Khi Tô Gia – người mặc trang phục của một binh sĩ bình thường – bước vào lều quân, anh ta chứng kiến Lương Kiến Phương đang cầm cái bình rượu và uống từng ngụm một; vẻ mặt của Lương Kiến Phương có vẻ mơ hồ, và toàn bộ không gian trong lều quân tràn ngập mùi rượu nồng nặc…

Tô Gia không khỏi nhướng mày. Mặc dù Lương Kiến Phương đã phải chịu tổn thất nặng nề trước đó, nhưng dựa vào những gì anh ta biết về Trình Nhai Kim, chắc chắn họ sẽ bù đắp cho Lương Kiến Phương sau này. Còn đối với Lương Kiến Phương thì tổn thất đã xảy ra, việc bù đắp cũng đã được thực hiện rồi; tại sao lại cần uống rượu để giải tỏa nỗi buồn chứ?

Chắc là vì lo sợ rằng mình sẽ say đến mức không thể tỉnh lại được…

“Xin chào Tướng Liang.”

Nhận ra việc mình bước vào lều quân không hề thu hút sự chú ý của Lương Kiến Phương, và không hiểu liệu Lương Kiến Phương có đang say hay cố tình phớt lờ mình, Tô Gia đành phải mở lời trước.

“Ồ, Tướng Sư à, xin mời ngồi đi… Ủc…”

Lương Kiến Phương bị nôn oánh, đặt cái bình rượu xuống, rồi mời Tô Gia ngồi xuống, đồng thời hét lên ngoài: “Hãy pha trà cho tôi!”

Tô Gia ngồi xuống và nhìn thấy vẻ mặt của Lương Kiến Phương, anh ta càng thêm băn khoăn về suy nghĩ của đối phương, liền thử hỏi: “Tại sao ngài lại uống rượu như vậy?”

Lương Kiến Phương sờ vào miệng mình; việc uống rượu như vậy hoàn toàn không phải là do anh ta muốn say. Trong tổng số một bình rượu, anh ta chỉ uống được khoảng nửa bình thôi, nhưng loại rượu mạnh này khiến anh ta cảm thấy đầu nóng bừng, mặt đỏ bừng. Dù không nhìn thấy gương, anh ta cũng biết rằng mình chắc chắn trông rất giống người đang uống rượu để giải tỏa nỗi buồn…

Vì vậy, anh ta trả lời theo ý của Thủy Thúc Châu*: “Trong trận chiến này, có hàng chục người anh em của tôi đã hy sinh; những người còn lại cũng đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đội. Nếu họ chết trên biên giới trong cuộc chiến chống lại kẻ thù ngoại bang, thì cũng đáng… Chết vì đất nước, sẵn lòng đối mặt với cái chết… Nhưng bây giờ, họ lại chết dưới tay chính những người đồng đội của mình… Thật là không đáng.”

Người lính canh mang trà đến, nhưng Lương Kiến Phương vẫy tay đuổi họ đi, rồi tự mình rót trà cho Tô Gia uống và hỏi: “Tôi nghe nói quân đội của ngài cũng đã chịu tổn thất nặng nề… Tại sao ngài lại không ở lại quân đội để hỗ trợ Tướng Ngạc Quốc Công trong công tác quản lý quân sự và tái tổ chức đội ngũ, mà lại liều lĩnh đến đây?”

Nếu tin tức đó lan ra, thì cả bạn lẫn tôi đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Ý của anh ta rất rõ ràng: Cứ nói ngay đi, không cần giấu giếm gì cả; tôi thực sự chán ngấy việc này rồi, không có gì để bàn cãi nữa.

Tô Gia cười một cái, bình thản nói: “Lần này tôi được lệnh của Đại tướng mà đến đây, có vài điều muốn báo với Tướng quân.”

*****

Vua Tấn Lý Trị mặc bộ áo giáp màu bạc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, trông như một vị thần chiến tranh xuống trần gian. Lúc này, ông đang cưỡi một con ngựa trắng tinh không hề có một sợi lông nào khác màu, đi qua bên ngoài thành phố Tân Phong. Nhìn lại đội quân hùng mạnh gồm hơn một trăm nghìn binh sĩ, kéo dài từ đầu này đến cuối kia, tiến về phía Thành Trường An, lòng ông tràn ngập niềm tự hào.

Thật không ngạc nhiên khi xuyên suốt các thời đại, vì vị trí cao quý ấy mà biết bao người sẵn sàng đánh đổi tình thân gia đình, làm những điều tồi tệ nhất; mọi nguyên tắc đạo đức, nhân nghĩa, luân lý đều có thể bị bỏ qua. Cảm giác phải tuân theo mệnh lệnh một cách không chút do dự, ngay cả khi đó là điều sai trái, thực sự khiến người ta say mê và không thể thoát ra được.

Cho đến tận bây giờ, câu nói của Xiang Yu trong “Sử Ký” mới khiến Lý Trị thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc của nó…

Khi thanh kiếm chỉ về phía trước, cả trăm nghìn binh sĩ tiến lên không ngừng… Đó là biểu hiện của sức mạnh và uy quyền vô song của một vị vua!

Đặc biệt là sau khi hôm qua Uất Trì Cung gửi đến tin tức chiến thắng: Quân đội phụ trách phòng thủ bên phải đã vượt qua con sông Bá, phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của triều đình, và sắp sửa tổ chức lại quân đội để tấn công Thành Trường An, điều này khiến Lý Trị càng thêm hào hứng và vui mừng.

Ông tin chắc rằng chỉ cần mình đến được nơi Thành Trường An, sẽ có vô số người vốn bị Lý Thừa Càn áp bức đến nỗi không dám lên tiếng nhưng vẫn luôn trung thành với Hoàng đế, sẽ đứng ra ủng hộ mình – người con trai mà Hoàng đế yêu quý nhất.

Đến lúc đó, thậm chí không cần phải tấn công Thành Trường An mạnh mẽ, bộ máy quyền lực mà Lý Thừa Càn và phe cánh của ông ta đã xây dựng sẽ sụp đổ hoàn toàn, và vị trí cao quý ấy sẽ thuộc về mình một cách dễ dàng.

Khi đi qua chiến trường nơi Uất Trì Cung đã đánh bại Khuất Đột Xuyên và Sài Trích Uy trước đó, mặc dù nơi đó đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng những tàn tích của vũ khí và thiết bị quân sự vẫn cho thấy mức độ ác liệt của trận chiến lú

Ngồi trên lưng ngựa, tay cầm roi ngựa chỉ về phía một chiếc xe chiến bị hỏng nặng và đã bị bỏ rơi bên đường, Lý Trị tự hào nói: “Trước đây, trong cuộc nổi dậy của quân nhân ở Quan Lũng, Lục tướng của Đông cung đã chiến đấu anh dũng không sợ hãi, từng được Hoàng đế khen ngợi là ‘đội quân mạnh nhất thời bấy giờ’. Nhưng bây giờ, khi quân đội của ta tiến đến, chúng lại thất bại thảm hại… Điều này chứng tỏ rằng số phận đã định, con người không thể can thiệp vào được.”

Bên cạnh ông, hàng loạt lá cờ rực rỡ che khuất bầu trời; hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh trải dài không ngớt.

Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu lên bộ giáp của Lý Trị, tạo ra vô số tia sáng vàng rực; khuôn mặt tuấn tú của ông toát lên vẻ oai phong, như thể đang nắm giữ vận mệnh của cả thế giới, tràn đầy tự tin.

Bên trong chiếc xe ngựa, Tiêu Du kiềm chế cơn mệt mỏi, nở nụ cười và gật đầu nói: “Như người ta thường nói, việc lập kế hoạch thuộc về con người, nhưng thành công hay thất bại lại do ý trí của Trời định. Số phận đã muốn Ngài lên ngôi, điều này thực sự không ai có thể cản trở được. Lần này, khi quân đội của Ngài tiến đến, kẻ giả mạo hoàng đế chắc chắn sẽ gặp phải diệt vong, còn những tay sai của hắn cũng sẽ tan tành ngay khi nhìn thấy quân đội của Ngài.”

Lý Trị cố gắng kìm nén cơn thèm cười lớn, không muốn để người khác nhìn thấy mình là người thiếu nghiêm túc; tuy nhiên, đôi mép miệng co giật vẫn bộc lộ niềm vui mãnh liệt trong lòng ông…

Một con ngựa nhanh từ phía tây lao về phía đông; vì trên lưng nó cờ hiệu “Tấn” được treo cao, các binh sĩ và lính canh dọc đường đều không dám cản trở. Chẳng mấy chốc, con ngựa đã đến trước mặt Lý Trị. Kỵ sĩ trên ngựa dừng lại, nhảy xuống đất và quỳ gối bên đường, giơ cao một bức báo cáo chiến tranh lên và hét lớn: “Báo cáo chiến tranh từ Ngạc Quốc Công! Xin Ngài xem ngay!”

Tiêu Du gõ vào thành xe, người lái xe liền dừng xe lại, mở rèm xe và giúp Tiêu Du bước xuống xe.

Phía sau ông, xe ngựa của Cui Xìn và Trần Tuý Liang cũng dừng lại; tuy nhiên, hai người không xuống xe mà chỉ nhìn qua rèm xe để xem Lý Trị nhận bức báo cáo chiến tranh đó.

Rồi, khuôn mặt tuấn tú và thanh lịch của Kinh Vương Điện bỗng nhiên biến dạng, một cơn giận dữ mãnh liệt dường như sắp bùng nổ… May mắn thay, vì là một người có tài năng chính trị xuất chúng, ông nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh ban đầu.

Tâm trạng của mọi người đều trở nên u ám. Ai cũng biết rằng vài ngày trước, Uất Trì Cung đã vượt qua được con sông Ba Shui, và tối hôm qua, họ còn tập trung lực lượng để tấn công phòng tuyến Ba Shui, nhằm đẩy quân đội thẳng đến dưới chân thành phố Thành Trường An, mở ra con đường thông thẳng đến Trường An và loại bỏ những trở ngại cản trở hành trình của họ.

Khi báo cáo chiến trận này đến tay quân đội, mọi người đều reo hò mừng chiến thắng, như thể chiến thắng trong cuộc nổi dậy này đã nằm ngay trước mắt họ.

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì vào lúc này, Uất Trì Cung hẳn đã vượt qua được các phòng tuyến do triều đình thiết lập và đến được dưới chân thành phố Thành Trường An. Vì vậy, báo cáo chiến trận này quả thực vô cùng quan trọng; kết quả của nó liên quan trực tiếp đến lợi ích, tương lai và thậm chí là sinh mạng của tất cả mọi người.

Nhưng biểu hiện mất kiểm soát của Lý Trị trong khoảnh khắc đó đã khiến mọi người cảm thấy lo lắng. Có vẻ như có điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra…

Tiêu Du ngước nhìn Lý Trị và hỏi nhẹ: “Thái tử, báo cáo chiến trận có nói gì không?”

Lý Trị hít một hơi thật sâu, sau đó đưa báo cáo cho Tiêu Du.

Tiêu Du bước lại gần một chút, đón lấy báo cáo và đọc nhanh qua từng dòng. Đôi lông mày trắng muốt của ông ta nhăn lại, và ông thầm thở dài trong lòng. Rõ ràng, tình hình không hề dễ dàng như họ tưởng…

Lý Trị nhảy xuống khỏi lưng ngựa, vung roi mạnh một cái, và nói qua khe răng: “Uất Trì Cung đã làm chúng ta thất bại!”

Tiêu Du im lặng.

Ai cũng biết rằng nếu cuộc tấn công của Uất Trì Cung thất bại và họ phải chịu tổn thất nặng nề, điều đó có nghĩa là kế hoạch của Vua Jin nhằm nhanh chóng tiến đến dưới chân thành phố Thành Trường An và gây xáo trộn trong tình hình chính trị tại đó gần như đã tan vỡ hoàn toàn. Nếu muốn thực hiện kế hoạch ban đầu, họ có thể sẽ phải đối đầu trực tiếp với quân đội của triều đình.

Tuy nhiên, so với hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Lục tướng của Đông cung và 16 đội quân trung thành với hoàng đế, đội quân của Vua Jin – được tổ chức từ các lực lượng tư nhân ở Sơn Đông – chỉ là một đám người không đồng nhất. Việc họ dựa vào những thủ đoạn gian xảo có thể mang lại một chút hy vọng, nhưng nếu phải đối mặt với một trận chiến cam go mà không có chiến thuật hay lực lượng mạnh mẽ, thì họ chắc chắn sẽ thất bại và tương lai của họ sẽ rất đáng lo ngại.

Người được kỳ vọng nhất, đó chính là Hầu Vệ phía bên phải của Uất Trì Cung, đã chứng tỏ mình xứng đáng với sự tin tưởng…

Lúc này, người ta không thể nghĩ ra lời nào để an ủi Lý Trị; chỉ có thể im lặng một lát rồi hỏi: “Bây giờ nên làm gì?”

Từ trạng thái hào hứng và tự tin ban đầu, Lý Trị bỗng nhiên rơi vào tình trạng lo lắng và mơ hồ về tương lai; sự chênh lệch này khiến anh ta muốn la hét để giải tỏa cơn giận, nhưng lại phải kiềm chế mình lại.

Nếu tin tức về thất bại của Uất Trì Cung lan truyền trong quân đội, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu và làm suy yếu sức mạnh của đội quân, khiến khả năng thắng trận càng trở nên mong manh hơn…

Khuôn mặt Lý Trị u ám, anh ta im lặng suy nghĩ.

Những lời nói của Tiêu Du đã cho thấy điểm yếu lớn nhất của phe họ: thiếu một vị tướng lĩnh xuất sắc có khả năng đưa ra các chiến lược chiến thuật. Uất Trì Cung thực ra cũng có thể được coi là một người như vậy; dù không sánh kịp những bậc thầy chiến lược như Lý Kính hay Lý Kí, nhưng cũng chỉ kém hơn một chút mà thôi. Tuy nhiên, hiện tại Uất Trì Cung đang ở tiền tuyến, phụ trách việc chinh phục các vùng đất, nên không thể đưa ông ta về bên cạnh mình để làm cố vấn chiến lược.

Các người còn lại thì chỉ giỏi về công tác quản lý hành chính mà thiếu đi tài năng quân sự.

Dù Lý Trị tự tin đến đâu, anh ta cũng biết rằng mình không thể dựa vào những kỹ năng chính trị để che đậy sự yếu kém về mặt chiến lược…

Anh ta hỏi: “Theo Tống Quốc Công, chúng ta nên làm gì?”

Tiêu Du thở dài trong lòng, biết rằng người này đang rối loạn tâm trí, liền khuyên: “Với tình hình thất bại ở tiền tuyến, đây chính là lúc tinh thần binh sĩ đang sa sút và quân đội đang hoang mang. Ngài nên ban hành lệnh an ủi họ một cách nhẹ nhàng, tuyệt đối không được sử dụng những lời lẽ gay gắt hay trách móc nặng nề. Còn về bước tiếp theo… trước hết, hãy ra lệnh cho Ngạc Quốc Công phải kiên trì giữ vững vị trí ở bờ tây sông Ba Thủy, sau đó tăng tốc tiến quân. Khi đến phía đông sông Ba Thủy, hãy liên lạc với Ngạc Quốc Công để thảo luận về các kế hoạch tiếp theo.”

Lý Trị gật đầu, hiểu rằng mặc dù Tiêu Du không đưa ra chiến lược cụ thể, nhưng những lời khuyên này thực sự rất chín chắn và đáng tin cậy.

Nếu những kế hoạch hành động nhanh chóng và quyết liệt đó không thể thực hiện được, thì chỉ có thể tìm cách giành chiến thắng trong sự ổn định, và không được phép mạo hiểm một lần nữa.

Lý Trị ngước nhìn xung quanh, thấy rất nhiều người đang chú ý đến mình, liền thì thầm nhắc nhở Tiêu Du: “Chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, nếu không quân đội sẽ rơi vào trạng thái loạn luận và tinh thần binh sĩ sẽ suy yếu, điều đó thật là tồi tệ.”

Tiêu Du do dự một chút, rồi gật đầu: “Thần hiểu rõ.”

Uất Trì Cung Phía bên kia vừa gặp phải thất bại lớn, không chỉ mất binh mãnh, mà còn có vô số binh sĩ bỏ chạy khắp nơi; không thể đảm bảo rằng sẽ không có ai chạy đến đây. Chỉ cần có một người tiếp xúc với đại quân, tin tức sẽ lập tức lan truyền. Với một đội quân gồm hơn một trăm nghìn người, việc ngăn chặn hoàn toàn thông tin là điều gần như bất khả thi…

Lý Trị nắm chặt cây roi ngựa trong tay, nói với giọng lạnh lùng: “Loại chuyện này tất nhiên không thể che giấu được, cuối cùng tin tức vẫn sẽ lọt ra ngoài. Hãy ra lệnh cho mọi người: ai dám lan truyền tin đồn gây rối loạn trong quân đội, một khi bị phát hiện, sẽ bị xử tử công khai! Không phải vua ta hung ác, nhưng trong những lúc khẩn cấp, phải áp dụng những biện pháp cứng rắn. Nếu cứ khoan dung mãi, thì sẽ không thể uy hiệu hóa lòng người được.”

Tiêu Du liên tục đồng ý: “Người có lòng nhân từ không thể cai quản quân đội; trong quân đội, pháp luật quân sự phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Hoàng tử hành động quyết đoán, thật sự giống như phong cách của Tiên đế.”

Một đội quân được thành lập từ các lực lượng tư nhân ở Sơn Đông, việc kỷ luật quân đội lỏng lẻo là điều không thể tránh khỏi. Việc áp dụng những biện pháp nghiêm khắc quá mức rất dễ khiến quân đội mất đi sự ổn định, nhưng nếu cứ khoan dung mãi, mọi người sẽ không biết sợ hãi, làm sao có thể tuân theo pháp luật được?

Lý Trị nhảy lên ngựa, vẻ mặt hoảng loạn và chán nản đã biến mất hẳn, ánh mắt anh ta kiên định nhìn về hướng Trường An và nói với giọng trầm ấm: “Những việc tốt đẹp thường gặp nhiều khó khăn. Vua ta không tin rằng kẻ giả mạo hoàng đế chiếm đoạt quyền lực lại có thể nhận được sự ủng hộ của trời cao. Chỉ cần có một chút cơ hội, vua ta cũng s