Chiếc tàu chiến dẫn đầu đã giương cao lá cờ và tiên phong lao về phía hòn đảo; những con tàu khác lập tức theo sau, tạo nên một đội hình hùng vĩ xông về phía trước. Nhìn từ trên trời xuống, hơn một trăm con tàu chiến với những lá cờ trắng tinh đang vẽ nên những đường cong uốn lượn trên mặt biển, để lại những dấu vết trắng muốt phía sau, lao về phía hòn đảo hiện ra bất ngờ giữa biển cả.

Việc lang thang trên biển trong thời gian dài thực sự là một thử thách lớn đối với tâm lý của các binh sĩ, nhất là đối với những người vốn không quen với việc đi thuyền – những “kẻ chưa từng biết bơi” này rất khó có thể chịu đựng được sự gò bó và áp lực đó.

Vì đã có hòn đảo, thì tốt hơn hết là cho binh sĩmọi người được thoát ra ngoài, lên đảo để tìm kiếm và bổ sung nước ngọt. Tuy nhiên, do tình hình trên đảo vẫn chưa rõ ràng, nên không thể vội vàng cho tất cả mọi người lên bờ. Nhóm “lính tấn công” đã được cử đi trước…

Phòng Tuấn cũng không muốn bị bỏ lại phía sau, nên ông ta tự mình dẫn đầu nhóm “lính tấn công” lên bờ. Lưu Nhân Quyến tự nhiên không dám cản trở Phòng Tuấn, nhưng cũng không thể để ông ta làm điều gì một mình, nên vội vàng điều động Tiết Nhân Quý theo sau để bảo vệ.

Những chiếc thuyền “tấn công” đều là những con thuyền nhỏ được buộc chặt trên boong tàu, không có buồm. Nhưng với niềm mong muốn được đặt chân lên đất liền, các binh sĩ đều đẩy mái chèo mạnh mẽ; hàng chục chiếc thuyền “tấn công” như những mũi tên bay vút về phía bờ biển.

Khi còn cách bãi biển khá xa, các binh sĩ đã không thể kiềm chế được và lần lượt nhảy xuống dòng nước ấm áp chỉ ngang lưng. Phòng Tuấn cũng giống như những người lính khác, nhảy xuống từ đầu thuyền, đặt chân lên lớp cát mịn dưới đáy biển… Cảm giác chân chạm đất khiến ông ta rung mình, và một cảm giác hứng thú dâng trào trong lòng; ông ta hét lớn: “Xông lên!” và là người đầu tiên lao về phía bờ.

Các binh sĩ khác cũng bị tinh thần của Phòng Tuấn lan truyền, họ la hét và theo sát phía sau. Thỉnh thoảng, có người vì vội vàng mà mất thăng bằng và ngã xuống nước, gây ra những tiếng cười vui vẻ.

Dòng nước biển dưới ánh nắng mặt trời trở nên ấm áp; từ xa nhìn qua, nó giống như những viên ngọc lam trong xanh, nhưng khi nhìn gần hơn, nước lại trong suốt và mang một tông màu xanh nhạt. Bãi cát trắng mịn, thỉnh thoảng có những con sò có hình dạng kỳ lạ lê bước trên bãi.

Dòng nước biển nhẹ nhàng len vào bãi cát; trên đảo, rừng rậm um tùm, cả

Ở những nơi xa lạ, ta phải luôn cảnh giác, không được chút sơ suất nào.

“Vâng!”

Các binh sĩ của đội xung kích vang lên tiếng trả lời, rồi lập tức tản ra và lao vào khu rừng rậm trên đảo.

Tiết Nhân Quý bước theo sát sau lưng Phòng Tuấn, nhìn quanh và thốt lên: “Thật là đẹp biết mấy! Hòn đảo này giống như một hạt ngọc được gắn trên mặt biển, thực sự là một thiên đường ngoài thế gian. Chỉ là không biết có ai ở đây không?”

Phòng Tuấn liền cởi hết quần áo, đi chân trần, cuộn lên ống quần, cũng cởi giày để trong tay, bước trên bãi cát mềm mại và cười nói: “Rừng cây um tùm như thế này, chắc chắn trên đảo có nước ngọt. Nhưng nơi này cách Ryukyu quá xa, không hề thấy dấu hiệu của việc khai thác rừng, nên có lẽ không ai sinh sống ở đây. Ngư dân Ryukyu không thể đến nơi xa xôi như vậy, và hòn đảo này cũng không nằm trên các tuyến đường hàng hải. Có lẽ, chúng ta chính là nhóm người đầu tiên bước chân lên mảnh đất này kể từ khi thế giới được tạo ra.”

Nghe vậy, Tiết Nhân Quý cũng trở nên hào hứng.

Dù làm bất cứ điều gì, lần đầu tiên luôn mang ý nghĩa đặc biệt và khiến người ta khó quên...

Hai người đi dạo mãi, không bao lâu sau đã đến rìa rừng.

Tiết Nhân Quý sờ vào vỏ cây màu nâu đen, nhìn thân cây thẳng tắp và tán lá phía trên, nói: “Rừng này rất rộng lớn, chắc chắn có thú dữ xuất hiện. Lát nữa sẽ cho binh sĩ đi tìm kiếm xung quanh. Suốt gần một tháng qua, họ chỉ ăn cá, tôm, cua, sò mà thôi, người nào cũng có mùi tanh của thịt cá… Cần phải tìm một ít thịt thú để ăn mới được…”

Nói xong một hồi mà không nghe thấy tiếng động phía sau, Tiết Nhân Quý quay đầu lại và hoảng sợ: “Quý công, sao vậy ạ?”

Phòng Tuấn đang nhìn chằm chằm vào cây lớn trước mắt.

Tiết Nhân Quý nghĩ rằng Phòng Tuấn đã phát hiện ra một con rắn độc hay thứ gì đó, vội vàng nhìn quanh nhưng không thấy gì cả, và thắc mắc: “Quý công, ngài đang nhìn cái gì vậy ạ?”

Ánh mắt của Phòng Tuấn giống như thể anh ta vừa nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt vời vậy…

“Trời ạ! Không lẽ đây là cây Chính Xuất Thụ chăng?”

Phòng Tuấn cảm thấy tay mình đang run rẩy.

Tiết Nhân Quý không hiểu: “Cây Chính Huyết là cái gì vậy?”

“Kiếm… kiếm đâu rồi?”

Tiết Nhân Quý vội vàng đưa thanh kiếm trong tay cho anh ta.

Phòng Tuấn nhận lấy kiếm, rút ra khỏi vỏ và chọn một cây lớn có thân hơi mảnh, dùng kiếm đâm vào gốc. Vỏ cây bị nứt ra, lộ ra phần gỗ màu hồng nhạt bên trong. Mắt Phòng Tuấn đỏ hoe; anh ta như điên cuồng, tiếp tục đâm liên hồi để đổ ngã cây.

Tiết Nhân Quý giật mình, không biết vị hầu gia này lại điên đến mức nào, nhưng chưa bao giờ thấy ai đập cây như vậy cả. Dù có đập được hay không, thậm chí nếu cây đổ xuống, cũng có thể đè chết họ hai người…

“Thực ra… hầu gia, để tôi giúp đi.”

Tiết Nhân Quý khá thông minh; anh ta không nói thẳng ra rằng trên đời này chưa từng có ai đập cây như vậy, để Phòng Tuấn giữ thể diện. Nhưng Phòng Tuấn hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Sau hàng chục nhát đâm, mùi gỗ vụn bay tung tóe, nhưng cây vẫn chưa bị đánh gục. Anh ta đành đưa kiếm cho Tiết Nhân Quý và nói: “Hãy đập nó đổ xuống!”

“Được thôi, xin hãy chờ đợi kết quả nhé!”

Tiết Nhân Quý cũng cởi áo trên, để lộ ngực trần, nhận lấy thanh kiếm và bắt đầu đâm theo hướng đã được Phòng Tuấn chỉ đạo. Có vẻ như anh ta không dùng nhiều sức, nhưng mỗi nhát đâm đều khiến một miếng gỗ văng ra; sau vài nhát, một khoảng hở lớn đã xuất hiện. Anh ta đâm khoảng hai mươi nhát ở một bên, làm cho cây mất đi hai phần ba thân, sau đó chuyển sang bên kia tiếp tục công việc.

Thân cây rất nặng; do trọng lượng, nó bắt đầu nghiêng về phía có khoảng hở lớn hơn. Khi Tiết Nhân Quý đâm đứt phần cuối cùng của thân cây, cả cây bắt đầu đổ xuống phía không có người, vang lên tiếng đổ ầm ĩ.

Phòng Tuấn vội vàng tiến lại gần. Từ vết đứt chảy ra dịch cây màu tím nhạt; phần gỗ bên trong có màu nâu đỏ, kết cấu gỗ rất mịn, gần như không thể nhìn thấy các vân gỗ. Anh ta ngửi thử và cảm nhận được một mùi thơm nhẹ nhàng…

Phòng Tuấn bật cười ha hả!

“Thật là giàu rồi! Thật là giàu rồi!”

Tiết Nhân Quý trông rất bối rối, nhìn người đàn ông đang phấn khích kia mà không biết phải làm thế nào.

“Quý tộc… cái này ạ, cây này có giá trị lớn lắm sao?” Nếu không thì tại sao lại nói là giàu rồi chứ?

Phòng Tuấn hào hứng nói: “Giá trị lớn lắm, không phải chỉ là giá trị bình thường đâu! Vấn đề là dù có tiền cũng không thể mua được nó đâu! Biết đây là cái gì không? Đây gọi là cây Chí Huyết Thụ, loại gỗ này chính là gỗ đàn hương, và đó là loại đàn hương cao cấp nhất – đàn hương lá nhỏ!”

Gỗ đàn hương, trong tiếng Phạn có nghĩa là sự hiến dâng. Trong số các loại gỗ cứng, đàn hương có kết cấu chắc chắn nhất, trọng lượng nặng nhất, hương thơm quyến rũ và kéo dài mãi mãi, màu sắc đẹp đẽ và đa dạng, đồng thời còn có khả năng chống lại mọi loại độc tố và bền vững mãi mãi; nó còn có tác dụng trừ tà, vì vậy còn được gọi là “thánh đàn hương”.

Các ghi chép đầu tiên về “đàn hương” xuất hiện trong “Kinh Thi – Phá Đàn”: “Khan khan phá đàn hương, đặt nó trên bờ sông.” Từ thời Hán trở đi, gỗ đàn hương đã được coi là một trong những loại gỗ quý giá nhất, thường được sử dụng để chế tạo xe ngựa, nhạc cụ, đồ nội thất cao cấp và các vật dụng tinh xảo khác. Đến thời Minh, do sự yêu thích của hoàng gia và các quý tộc, đồ nội thất làm từ gỗ đàn hương thời Minh có kiểu dáng tuy đơn giản nhưng được chạm khắc rất tinh xảo và đầy uy nghi.

Trong số mười loại đàn hương, chín loại đều có ruột rỗng; cây càng lớn thì ruột càng rỗng, vì vậy gỗ đàn hương hiếm khi có độ dày vượt quá hai mươi centimet, đây cũng là một trong những lý do khiến nó có giá trị cực cao. Hơn nữa, loại cây này phát triển rất chậm; mỗi năm chỉ hình thành một vòng tuổi, và phải mất tám trăm năm mới có thể trưởng thành! Đến cuối thời Qing và thời Dân Quốc, gỗ đàn hương loại lớn đã càng ngày càng trở nên hiếm có, và giá trị của nó càng tăng thêm.

Đồ hiếm thì luôn có giá trị cao!

Nhưng trước mắt họ bây giờ thì sao?

Một khu rừng lớn toàn là cây Chí Huyết Thụ!

Tất cả những cây này đều là tiền bạc!

Nếu chúng ta chặt hết chúng về, chế tạo thành đồ nội thất rồi bán ra thị trường, thì số tiền thu được sẽ đủ để xây dựng mười cánh đồng muối mà không hề gặp khó khăn gì cả!

“Hãy vẽ chi tiết hòn đảo này lên bản đồ biển cho ta; sau này, chúng ta sẽ xây dựng một bến cảng nhỏ ở đây và đóng quân canh gác để ngăn chặn việc khai thác trái phép. Nhớ rõ đi, đây chính là kho báu của hải quân hoàng gia chúng ta.

“Lạy Chúa trên cao, đây chẳng lẽ là gỗ đàn hương sao?”

Một giọng nói kỳ quặc vang lên phía sau, khiến Phòng Tuấn buộc phải quay đầu lại.

Hóa ra mình đã quên mất những người Ả Rập trên con thuyền này!

Phòng Tuấn tròn mắt nhìn Giai Đích và tự hỏi: “Chết tiệt, người Ả Rập cũng thích gỗ đàn hương à? Những tên này giỏi đi biển lắm; có lẽ chúng đã ghi nhớ được địa điểm này và sẽ lén lút đến đây để khai thác trái phép!”

Phòng Tuấn liếc mắt rồi nói với Tiết Nhân Quý: “Ngay lập tức, hãy tìm cho ta một tảng đá để chạm khắc thành bia đá và chôn xuống bờ biển! Ngày xưa Mã Viện đã dựng cột đá; hôm nay ta sẽ dựng bia đá này, và nơi này sẽ thuộc về Đại Đường!”

Rồi ông ta quay sang Giai Đích với giọng oai phong: “Từ hôm nay trở đi, nơi này thuộc về Đại Đường! Lý tưởng của hạm đội ta là… nơi chân ta đặt chân xuống, chính là đất của ta! Ai dám khai thác trái phép, đừng trách ta không khoan dung. Kẻ nào xâm phạm Đại Đường của ta, dù ở xa đến đâu cũng sẽ bị trừng phạt!”

Dù sau này thế nào đi nữa, dù nơi này có rơi vào tay người khác hay không, thì ít nhất cũng để lại một căn cứ pháp lý cho những đời con cháu không đủ năng lực sau này!

Ta cứ chiếm lĩnh trước đã, rồi mới lo sau!