Vũ Văn Sĩ Ký Không chắc rõ ý định của Thái tử, suy nghĩ một lúc, liền thử hỏi: “Thần đã già yếu, tâm trí không còn minh mẫn, dù lòng luôn lo cho đế quốc và sẵn lòng phục vụ Ngài hết sức mình, nhưng e rằng bản thân không đủ sức gánh vác trọng trách này, sợ rằng sẽ làm ngại việc hỗ trợ Ngài.”

Lý Thừa Càn Cười và vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Vũ Văn Sĩ Ký, nói: “Tại sao công tước lại tự coi thường bản thân như vậy? Ngài chính là trụ cột của Hoàng đế Cao Tổ và cũng là người được Hoàng thượng tin tưởng sâu sắc. Cho đến nay, công lao của Ngài thực sự rất lớn. Dù tuổi tác đã cao, không thể hoạt động hăng hái như những người trẻ tuổi, nhưng kinh nghiệm và kiến thức sâu rộng của Ngài là điều mà những người trẻ không thể có được. Nếu Ngài sẵn lòng giúp đỡ và tư vấn trong các vấn đề quân sự, thì ta chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn nhiều! Còn về ý kiến của Ngài đối với điều kiện mà ta vừa đưa ra, ta không ép buộc Ngài. Sau khi trở về, hãy cùng Quan Long các gia thảo luận kỹ lưỡng rồi mới trả lời ta cũng không muộn.”

Vũ Văn Sĩ Ký trong lòng cảm thấy vô cùng biết ơn; Thái tử thật sự rất khoan dung. Biết rằng mình đang gặp khó khăn, dù có mong muốn phục vụ Đông cung đến đâu, cũng không nên nói ra ở đây. Khi nhận được thông tin rõ ràng từ Thái tử, Vũ Văn Sĩ Ký đã quyết định thu hồi những lời nói có tính ép buộc, để tránh gây phiền toái cho mình.

Về việc Trường Tôn Vô Kị dấy quân lên để cố gắng lật đổ Thái tử, Vũ Văn Sĩ Ký bắt đầu cảm thấy không hài lòng. Thái tử quả thực có ý định sau khi lên ngôi sẽ thực hiện chính sách của Hoàng thượng trong việc đàn áp các gia tộc quyền lực, nhưng với tính cách khoan dung của Thái tử, dù có đàn áp các gia tộc ở khu vực Quan Lũng, cũng sẽ không quá khắc nghiệt. Tại sao lại phải liều lĩnh làm trái với ý muốn của mọi người chỉ để lật đổ Thái tử và lập Trữ quân lên ngôi?

Nếu thay đổi người lên ngôi thành Trữ quân, dù có bị các gia tộc Quan Lũng đe dọa, liệu họ có thể thực sự phục tùng họ một cách trọn vẹn không? Quyền lực hoàng gia luôn cao hơn tất cả; trừ khi người mới lên ngôi bị kiểm soát chặt chẽ suốt đời, nếu không, càng đàn áp họ thì hậu quả phản đối càng lớn. Khi người mới lên ngôi đó lên ngôi và nhận được sự hỗ trợ từ các phe phái khác trong triều đình, khiến họ ngày càng xa cách với các gia tộc Quan Lũng, liệu có cần phải tiến hành hành động ám sát vua một lần nữa không?

Trong thời kỳ hỗn loạn, các gia tộc quyền lực có thể phát triển mạnh mẽ và tìm mọi cách

Đây là xu thế lớn, không ai có thể thay đổi được nó. Hôm nay, việc phế truất Thái tử và lập ra người khác có vẻ như đã giải quyết tạm thời những mâu thuẫn, nhưng rồi chúng sẽ lại bùng phát vào ngày mai. Cứ thế mãi, không bao giờ yên ổn được. Trừ khi Gia Lũng có thể lật đổ Lý Đường và tự lập thành hoàng đế… Nhưng xưa kia, gia tộc Lý thị ở Tây Lũng cũng thuộc về dòng dõi Gia Lũng mà? Một khi trở thành hoàng đế, họ sẽ tách biệt mình với các gia tộc khác, đấu tranh gay gắt vì quyền lực và lợi ích riêng. Dù ai lên ngôi cũng vậy thôi. Cách tốt nhất chính là phục tùng quyền lực hoàng gia, không cố gắng tranh đấu, sống một cuộc sống bình yên và hợp tác với quốc gia. Khi đế chế suy tàn và Sơn hà rơi vào hỗn loạn, hãy tích lũy sức mạnh để giành lấy quyền lực…

Sau khi nói xong chuyện quan trọng, Trình Nhai Kim ra lệnh mang bữa tiệc đã chuẩn bị sẵn ra. Ba người ngồi riêng từng bàn, không còn bầu không khí căng thẳng như trước đây nữa. Vũ Văn Sĩ Ký rất giỏi trong việc vui chơi, còn Trình Nhai Kim thì khoan dung và vui vẻ; Thái tử thì hiền lành và tử tế. Mọi người cùng nhau uống rượu và trò chuyện, tạo nên bầu không khí khá hòa thuận.

Trong bữa tiệc, Lý Thừa Càn nâng ly chúc mừng Vũ Văn Sĩ Ký và lo lắng hỏi: “Tôi nghe nói gần đây sức khỏe của ngài không tốt lắm, xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Bây giờ đã ở tuổi này, không thể sống phóng túng như khi còn trẻ được nữa. Ngay cả khi ngài không thể trở lại triều đình, tôi vẫn sẽ mời ngài đến Đông cung để giúp đỡ tôi trong công việc quản lý quân sự. Đế quốc cần những bậc lão thành như ngài tiếp tục đóng góp, nhằm ổn định chính trị và tham gia vào việc tái thiết Quan Trung.”

Lời nói của Thái tử rất chân thành, và Vũ Văn Sĩ Ký cũng tin rằng những lời đó xuất phát từ tấm lòng chứ không phải chỉ là giả vờ. Nhưng chính điều này lại khiến ông cảm thấy buồn bã. Từ đầu đến cuối, Thái tử chưa bao giờ đề cập đến việc Trường Tôn Vô Kị nên được xử lý như thế nào; rõ ràng ông đã có kế hoạch riêng và không cho bất kỳ ai cơ hội thương lượng hay can thiệp. Nếu như không có Trường Tôn Vô Kị đã thống nhất nội bộ Gia Lũng và cùng các tướng lĩnh của “Tian Ce Fu” hỗ trợ Lý Nhị, cũng như đã kiên quyết đề xuất tiến hành chiến dịch Xuán Biến cố ở Vũ Môn vào thời điểm then chốt, thì liệu Lý Nhị Bệ có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay không?

Vì vậy, dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ, người ta đã bắt chước cách các bậc tiền nhân ghi chép công lao của các quan lại và treo chúng tại Lăng Yên Các để thế hệ sau có thể chiêm ngưỡng và tôn vinh; trong những bản ghi chép đó, công lao của Trường Tôn Vô Kị được xếp đầu tiên.

Lẽ ra, công lao của Đại Đường Đế Quốc mới nên được xếp đầu tiên – người này đã nhận được vô số ân huệ và quyền lực lớn lao – nhưng rồi lại rơi vào tình trạng như hiện nay, thật là đáng buồn và đáng suy ngẫm…

Tuy nhiên, cũng không thể trách móc Thái tử vì thiếu lòng nhân ái. Thái tử sẵn lòng ngồi xuống đây để đàm phán với Quan Long; dù có sự đe dọa từ việc __TERM032__ điều quân đến, nhưng ông vẫn muốn sử dụng Quan Long để chống lại các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và __TERM035__. Dù sao đi nữa, Thái tử vẫn rất khoan dung và nhân từ, sẵn lòng cho Quan Long một con đường sống.

Nếu là Lý Nhị Bệ ở vị trí đó, liệu có thể để Quan Long thoát khỏi cái chết hay không?

Những hành động như “diệt ba tộc” chỉ là những hành động nhẹ nhàng so với những gì họ đã làm…

*****

Mưa phùn rả rích, gió se lạnh thổi qua; những dòng suối chảy xiết, những thác nước đổ xuống, cùng với cảnh vật um tùm xanh mướt, chiếc xe ngựa di chuyển qua khu rừng rậm, hai bên là cảnh sương mù và khung cảnh yên bình… Nhưng __TERM002__ không hề có tâm trạng để ngắm nhìn; tâm trí anh ta đang nặng nề khi đến nơi ở của __TERM001__.

Sau khi xuống xe và bước vào nhà, anh ta thấy __TERM003__ và __TERM018__ cũng có mặt ở đó, liền ra lệnh đuổi hết người hầu đi.

Bốn người cùng quỳ trên thảm trước cửa sổ; __TERM003__ tự tay pha trà, còn __TERM018__ không kiềm được nỗi lo lắng và hỏi: “Thái tử đã đưa ra quyết định gì rồi?”

__TERM002__ với vẻ mặt nghiêm túc trả lời: “Điều kiện mà họ đưa ra rất khắt khe.”

Ba người đều không tỏ ra ngạc nhiên; tình hình như thế này đã được dự đoán trước rồi. Cuộc nổi loạn quân sự lần này suýt nữa đã khiến __TERM013__ bị lật đổ; và nếu __TERM013__ mất đi vị trí của mình, cả __TERM042__ lẫn những người khác đều sẽ gặp phải họa diệt vong; vợ con và người thân của họ cũng sẽ không thể sống sót… Làm sao họ có thể không oán giận được?

Bây giờ, khi họ đã lật ngược tình thế và giành chiến thắng, việc họ trút bỏ những oán giận trong lòng và khiến __TERM004__ phải chịu thiệt thòi là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Lệnh Hồ Đức Phân rót trà cho ba người rồi nói: “Hãy nói xem, nếu không quá khó để đáp ứng, thì cũng có thể cân nhắc xem sao.”

Vũ Văn Sĩ Ký do dự một chút, sau đó kể lại chi tiết yêu cầu của Thái tử.

Lệnh Hồ Đức Phân nghe xong lập tức cau mặt, than phiền không ngớt: “Những điều khác thì còn đỡ, nhưng chúng ta đã thất bại trong chiến tranh, tự nhiên không dám tiếp tục ở lại triều đình nữa. Việc tịch thu tám phần trăm tài sản của chúng ta để cứu trợ người dân và tái thiết Quan Trung thì thật là quá đáng rồi!”

Bây giờ ông sống ẩn dật trong biệt thự, viết sách, không thể nói là ít ham muốn vật chất, nhưng tầm nhìn tâm hồn của ông đã được nâng cao đáng kể, và ông không còn mong muốn theo đuổi sự nghiệp chính trị nữa. Hơn nữa, các con trai trong gia đình ông cũng không có tài năng gì đặc biệt, việc họ có làm quan hay không cũng không quan trọng lắm. Nhưng việc tịch thu tám phần trăm tài sản thì thực sự là cái chết đối với họ.

Nếu mất đi tám phần trăm tài sản này, hàng ngàn người trong gia đình ông sẽ sống bằng gì?

Cuộc sống xa hoa, phung phí suốt đời của họ sẽ tiếp tục như thế nào?

Độc Cô Lạn thì không than phiền, mà cùng với Vũ Văn Sĩ Ký nhìn về phía Trường Tôn Vô Kị, bởi vì cuối cùng thì Trường Tôn Vô Kị không chỉ là người lãnh đạo của khu vực Quan Lũng, mà còn là trụ cột tinh thần của họ; vào những lúc quan trọng, họ vẫn thường xuyên lắng nghe ý kiến của Trường Tôn Vô Kị…

Trường Tôn Vô Kị vẻ mặt u ám, nhấp một ngụm trà, sau một lúc mới nói: “Thái tử vẫn còn quá trẻ, Phòng Nhị kẻ đó không hiểu rõ những nguy hiểm trong chính trị; những điều kiện này chắc chắn là do Tiêu Du và những người khác khuyên bảo. Có vẻ như những điều này rất áp đặt, nhưng thực ra họ biết rằng chúng ta không thể đồng ý được; đây chính là cách để buộc chúng ta phải chống đối đến cùng, tạo cơ hội cho Đông cung hành động mạnh mẽ.”

Ông dừng lại một chút, sau đó cầm ấm trà rót đầy vào cốc, tiếp tục nói: “Nếu chúng ta từ chối đề nghị của Thái tử, dù Lý Kí có ý muốn bảo vệ chúng ta thì cũng không còn cách nào khác; họ không thể vượt qua ranh giới quan hệ vua-tôi để yêu cầu Thái tử tha thứ cho những ‘kẻ nổi loạn’ như chúng ta được. Hơn nữa, Trình Nhai Kim rõ ràng đang đứng về phía Đông cung, và với sự ủng hộ của Sơn Đông gia thế phía sau họ, tin tôi đi, chỉ cần chúng ta từ chối đề nghị của Thái tử, thì ngay lập tức Trình Nhai Kim sẽ điều động quân đội đến và cùng với

Thái tử dự định để lại một con đường sống cho khu vực Quan Lũng, sau đó sẽ thu hồi chúng vào tay mình, nhưng ông đã tin lời các quan cố vấn bên cạnh, đánh giá sai sức mạnh và khả năng kháng cự của Quan Lũng. Những điều kiện đó không chỉ không thể giúp Thái tử chinh phục hoàn toàn Quan Lũng, mà ngược lại sẽ đẩy họ vào con đường cùng – con đường phải chiến đấu đến cùng.

Nếu Quan Lũng bị tiêu diệt hoàn toàn, những phe gia tộc có lợi nhất chắc chắn là các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam. Về điểm này, Tiêu Du và Trình Nhai Kim có chung quan điểm; rõ ràng Thái tử đã bị lừa dối…

Lệnh Hồ Đức Phân nghi ngờ hỏi: “Trình Nhai Kim dám vi phạm mệnh lệnh quân sự của Lý Kí sao?”

Trường Tôn Vô Kị thở dài một tiếng, uống một ngụm Khẩu Trà Thủy và nói một cách thản nhiên: “Vi phạm thì sao? Chỉ cần họ tiêu diệt chúng ta, Trình Nhai Kim sẽ hoàn toàn đứng về phía Đông cung. Khi Thái tử lên ngôi, họ sẽ từ Long Chi Công tiến vào kinh thành, chiếm lĩnh triều đình, lấp đầy những chỗ trống do chúng ta để lại, và việc kiểm soát triều chính sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay. Lúc đó, ngay cả Phòng Nhị cũng sẽ bị loại bỏ ra ngoài; dù có quân quyền nhưng không thể ảnh hưởng đến triều chính, quyền lực hoàng gia sẽ bị tước đoạt. Làm sao có thể sợ một kẻ như Lý Kí được? Khi đó, các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam sẽ phải hết sức ủng hộ Trình Nhai Kim để đối đầu với Lý Kí; với tinh thần chiến đấu như vậy, Trình Nhai Kim sẽ trở thành một trong hai thế lực lớn nhất trong phe đối lập, đè bẹp Phòng Nhị xuống. Và khi các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam hoàn toàn kiểm soát triều đình, thông qua sự thay đổi lực lượng, Trình Nhai Kim thậm chí có thể thay thế Lý Kí trở thành người đứng đầu phe đối lập!”

Ba người còn lại đều sửng sốt, không thể tin nổi; ngay cả Vũ Văn Sĩ Ký cũng chưa nghĩ đến những điều đó, và ngạc nhiên nói: “Trình Nhai Kim có thể có kế hoạch lớn lao như vậy sao?”

“Đông cung, Lý Kí, Quan Lũng, Sơn Đông, Giang Nam… Các thế lực khác nhau đều lẫn lộn vào nhau, mỗi bên đều tận dụng mọi cơ hội để vun đắp lợi ích của mình. Vậy tại sao Trình Nhai Kim lại có thể vượt qua được sự đe dọa từ tất cả các phe này và cuối cùng giành được phần lợi ích lớn nhất?”

Người đó thở dài và nói: “Trong số những người quyền lực trong quân đội, có lẽ Trình Nhai Kim không sánh kịp Lý Kí về công lao, không bằng Lý Kính về tài năng quân sự, cũng không nhận được sự ưu ái đặc biệt như Phòng Nhị. Nhưng nếu nói về trí tuệ chính trị và chiến thuật mưu lược, thì không ai có thể sánh kịp Trình Nhai Kim.”

Từ trước đến nay, ông luôn đánh giá rất cao Trình Nhai Kim, và cũng từng hoài nghi về người này. Tuy nhiên, Trình Nhai Kim luôn giữ thái độ kín đáo, không bao giờ bộc lộ tham vọng của mình, nên ông cũng không thể tìm ra bất kỳ điểm yếu nào của anh ta.

Bây giờ, ông cho rằng Trình Nhai Kim chính là một người quyền lực ẩn mình, nằm ngoài tầm nhìn của mọi người… Nhưng đuôi cáo ấy sắp bị lộ rồi…