là Phòng Gia, và những loại trà cao cấp nhất vẫn do họ độc quyền sản xuất… Nhưng vẫn có rất nhiều nhà buôn trà quy mô vừa và nhỏ… Hiện nay, trà đã chiếm gần một nửa tổng kim ngạch

Gốm sứ hay lụa, nếu giá cả không hợp lý thì cũng đành bỏ qua mà thôi. Nhưng sau khi nhận ra lợi ích của trà, dù có đắt đến đâu, Người Hồ cũng phải mua. Đây mới chính là một cuộc buôn bán vô cùng có lợi nhuận. Không chỉ người Thổ Nhĩ Kỳ khao khát nó; Toàn bộ Tây Vực không có bất kỳ tộc người nào thuộc các dân tộc du mục lại không thèm muốn chiếm hữu nó, bởi so với giá trà ở Tây Vực, phe phái quý tộc Damascus ở phương Tây đã đẩy giá trà lên gấp hơn hai lần so với ở Tây Vực. Đó không còn là trà nữa… Đó thực sự giống như vàng! Một trong những lý do quan trọng khiến người Ả Rập xâm lược Tây Vực chính là bởi vì việc buôn bán trà, lụa và gốm sứ suốt nhiều năm liền đã khiến Đại Thực Quốc mất đi một lượng lớn vàng bạc. Nếu không chiếm giữ con đường tơ lụa này và kiểm soát toàn bộ hoạt động thương mại trên con đường này ở Tây Vực, thì trong vài năm nữa, tài sản của Đại Thực Quốc chắc chắn sẽ bị cạn kiệt. A Shina Helu nhướng mày và tự hỏi: “Chẳng lẽ các ngươi sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn như vậy, chỉ vì đoạn đường tơ lụa gần Ấn Môn Quan sao?” Không có lợi nhuận thì không ai sẵn lòng bắt đầu công việc từ sớm; A Shina Helu có phần không hiểu được ý định của những người này. Dù ông ta là một võ tướng, nhưng ông ta cũng không phải là kẻ ngu ngốc. Nhờ được Thổ Nhĩ Kỳ Yabghu Shahikhan tin tưởng, ông ta thường xuyên tiếp xúc với các thông tin mật trong lãnh đạo của người Thổ Nhĩ Kỳ và cũng biết đôi chút về những tranh đấu nội bộ của Đại Đường. Mặc dù những người này có sức ảnh hưởng lớn và có nền tảng vững chắc, nhưng việc họ âm mưu nổi loạn là điều hoàn toàn không thể xảy ra. __TERM011__ đang nắm quyền lực quân sự và uy tín lớn lao; hiện tại, ông ta đang dẫn đầu một đội quân lớn gồm hàng triệu người để chinh phục __TERM007__. Bất kỳ ai dám cướp ngai vàng ở Trường An, chỉ cần __TERM011__ quay trở về với quân đội, họ sẽ lập tức bị tiêu diệt. Nhưng liệu chỉ vì lợi ích của đoạn đường tơ lụa ở phía đông mà những người này sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn như vậy, thậm chí sẵn lòng hợp tác với người Thổ Nhĩ Kỳ sao? __TERM014__ cười và nói: “Mục đích của chúng tôi lần này không phải vì lợi ích vật chất, mà là vì một người.” A Shina Helu suy nghĩ một chút rồi hỏi: “__TERM023__ ư?” __TERM014__ gật đầu và nói: “Đúng vậy. Chỉ cần có thể giữ __TERM023__ ở lại Tây Vực, dù phải trả giá bao nhiêu thì chúng tôi cũng cho rằng đ

Tất nhiên, nếu để Phòng Tuấn trốn thoát và quay trở về Trường An, thì tất cả các thỏa thuận đã đạt được lúc này sẽ bị hủy bỏ hoàn toàn.”

Trong số ba đại diện đến từ phía Giao Hà Thành, rõ ràng ông ta được coi trọng nhất.

Ông ta là cháu trai của Trương Tông Vô Ngạo – anh trai của Trường Tôn Vô Kị; mẹ ông ta, bà Đậu Hồ Nương, lại là con gái của Công chúa Xương Dương, con gái của Cao Tổ Lý Duân. Vì vậy, ông ta có quan hệ họ hàng gần gũi với Trường Tôn Vô Kị và được ngài rất tin tưởng. Suốt thời gian dài, ông ta ở lại Tây Vực để quản lý các công việc kinh doanh của Gia tộc Trưởng Tôn ở đó. Tuy nhiên, ông ta sống khiêm tốn và không gây nhiều chú ý; phần lớn thời gian, ông chỉ đảm nhận vai trò của một quan chức trong tổng hành dinh, để những người dưới quyền xử lý các công việc cụ thể.

Thế nhưng, những người thừa kế của __TERM010__ rõ ràng thiếu khả năng; họ đã nhiều lần làm hỏng mọi việc, thậm chí khiến __TERM012__ thiệt mạng ở Tây Vực, và __TERM015__ – người đã đóng vai trò làm nội gián để hỗ trợ người Ả Rập – cũng sa vào bẫy của __TERM008__, khiến cho quân đội Ả Rập thất bại nặng nề ngay trong trận đầu tiên, còn bản thân ông ta cũng suýt chết trong trận lũ…

Vì vậy, __TERM001__ buộc phải can thiệp trực tiếp.

A Sử Na Hạ Lỗ chắc chắn đã nghe nói đến tên __TERM023__ và biết rất rõ về những gì ông ta đã làm; những chiến công vĩ đại như đánh bại __TERM009__ và tiêu diệt bộ tộc Thổ Cốc Hún đã lan truyền khắp nơi.

Nghe xong, A Sử Na Hạ Lỗ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Đánh bại Quân đoàn Phòng thủ Bên phải thì dễ dàng, nhưng nếu muốn giữ __TERM023__ lại ở Tây Vực, thì điều đó gần như bất khả thi… Sự thành tâm của các người vẫn chưa đủ.”

__TERM015__ lúc này im lặng không nói gì; bởi vì trận chiến với __TERM022__ đã gây ra tổn thất nghiêm trọng đối với danh tiếng và niềm tin của ông. Nhưng khi thấy A Sử Na Hạ Lỗ đặt ra yêu cầu cao hơn, ông không khỏi cảm thấy bất mãn và lên tiếng: “Chỉ có nửa đội Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, với số lượng chỉ hai người thôi… Nếu chúng tôi quyết tâm, việc tiến hành cuộc phục kích và ám sát họ trên đường đi sẽ rất dễ dàng. Nếu tướng quân còn tham lam hơn nữa, thì chuyện này e rằng sẽ không thể thành công đâu.”

A Sử Na Hạ Lỗ mỉm cười, không hề tức giận, và nói một cách nhẹ nhàng: “__TERM006__ nói sai rồi… Ai trên đời này này không biết đến sức mạnh chiến đấu của __TERM024__ chứ?”

Dù Quân đoàn Phòng thủ Phải chỉ có hơn hai vạn người, nhưng trong trận chiến tại Đại Đẩu Bá Cốc, họ đã đánh bại được kẻ thù mạnh gấp nhiều lần mình – Bỏ mũ quăng áo–, khiến đối phương phải bỏ chạy tán loạn, làm rung chuyển cả thiên hạ. Một đội quân mạnh như vậy, làm sao có thể đánh giá sức mạnh của họ chỉ dựa vào số lượng binh sĩ? Nếu muốn đánh bại Quân đoàn Phòng thủ Phải và ám sát Phòng Tuấn, người Thổ Nhĩ Kỳ chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt. Nếu không có một mức giá phù hợp, dù bản thân tôi đồng ý, nhà vua của chúng tôi cũng sẽ không chấp thuận đâu. Xin mọi người hãy suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Anh ta dừng lại một lát, nhìn vào Trường Tôn Hán và nói tiếp: “Hơn nữa, ai biết được liệu trong số các bạn có kẻ phản bội không? Biết đâu sau này chúng sẽ bán đứng chúng ta, rồi dẫn đầu đại quân của tôi vào vòng vây của Quân đoàn Phòng thủ Phải, để chúng ta lại một lần nữa phải đối mặt với tình huống ‘đại quân bị nuốt chửng’? Tôi buộc phải cẩn thận; đây đều là những rủi ro tiềm ẩn.”

Trường Tôn Hán đỏ mặt lên.