Lưu Kí Chỉ cảm thấy như có một ngụm máu cũ đang nghẹn lại trong lồng ngực, sắp phun trào ra ngoài; anh cố gắng nuốt xuống và hỏi: “Bây giờ Pei Yi đang ở đâu?”

Phòng Tuấn Nhìn anh với vẻ ngạc nhiên: “Hôm qua, Pei Yi đã cư xử một cách khó hiểu trước mặt tôi; tôi đã sai người đưa anh ta đi. Nhưng dù sao anh ta cũng là một quan chức của Bộ Công, việc này khiến danh dự của anh ta bị tổn hại… Tôi cảm thấy áy náy, nên đã cho người đưa anh ta đến Phường Bình Khang để uống rượu, coi như là một cách xin lỗi… Sao đến bây giờ anh ta vẫn chưa trở về nhà?”

Lưu Kí Chỉ biết im lặng… Thật là đáng tiếc.

Pei Yi, người đã trở thành ngòi nổ cho làn sóng cáo buộc hôm nay, thế mà cuối cùng lại đi uống rượu ở Phường Bình Khang… Thật là trớ trêu.

Rõ ràng đây là một âm mưu nhắm vào Viện Censor… Dù là Li Gan You hay Vương Luân, nhất là Lý Nghĩa Phủ, lần này họ thực sự đã quá sơ suất, khiến bản thân họ rơi vào cái bẫy này.

Bây giờ, có lẽ Lý Nghĩa Phủ không thể giữ được chức vụ nữa; Li Gan You, Vương Luân và những người khác chắc cũng đang nghĩ đến những ý đồ khác… Ảnh hưởng còn lại của ông ta trong Viện Censor gần như đã tan biến hoàn toàn…

Các đại thần khác cũng đều nhìn nhau, ánh mắt họ nhìn về phía Lưu Tượng đều đầy e ngại… Họ từng nghĩ rằng Lưu Tượng là một quan chính trực, kiên cường… Nhưng bây giờ, sau khi thấy rằng chính ông ta là người đã gây ra những rắc rối cho các thuộc cấp của Viện Censor, họ mới nhận ra rằng ông ta cũng không hề đơn giản như vậy…

Lý Thừa Càn Nói với Lý Quân Tiến: “Hãy cử người đến Phường Bình Khang xem sao; nếu Pei Yi thực sự ở đó, hãy đưa anh ta trở về nhà, và thông báo cho gia đình anh ta biết rằng từ nay trở đi họ cần phải hành động thận trọng hơn, đừng vội vàng tin vào những lời đồn đại mà không tìm hiểu rõ ràng sự thật, rồi vội vàng đến Viện Censor để tố cáo… Điều đó thật là vô lý!”

“Được rồi!”

Lý Quân Tiến nhận lệnh và đi ngay.

Sau đó, Lý Thừa Càn nói: “Vụ việc này vẫn chưa được làm rõ; chúng ta không nên vội vàng đưa ra quyết định gì cả… Hãy chờ đợi thêm đã.”

Lưu Kí cũng không biết nói gì hơn… Mặc dù trong lòng anh rất không cam lòng vì đã bỏ lỡ một cơ hội tốt như vậy, nhưng anh biết rằng nếu tiếp tục gây áp lực lên Phòng Tuấn, hôm nay chắc chắn sẽ không kết thúc tốt đẹp… Dù sao thì Phòng Tuấn vẫn còn nắm trong tay nhiều bản tấu trình… Ai biết được ông ta đã thu thập được nhữ

Dù bây giờ ông ta đã được thăng chức thành Trung Thư Lệnh, về mặt danh nghĩa là người đứng đầu các quan văn, nhưng thực tế thì cơ sở quyền lực của ông ta vẫn chưa vững chắc; số người tin cậy thực sự của ông ta chỉ có vài người mà thôi. Nếu lại mất thêm hai người trong số họ nữa, thiệt hại sẽ rất lớn…

Những người khác thì dĩ nhiên không quá quan trọng.

Ngược lại, Lưu Tường Đạo lên tiếng: “Bệ hạ xin phán xét công bằng. Cơ quan Kiểm sát Ngự sử có nhiệm vụ giám sát mọi quan viên và duy trì trật tự pháp luật; điều quan trọng nhất là phải giữ vững phẩm chất đúng đắn, nếu không làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng? Những cáo buộc mà Quốc công Việt đưa ra để truy tố Lý Nghĩa Phủ đều có bằng chứng rõ ràng; Lý Nghĩa Phủ cũng đã thừa nhận tội lỗi của mình. Xin hỏi Bệ hạ nên xử lý như thế nào?”

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lát rồi nói: “Quan Đại Lý Sở kia, Thượng thư Bộ Hình, cùng với ngài Kiểm sát Ngự sử này, hãy cùng thảo luận ngay tại đây, đừng trì hoãn nữa.”

Các quan lại đều im lặng; Phòng Tuấn muốn để sau mới quyết định, còn Lý Nghĩa Phủ thì muốn xử lý ngay tại chỗ… Thật là mâu thuẫn…

Đại Lý Sở Đài Trù, Thượng thư Bộ Hình Trương Lượng và Kỳ Kỳ bước ra ngoài và nói: “Chúng thần tuân theo mệnh lệnh!”

Sau đó, họ cùng Lưu Tường Đạo đứng lại một bên và thì thầm bàn bạc với nhau; Lưu Kí đứng bên cạnh, không thể can thiệp vào cuộc thảo luận, và thở dài trong lòng.

Xét cho cùng, Lý Nghĩa Phủ cũng chỉ là một quan kiểm sát ngự sử bình thường mà thôi. Ban đầu, việc triệu hồi ông ta về phe mình cũng là vì nghĩ rằng ông ta có mối ân oán với Phòng Tuấn, và chắc chắn sẽ cố gắng hết sức khi đối mặt với tình huống này. Nhưng bây giờ, khi Lý Nghĩa Phủ đã quay lưng lại với họ, thì việc tiếp tục ủng hộ ông ta cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả; chỉ làm tổn thất nhiều hơn lợi ích mà thôi.

Thật đáng tiếc cho một quan chức thanh liêm như vậy…

Rất nhanh chóng, việc xử lý Lý Nghĩa Phủ đã được quyết định.

Lưu Tường Đạo báo cáo: “Bẩm báo Bệ hạ, mặc dù các cáo buộc mà Quốc công Việt đưa ra để truy tố Lý Nghĩa Phủ đều có bằng chứng rõ ràng, nhưng phần lớn trong số đó là những hành vi nhỏ nhặt và đã tồn tại từ lâu trong guồng máy quan liêu. Vì vậy, ba cơ quan tư pháp đã quyết định bãi nhiệm Lý Nghĩa Phủ khỏi chức vụ Kiểm sát Ngự sử, đày ông ta ra khỏi kinh thành và điều động ông ta đến Quanzhou, Chương Khê, giữ

“”

Lý Nghĩa Phủ khuôn mặt nhợt nhạt như người vừa mất cha mẹ, không thể nói ra lời nào.

Lý Thừa Càn có vẻ bối rối: “Huyện Trường Khê nằm ở đâu?”

Lãnh thổ của đế quốc quá rộng lớn; ông chỉ có thể nhớ được một số nơi phồn thịnh hoặc nổi tiếng mà thôi. Làm sao có thể nhớ hết tới hơn ba trăm sáu mươi tỉnh và gần một nghìn sáu trăm huyện được…

Đài Trù nói: “Huyện Trường Khê thuộc về Giang Nam Đông Đạo, dưới sự quản lý của Quanzhou.”

Phòng Tuấn bên cạnh suy nghĩ một chút, địa điểm này có lẽ nằm gần Xiapu. Về sau, nơi đó được coi là một vùng đất tốt; nhưng trong hàng nghìn năm trước khi được giải phóng, đó vẫn là một vùng đất núi non hiểm trở, khó khăn để sinh sống. Việc đảm nhận chức vụ quan lại ở đó là điều vô cùng khó khăn. Đối với những người từ miền Bắc đến, việc thích nghi với khí hậu và môi trường ở đây là điều rất khó khăn; chỉ cần sơ suất một chút là có thể mắc phải những căn bệnh nguy hiểm và qua đời…

Lý Thừa Càn gật đầu: “Vậy thì cứ quyết định như vậy đi.”

Lý Nghĩa Phủ cuối cùng cũng không mắc phải sai lầm trước mặt hoàng đế. Anh ta với khuôn mặt u ám đã xin lỗi và cảm ơn, sau đó được các thị vệ hộ tống rời khỏi Đại Thái Điện.

Một viên thanh tra cấp bát phẩm hạ cũng chỉ tương đương với một viên quan huyện cấp bát phẩm hạ; nhưng hai vị trí này hoàn toàn không thể so sánh được với nhau. Điều này đồng nghĩa với việc sự nghiệp công danh của họ đã bị chấm dứt. Phần đời còn lại, họ hoặc sẽ sống suốt đời ở miền Nam Fujian, hoặc sẽ nghỉ hưu và trở về với cuộc sống nông thôn, không bao giờ có cơ hội trở lại kinh thành để làm quan nữa.

Sau khi Lý Nghĩa Phủ được đưa đi, họ tiếp tục thảo luận về một số vấn đề chính trị. Khi gần đến buổi trưa, triều đình tuyên bố kết thúc phiên họp; nhưng Lý Kí, Lý Hiếu Cung, Phòng Tuấn, Lưu Kí, Mã Châu và một số người khác vẫn ở lại. Họ trước tiên ăn trưa tại cung điện, sau đó đến Võ Đức điện để hoàng đế tiếp tục thảo luận về những vấn đề quan trọng khác.

Khi hoàng đế trở về cung điện riêng của mình, một số vị đại thần ngồi xuống uống trà. Lý Kí cùng với Phòng Tuấn và Lý Đạo Tông ngồi lại với nhau và thì thầm với Lý Kí: “Hôm nay các người làm rất tốt.”

Anh ta là một trong số ít người có thể nhận ra mục đích thực sự của Phòng Tuấn hôm nay. Mọi người đều nghĩ rằng đây chỉ là việc Phòng Tuấn phối hợp với Lưu Tường Đạo để loại bỏ các thế lực còn lại trong Cơ quan Thẩm quyền, nhằm giúp ông ta kiểm soát hoàn toàn tổ chức này và từ đó hỗ trợ tốt hơn cho việc thực hiện các chính sách mới. Nhưng Lý Kí biết rằng ý định thực sự của Phòng Tuấn là liên quan đến “Bách Kỵ Sở”.

Là một tổ chức được thành lập nhằm bảo vệ quyền lực hoàng gia, “Bách Kỳ Sở” ban đầu được Lý Nhị Bệ điều động những binh sĩ tinh nhuệ để canh gác cung điện. Tuy nhiên, vì sức mạnh quá lớn và dễ dàng được sử dụng, tổ chức này không khỏi trở thành công cụ của hoàng đế – dùng để theo dõi các quan lại, thu thập thông tin tình báo, tiến hành các cuộc thẩm vấn bí mật… Với một tổ chức lớn mạnh và trung thành như vậy, đối với một vị hoàng đế mới lên ngôi như Lý Thừa Càn, việc dựa vào nó là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, Lý Thừa Càn khác xa so với Tông Hoàng Đế; ông ta có thể không thể kiểm soát bản thân hay kiểm soát “Bách Kỳ Sở”. Nếu mất kiểm soát, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Chỉ riêng việc theo dõi các quan lại và tiến hành thẩm vấn bí mật thôi cũng có thể khiến quyền lực hoàng gia trở nên không thể kiểm soát được và pháp luật quốc gia sẽ không còn tồn tại nữa.

Dù vậy, sự tồn tại của “Bách Kỳ Sở” thực sự mang lại nhiều lợi ích; vấn đề chỉ là làm thế nào để kiểm soát nó mà thôi. Vì vậy, hôm nay, Phòng Tuấn đã sử dụng sự việc xảy ra trong Cơ quan Thẩm quyền như một cơ hội để đưa “Bách Kỳ Sở” ra ánh sáng, khiến mọi người nhận thức rõ về nó, từ đó gây ra sự phản đối và cảnh giác, khiến tổ chức này không thể tiếp tục mở rộng quyền lực một cách tùy tiện nữa.

Là người được hoàng đế tin tưởng nhất, nhờ vào sức mạnh của quyền lực hoàng gia, nhưng vẫn có thể nhận ra những hậu quả tiêu cực của việc coi quyền lực hoàng gia lên trên hết mọi thứ và từ đó kiểm soát nó, có thể nói rằng hành động của Phòng Tuấn hoàn toàn xuất phát từ lòng vì công ích chung, và điều này đáng được khen ngợi. Đây chính là tầm nhìn và sự dũng cảm của một vị quan đại tài qua bao thế kỷ, điều mà không phải ai cũng có thể làm được.

Phòng Tuấn cười một cái, dùng trà thay rượu, rót một ly cho Lý Kí; mọi thứ đều được thể hiện một cách im lặng. Trong khi đó, Lý Đạo Tông bên cạnh lại không sở hữu những hiểu biết sâu sắc về chính trị như hai người kia; thấy họ nhìn nhau một cách kín đáo, anh ta cảm

“Lý Kí rót trà cho ông ấy và nói một cách bình thản: ‘Đôi khi, việc không biết hết mọi chuyện lại là điều tốt; sự mơ hồ đôi khi mới chính là thứ cao quý nhất.’”

Ngày nay, có rất ít người dám nói chuyện với Lý Hiếu Cung theo cách này.

Lý Hiếu Cung hít một hơi thật sâu, thở dài và tự ti nói: “Thời đại đã thay đổi rồi… Bây giờ, tôi cảm thấy mình ngày càng bất lực trước tình hình trong triều; có rất nhiều chuyện tôi không hiểu rõ, vì vậy cũng không biết phải làm thế nào. Tôi chỉ có thể tiếp tục giữ chức vụ này mà thôi… Chỉ mong đến một ngày nào đó, Hoàng đế sẽ không cần tôi canh gác nữa, và lúc đó tôi sẽ từ chức để an nhàn sống cuộc đời còn lại.”

Ông ấy không hề có ý định gì đối với chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính mà mình đang đảm nhận; chỉ là bởi vì Hoàng đế cần ông ấy để kiểm soát các thành viên của hoàng gia, nên ông ấy mới miễn cưỡng tiếp tục giữ chức vụ đó. Nếu không, ông ấy đã từng rời chức vụ từ lâu rồi, và dùng số tiền mà mình tích lũy được trong suốt nửa đời để kinh doanh cùng với Phòng Tuấn; tiền đó nếu không được chi tiêu thì thật là lãng phí!

Cả ngày ông ấy vui vẻ sống trong cảnh rượu ngon, phụ nữ xinh đẹp… và vẫn giữ được một chức vụ quan trọng…

Phòng Tuấn thì thầm: “Tôi nghe nói Quân vương lại thu nhận thêm một người thiếp mới; đó là một cô gái xinh đẹp từ Kucha… Cô ấy có thân hình duyên dáng và khuôn mặt đẹp như hoa… Tsk tsk, ông thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống đấy!”

Lý Hiếu Cung ho khan một tiếng, vuốt râu và tỏ ra uy nghiêm: “Làm sao mà ngươi lại nghe được những lời đồn đại vớ vẩn như vậy? Nếu những lời đó lan truyền ra ngoài và làm hỏng danh tiếng của ta, ta sẽ không tha cho ngươi đâu!”

Lý Kí đặt chiếc cốc xuống và nói thẳng thắn: “Quân vương, ông thừa nhận đi!”

Lý Hiếu Cung ngập ngừng một chút, sau đó cười ha hả: “Với người như Nhị Lang, ta naturally không thể nói ra được… Dù sao thì hắn cũng kém ta một thế hệ mà… Nhưng vì ngươi hỏi, thì ta chỉ có thể nói rằng… đó thực sự là một người phụ nữ tuyệt vời!”

Lý Kí cũng cười: “Nếu có cơ hội, ta cũng muốn có một người như vậy trong nhà mình, để thưởng thức vào những lúc rảnh rỗi.”

Phòng Tuấn nhìn hai người lớn có ảnh hưởng trong triều đình này nói về những cô gái xinh đẹp từ Kucha với giọng điệu đầy gợi cảm… Ông ấy thực sự cảm thấy không biết nên nói gì nữa.

Tuy nhiên, phong tục của Đại Đường vốn rất cởi mở; việc sử dụng gái mại dâm cũng được coi là chuyện bình thường, không ai ngại bàn luận công khai trước mặt mọi người. Huống chi chỉ là mua vài ca sĩ nước ngoài về để giải trí trong nhà thôi mà?

Chỉ có điều, việc hai người kia loại họ ra khỏi cuộc thảo luận khiến Phòng Tuấn cảm thấy rất bực bội: “Hai ngài cũng đã tuổi tác rồi, nên biết quý trọng bản thân mới đúng. Tôi từng nghiên cứu rằng các chức năng sinh lý của con người đều có số lượng giới hạn cụ thể – ví dụ, một đời người có thể thở bao nhiêu lần, đi bộ bao nhiêu bước… Và những việc như vậy cũng chỉ nên tiến hành với lượng vừa phải thôi. Nếu lãng phí quá mức vào lúc này, sau này các ngài sẽ chỉ biết tiếc nuối mà thôi.”

Lý Hiếu Cung lập tức nổi giận, đuổi họ đi: “Cút đi cho xa! Nếu các ngài coi thường chúng tôi vì già yếu, thì cứ đi nơi khác đi! Tại sao lại cứ đến gần chúng tôi chứ!”

Lý Kí cười lạnh và nói: “Dù tôi lớn tuổi hơn các ngài hơn hai mươi tuổi, nhưng sức khỏe của tôi vẫn rất tốt. Nếu so sánh thật sự, các ngài chưa chắc đã thắng được tôi đâu.”

Lý Hiếu Cung vỗ tay cười ha hả: “Đứa nhóc này biết cái gì chứ? Chắc mỗi lần nó cũng vội vàng thực hiện những việc đó một cách vội vã, rồi sau đó lại thấy chán chường ngay… Làm sao nó có thể hiểu được ý nghĩa của việc thưởng thức một cách từ từ, nhẹ nhàng chứ? Đừng bàn về chuyện này với nó; đó chỉ là việc vô ích thôi.”

Những vị đại thần khác đều nhìn sang, không hiểu ba người họ đang bàn luận về điều gì mà lại hào hứng đến thế.

Phòng Tuấn cảm thấy bị Lý Hiếu Cung khinh thường và rất bực bội. Đúng lúc anh ta chuẩn bị tranh luận kỹ lưỡng thì thấy người quản lý eunuch Vương Đức bước vào: “Hoàng thượng đã đến!”

Các vị đại thần vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào đón Hoàng thượng.

Lý Thừa Càn bước vào, mặc đồ thông thường, ngồi xuống sau bàn và ném một bản tấu trình lên mặt bàn với vẻ mặt nghiêm túc: “Báo cáo khẩn cấp vừa được gửi từ Lạc Dương: Thời tiết năm nay rất bất thường; sông Hoàng Hà đóng băng sớm hơn một tháng, khiến cho việc vận chuyển lương thực gặp nhiều trở ngại. Hiện nay, các loại vật tư ở kinh thành đều đang thiếu hụt, đặc biệt là lương thực. Các vị đại thần, hãy cùng suy nghĩ xem có biện pháp nào có thể giảm bớt tình trạng khan hiếm này không.”