“Dân sinh coi lương thực là thiên mệnh; nếu có thể trồng thêm một loại cây trồng nữa, với hương vị ngon và năng suất cao như vậy, điều đó đồng nghĩa với việc sẽ có nhiều người dân hơn không phải chết vì đói.”

Một quốc gia được xây dựng dựa trên con người; chỉ cần có nhiều người dân sống sót, sau vài thế hệ, dân số sẽ tăng lên một cách đáng kể.

Vương triều hùng mạnh, bá chủ thiên hạ, nhưng khi nó tan rã, dân số đã giảm từ hơn sáu mươi triệu người vào thời kỳ đỉnh cao xuống còn chưa đầy ba mươi triệu người. Đặc biệt là trong thời kỳ Tam Quốc, các phe quân phiệt giao tranh liên miên, dân số bị giảm sút nghiêm trọng; đến thời kỳ của Hoàng đế Wu của triều Jin, dân số còn lại chưa đầy mười lăm triệu người.

Khi triều Đại Sui được thành lập và thiên hạ được thống nhất, đời sống của người dân được phát triển và ổn định; “Thời đại Khai Hoàng thịnh vượng” đã giúp dân số tăng trưởng mạnh mẽ – “Có tổng cộng một trăm chín mươi quận, một nghìn hai trăm năm mươi lăm huyện, tám triệu chín trăm nghìn bảy trăm năm mươi sáu hộ gia đình, và bốn mươi sáu triệu chín trăm năm mươi sáu người”. Tuy nhiên, so với thời kỳ đỉnh cao của triều Hán, dân số vẫn còn kém xa.

Đến cuối triều Đại Sui, chiến tranh khắp nơi, “bảy mươi hai nhóm quân phiệt, ba mươi sáu phe nổi dậy” giao tranh ác liệt trên đất Trung Nguyên, khiến dân số giảm mạnh; chỉ còn lại hơn hai triệu hộ gia đình, khoảng mười lăm triệu người. Dù các quan chức đã nỗ lực hết sức để phục hồi đất nước, hiện nay dân số mới chỉ khoảng ba triệu hộ gia đình, gần mười bốn triệu người.

Điều gì tạo nên một quốc gia mạnh mẽ? Điều gì tạo nên một thời đại thịnh vượng?

Chỉ số cơ bản và quan trọng nhất chính là số lượng dân cư.

Nếu không thể nuôi sống được nhiều người dân hơn, làm sao có thể nói đến việc vượt qua những bậc hoàng đế như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế, để trở thành một vị hoàng đế vĩ đại? Và số lượng dân cư không chỉ liên quan mật thiết đến môi trường quốc gia, mà quan trọng hơn còn là sự phát triển của nông nghiệp và ngành dệt may, liệu có đủ lương thực dự trữ hay không.

Sự phát triển của quốc gia cần nhiều tiền bạc, nhưng sự tăng trưởng của dân số lại cần đủ lương thực.

Mỗi khi thảm họa ập đến, dù có bao nhiêu tiền cũng không thể cứu sống những người dân đang đói khát; dù là đồng tiền, vải lụa hay thậm chí là vàng thỏi, cũng không thể thay thế được thức ăn…

Lý Nhị Bệ Nhai những hạt ngô dưới lưỡi, anh cảm thấy chúng thật ngọt ngào và hấp dẫn; ngẩng mặt nhìn

Nghĩ lại những ngày đầu, Phòng Tuấn đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để quyết định cử đoàn thuyền ra biển khám phá. Biết bao quan lại triều đình đã phản đối, nhưng nếu không phải tất cả kinh phí đều đến từ doanh thu của hải quân từ nước ngoài, mà không hề tiêu một xu nào từ kho bạc dân sự, thì cuộc thám hiểm xa xôi ấy chắc chắn sẽ bị hoãn lại, và làm sao có thể có được loại lương thực mới này?

Những công lao của người này thật sự xứng đáng được ghi chép mãi mãi!

Lý Nhị Bệ vừa nuốt hết miếng ngô trong miệng, vừa chuẩn bị nói gì đó thì thấy Đậu Tĩnh đang lảo đảo chạy đến từ chân núi. Từ xa, anh ta đã hét lớn, giọng nói vang đến khắp sườn núi.

“Bệ hạ, thật sự là ba thạch! Không chỉ ba thạch, mà mùa màng trên mảnh đất này còn đạt tới bốn thạch!”

“Vang!”

Tất cả mọi người trên sườn núi đều xôn xao, bàn tán râm ran.

Ai cũng biết rằng năng suất bốn thạch trên mỗi mẫu đất có ý nghĩa như thế nào. Ngay cả khi họ chăm sóc từng cây ngô một, tưới nước, bón phân, tỉa cây… họ cũng có thể ước lượng được năng suất sẽ không thấp. Nhưng ai có thể tưởng tượng rằng năng suất lại cao đến mức bốn thạch?! Đây quả là điềm may mắn lớn lao! Là một ân huệ thiêng liêng từ trời!

“Chúc mừng Bệ hạ! Với giống ngô tốt này, dân chúng Đại Đường sẽ không bao giờ phải đói khát nữa!”

Các quan lại, lính canh và người dân đều hô vang, cúi đầu chúc mừng Hoàng đế Đại Đường.

Ngô dù có năng suất cao đến đâu thì cũng chỉ là một loại lương thực thông thường mà thôi. Nói rằng dân chúng Đại Đường sẽ không bao giờ đói khát là điều không thể. Ngay cả khi vào thế kỷ 21, việc trồng lúa lai trên diện rộng vẫn chưa thể giải quyết được vấn đề lương thực cho toàn thể người dân. Trong khi Đại Đường lại còn lạc hậu về mọi mặt như giao thông, hệ thống chính trị, công nghệ… làm sao có thể giải quyết được những vấn đề mà thế kỷ 21 vẫn chưa thể giải quyết được?

Nhưng dù sao, đây cũng là một lúc vui mừng lớn lao. Chỉ cần làm cho Lý Nhị Bệ vui lòng một chút, thì việc nói quá một chút cũng không sao cả. Dù sao thì không phải ai cũng giống như Ngụy Chinh, và cũng không phải ai cũng coi việc can ngăn, góp ý là trách nhiệm của mình, và xem việc Hoàng đế không sánh kịp các vị vua vĩ đại như Yao hay Shun là điều đáng xấu hổ…

Lý Nhị Bệ ngẩng đầu nhìn quanh, mặt mũi rạng rỡ vui mừng. Ý khí phong nói: “Đây quả là ân huệ từ trời ban. Trời đã thương x

Lý Nghĩa Phủ quỳ gối xuống đất, nói lên thành tiếng rõ ràng.

Lý Nhị Bệ cố gắng kìm nén niềm tự hào trong lòng, vuốt râu một cách hài lòng nhìn Lý Nghĩa Phủ, rồi ngay lập tức nói: “Nếu nói về công lao, thì Phòng Tuấn xứng đáng được xếp đầu tiên. Nếu không có sự hỗ trợ của ông ấy trong việc điều động đoàn thuyền ra khơi để khám phá, chúng ta chắc chắn không thể có được những điều may mắn này. Ngài luôn công bằng trong việc ban thưởng và trừng phạt; hôm nay, chúng ta hãy xem xét công lao và trao thưởng xứng đáng. Hãy nói xem, ông muốn nhận được phần thưởng gì?”

Ông là một vị hoàng đế có nguyên tắc; những công lao của chính mình tự nhiên sẽ được các sử gia ghi chép lại trong sách sử, không cần phải tranh giành công lao của các thần tử dưới trướng.

Như vậy mới có thể chiếm được lòng tin của mọi người, nhận được sự ủng hộ của các quan lại và sự kính trọng của toàn thể dân chúng.

Hơn nữa, trong thời gian qua, ông đã chứng kiến những sự bất công mà Phòng Tuấn phải chịu đựng, và cũng cảm thấy không công bằng cho ông ấy; vì vậy, ông muốn tận dụng cơ hội này để phục hồi chức vụ cho Phòng Tuấn.

Với những công lao to lớn như vậy, dù những người ở Guanlong có bất mãn đến đâu, họ cũng không thể nói gì được.

Làm sao họ dám đi ngược lại ý chí của toàn dân?

Phòng Tuấn cũng quỳ gối xuống đất, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói lớn: “Thần không dám nhận công lao này! Hoàng tử luôn quan tâm đến sinh kế của mọi người, lo lắng không ngừng, ăn không ngon, ngủ không yên… Thần chỉ đứng bên cạnh và cảm thông sâu sắc với hoàng tử. Chính vì vậy mà mới có việc điều động đoàn thuyền ra khơi để khám phá; những thành quả tốt đẹp sau đó cũng đều là do sự hướng dẫn tận tình của hoàng tử. Làm tròn bổn phận của một thần tử, thần làm sao dám chiếm đoạt công lao của hoàng tử? Nếu bệ hạ muốn ban thưởng, xin hãy ban thưởng cho hoàng tử.”

Các quan lại xung quanh đều nhìn nhau, không ngờ vào lúc này, Phòng Tuấn lại từ bỏ công lao của mình để dành cho hoàng tử; chỉ cần nói rằng ông ta trung thành là đã đủ thể hiện lòng trung thành của mình rồi.

Nhưng những người dân bình thường và lính canh thì làm sao biết được chuyện này? Khi Phòng Tuấn nói rằng những thành quả tốt đẹp này là nhờ công lao của hoàng tử, tự nhiên không ai nghi ngờ gì cả!

“Hoàng tử thật là nhân từ!”

“Hoàng tử quan tâm đến mọi người, thực sự là một vị vua tốt!”

“Hoàng tử nhân hậu, thời đại thịnh vượng chắc chắn sẽ đến!”

……

Tiếng ca ngợi vang dội khắp sườn đồi, thậm chí cả những người đang thu hoạch mùa thu ở xa xôi cũng bị thu hút, tất cả đều dừng lại công việc và quay đầu nhìn.

Dưới đó, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt ông ta, nhưng trong lòng thì đang chửi thầm không ngớt.

“Chết tiệt!”

Người này thật là đáng ghét; vào lúc như thế này mà vẫn không quên giúp Thái tử nâng cao uy tín của mình. Những lời nói hôm nay sẽ được lan truyền rộng rãi, chắc chắn sẽ khiến cho Thái tử – người vốn đã có danh tiếng tốt trong dân gian – càng được ngưỡng mộ hơn nữa, và sẽ nhận được sự ủng hộ từ nhiều người dân cũng như các quan chức cấp thấp. Một vị Thái tử luôn quan tâm đến sinh kế của dân chúng và sẵn sàng đưa ra những đóng góp lớn lao như vậy, làm sao có thể không khiến mọi người sẵn lòng hy sinh tất cả để trung thành với ngài?

Nhưng điều này thực sự không công bằng đối với Vua Tấn! Dù Vua Tấn có thông minh đến đâu, làm sao ông ấy có thể sánh kịp với người này về mặt công lao và vinh quang? Về việc xây dựng đất nước và nâng cao uy tín, những người như ông ta dù có liên kết với nhau thì cũng chắc chắn không thể sánh kịp với người này… Nếu so sánh về thành tích chính trị, những người như ông ta chỉ có thể bị đánh bại hoàn toàn trước các quan chức của cung điện mùa đông do người này dẫn đầu.

Nhưng bây giờ mọi người đều đang ca ngợi Thái tử; dù Hoàng đế có bất mãn đến đâu, cho rằng hành động của người này thực sự là gian lận, thì ông cũng không thể làm gì được. Bản thân Hoàng đế đã ủng hộ Vua Tấn tham gia cuộc tranh giành ngai vàng, vì vậy hành động của người này, miễn là nằm trong khuôn khổ quy định, dù có nghi ngờ gian lận đi nữa, Hoàng đế cũng không thể can thiệp; nếu không, không chỉ làm mất lòng Thái tử mà còn khiến cho các quan chức ủng hộ Vua Tấn phàn nàn dữ dội.

Hoàng đế chỉ có thể nhịn giận và cười lạnh nói: “Ngươi thật sự là người trung thành với đất nước và có lý tưởng cao cả. Được rồi, vì ngươi đã nhường công lao này cho Thái tử, thì ta sẽ làm theo ý nguyện của ngươi. Người đâu, hãy chuẩn bị xe ngựa để ta trở về cung điện!”

“Vâng!”

Các vệ sĩ xung quanh vội vàng đáp lời, bao vòng quanh ông ta và dẫn ông ta xuống núi, cưỡi ngựa rời đi dưới ánh mắt chứng kiến của đám quan chức và người dân.

……

Người kia nhìn theo bóng dáng Hoàng đế ngày càng xa, rồi quay đầu nhìn người kia và thở dài: “Tại sao lại phải như vậy chứ? Những công lao này thực sự không có ích lợi gì cho Thái tử, nhưng ngươ