Theo chế độ nhà Đường, các tước vị được phân thành chín hạng: thứ nhất là Vương, được ban đất canh tác cho mười nghìn hộ gia đình, thuộc hạng Nhất phẩm; thứ hai là Tự Vương và Quận Vương, được ban đất cho năm nghìn hộ gia đình, thuộc hạng Thứ Nhất phẩm; thứ ba là Quốc Công, được ban đất cho ba nghìn hộ gia đình, cũng thuộc hạng Thứ Nhất phẩm.

Các Hoàng tử con của hoàng đế còn có sự khác biệt về địa vị và quyền lực, huống chi là các Quốc Công?

Vị trí Quốc Công đã là cao nhất trong số các quan lại, nhưng bên trong đó cũng có sự phân biệt giữa các hạng khác nhau, dựa vào kích thước của vùng đất được phong. Những quốc gia lớn như Tần, Kỳ, Triệu, Lương, Tống, Trịnh tự nhiên là những người giữ vị trí cao nhất trong hàng ngũ Quốc Công, trong khi những quốc gia nhỏ hơn như Anh, Vệ, Cao, Việt thì lại thấp hơn rất nhiều, điều này chính là để thể hiện địa vị của họ.

Việt từ xưa đã là vùng đất man rợ, mặc dù từ thời nhà Sui và nhà Đường đã có nhiều nỗ lực trong việc phát triển kinh tế, nhưng vùng đất Việt với mạng lưới sông hồ dày đặc và thời tiết khắc nghiệt vẫn còn nghèo nàn và hoang vu, làm sao có thể so sánh được với vùng đất trung nguyên như Lương?

Lỗ thị ngẩng cằm lên, coi thường nói: “Cha ngươi đâu có thể so sánh được với ngươi? Ông ấy học sách từ khi còn trẻ, nhưng nhiều năm trôi qua mà vẫn không thành công, cuối cùng mới bỏ bút đi theo quân đội, rời bỏ quê hương để phục vụ Hoàng đế. Ban đầu, ông ấy chỉ là một nhân viên ghi chép tài liệu thông thường, sau mười mấy năm, nhờ vào những công lao liều lĩnh mà ông ấy đã thực hiện, ông ấy mới được phong làm Quốc Công. Nhưng con trai ta thì lại liên tục có những công trạng xuất sắc, những thành tích mà ai cũng nhìn thấy và ngưỡng mộ, phải không?”

Phòng Hiền Lăng nhăn mắt, cứ thế uống trà một cách lặng lẽ, không nói một lời nào. Dù sao thì những gì ông ta nói ra cũng không quan trọng, trong mắt người phụ nữ này, con trai bà ấy luôn là người tốt nhất; ông ta cũng không muốn tranh cãi với bà ấy nữa.

Dù sao đi nữa, con trai bà ấy cuối cùng cũng phải nghe theo lời ông ta mà thôi…

Mọi người trong nhà đều nhịn cười; bên ngoài thì Phòng Hiền Lăng tỏ ra oai phong lẫm liệt, nhưng trong căn Phòng gia này, ai cũng biết rằng đây là lãnh địa của Lỗ thị…

Sau khi khen ngợi con trai mình, Lỗ thị lại thở dài, tiếc nuối nói: “Chỉ tiếc là, gia đình chúng ta thiếu đi danh hiệu Quốc Phu Nhân.”

Trong hệ thống tước vị, có cả Tước Nam và Tước Nữ; Công Chúa, Phi, Vương Phi, Vương Thái Phi, Quốc Phu Nhân đều thuộc hạng Nhất phẩm,

Còn những người như Vũ Mai Nương, Tiêu Thục Nhi, Kim Đức Man… đều chỉ là các thiếp thân mà thôi; họ không có quyền được triều đình phong tước…

Phòng Di Trực– người vẫn đang mơ màng – bỗng nhiên lên tiếng: “Hoàng tử chính là con cưng của bệ hạ, địa vị cao quý của Ngài sao có thể so sánh được với một phu nhân quốc gia? Biết bao người trên đời này đều ghen tị với Ngài; mẹ đừng mong muốn quá mức, hãy biết đủ đi.”

Bỗng nhiên, trong căn phòng trở nên yên tĩnh.

Ngay cả việc uống trà của Phòng Hiền Lăng cũng dừng lại một chút…

Từ trước đến nay, Phòng Di Trực– người con trai cả này– luôn ít xuất hiện trước mặt Phòng Gia; ông ta chẳng quan tâm đến những việc thường nhật, và ngay cả khi Vũ Mai Nương xuất hiện để giải quyết những vấn đề đó, Phòng Di Trực cũng chỉ coi đó là chuyện nhỏ nhặt, tự cho mình là một nhà thông thạo văn hóa, chỉ chìm đắm trong sách vở.

Lời nói của Bình Thường thì càng thêm thẳng thắn, thiếu sự khéo léo trong giao tiếp, khiến người khác cảm thấy khó chịu.

Nhưng bây giờ, anh ta lại có thể nói ra những lời bảo vệ Công chúa Cao Dương như vậy, thật sự rất đáng ngạc nhiên và đáng được khen ngợi.

Tất nhiên, trong lời nói của mình, dù đã bảo vệ được danh dự của Công chúa Cao Dương, nhưng những phần xúc phạm đến Lỗ thị thì lại bị mọi người bỏ qua.

Việc có thể nói ra những lời như vậy đã là điều không hề dễ dàng; nếu muốn anh ta vừa bảo vệ Công chúa Cao Dương vừa cẩn thận đến mặt mũi của Lỗ thị, thì quả thực là quá sức đối với một người như vậy…

Công chúa Cao Dương ngồi thẳng lưng, khóe miệng không khỏi nhếch lên, nhưng sợ rằng Lỗ thị sẽ tức giận, nên không dám cười thành tiếng; tuy nhiên, trong lòng, ông ta vẫn phải công nhận rằng người anh cả này, người mà trước đây ông ta không mấy coi trọng, thực sự đã làm tốt.

Lỗ thị lẽ ra phải tức giận; lời nói của người con trai cả rõ ràng mang tính chất kích động mâu thuẫn, liệu đó có phải là cách để anh ta thể hiện sự khinh thường đối với Công chúa Cao Dương hay không?

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc đây là lần hiếm hoi con trai cả thể hiện ý muốn bảo vệ nhà vợ hai, họ đã kiềm chế lại và cuối cùng không nổi giận.

Người già thường thiên vị đứa con út; đó là điều hiển nhiên.

Trước đây, Phòng Tuấn ngu dốt, kém thông minh, khiến cho vợ chồng Phòng Hiền Lăng phải rất lo lắng; tự nhiên, Bình Thường cũng sẽ yêu thương Phòng Tuấn hơn một chút. Dù con trai cả cũng không quá am hiểu các công việc thực tế, nhưng ít ra anh ta vẫn có tước vị Công tước của gia tộc Liang để kế thừa; ít nhất thì anh ta cũng sẽ không phải lo lắng về vấn đề sinh kế. Nhưng con trai thứ hai thì sao?

Sau này, khi Lý Nhị Bệ gả __TERM001__ cho __TERM014__, cha mẹ cô không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại càng lo lắng hơn.

Mặc dù __TERM001__ được __TERM005__ yêu thích hết mức, thậm chí còn hơn cả một số con gái ruột, nhưng người con này nổi tiếng là cứng đầu và khó bảo trị. Con trai thứ hai của họ lại ngu dốt như vậy; sau khi kết hôn, liệu __TERM001__ có không bị bắt nạt không?

Nếu cha mẹ còn sống, thì dù __TERM001__ có cứng đầu đến đâu, cô cũng sẽ phải e dè trước mặt vợ chồng __TERM003__; không dám làm quá đáng. Nhưng một khi __TERM003__ qua đời, trong toàn bộ gia tộc __TERM019__, ai có thể kiểm soát được __TERM013__ này đây?

Việc “gà mái gáy vào buổi sáng” là một dấu hiệu báo điềm xấu; có thể cả gia tộc __TERM019__ sẽ gặp nạn chỉ vì điều này…

May mắn thay, trời cao đã thương xót họ; sau khi con trai thứ hai bị thương trong một tai nạn, anh ta dường như bỗng nhiên tỉnh ngộ, trở nên xuất sắc và tài năng, không chỉ liên tục lập công và thăng tiến trong sự nghiệp mà sau khi kết hôn còn khiến __TERM001__ phải tuân theo mình một cách ngoan ngoãn.

Nhà vợ hai cuối cùng cũng yên tâm, nhưng điều này lại khiến nhà vợ chí trở thành nỗi lo lắng mới...

Trước đây, người ta cho rằng con trai cả giỏi ở chỗ trung thực và chăm chỉ; điều này so với con trai thứ hai ngu dốt là vậy. Nhưng bây giờ, khi con trai thứ hai đã làm rạng danh gia đình và tạo nên “một nhà có hai vị Công tước”, thì con trai cả dường như trở nên quá yếu đuối so với anh ta.

Ai mà có ông bà tham lam nhỉ… Họ vừa mong con cháu sống lâu trường thọ, vừa hy vọng các người sẽ làm rạng danh gia đình, thành công trong cuộc sống.

Bây giờ, sự chênh lệch giữa nhánh lớn và nhánh thứ hai ngày càng lớn; điều này chắc chắn sẽ dẫn đến việc phân chia tài sản trong gia đình. Dù Phòng Tuấn không hề quan tâm đến những của cải này, nhưng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra sau này?

Điều đáng lo ngại nhất là, đến nay nhánh lớn vẫn chưa có con cái… Điều này thực sự rất nghiêm trọng…

Lỗ thị nghĩ mãi về chuyện này, liếc nhìn Phòng Di Trực một cách tức giận và quát lên: “Đừng nói những chuyện vô ích như vậy! Ngươi là người chính trực, hiền lành; gia đình chúng ta cũng không kỳ vọng ngươi phải trở nên thành đạt gì cả. Chỉ cần có người thứ hai ở bên ngoài hỗ trợ là đủ rồi. Nhưng nhìn xem, ngươi đã gần ba mươi tuổi rồi, mà vẫn chưa có con cái… Làm sao được chứ? Cả ngày chỉ biết đi thăm bạn bè, đắm chìm trong sách vở; liệu ngươi có thể dành thời gian ở bên vợ mình nhiều hơn không? Khi bị yêu cầu có thêm vợ lẻ, ngươi cũng từ chối… Chẳng lẽ ngươi muốn cha mẹ mình chết mà không thể nhắm mắt xuống được sao?”

Trong ba tội bất hiếu, không có con cái là tội nặng nhất.

“Con cái” ở đây không chỉ đơn thuần là những người thừa kế, mà còn đặc biệt ám chỉ con trai; dù có bao nhiêu con gái đi nữa, họ cũng mang họ khác, không được tính vào.

Khi nghe mẹ mình lại nhắc đến chuyện này, Phòng Di Trực lập tức cảm thấy đau đầu và bất lực nói: “Con không phải không cố gắng đâu… Con đã thử đủ mọi cách, uống đủ loại thuốc, cũng đã cố gắng nhiều ngày liền mỗi tháng… Nhưng số phận không chiều lòng con… Làm sao bây giờ?”

Bên cạnh, Đỗ Thị nghe anh ta nói những điều này mà cảm thấy xấu hổ và tức giận; cô ấy cúi đầu, má đỏ bừng, rồi giật mạnh tay Phòng Di Trực và nói: “Tại sao lại nhắc đến chuyện này chứ? Nếu không phải vì Lang Quân của ngươi, có lẽ cũng là do em không đủ tốt… Em cũng đã bàn với ngươi về chuyện có thêm vợ lẻ, nhưng ngươi lại không nghe theo… Ngươi muốn em phải chịu tội không có con cái, và sau khi chết cũng không dám đối mặt với tổ tiên à?”

Lỗ thị cũng cảm thấy bực tức và nói: “Ai lại trách móc em đâu? Trong cả gia đình này, ngay cả công chúa cũng không hề có lời trách móc nào đối với em… Sao lại phải nói đến những chuyện này chứ?”

Đỗ Thị cảm thấy oan ức, cúi đầu, mắt đỏ hoe, cắn môi không nói gì.

“Đập đập đập…” Ông gõ nhẹ nắp cốc trà; thấy bầu không khí vui vẻ đang tốt đẹp bị người vợ già của mình làm xáo trộn, ông có chút bực mình, nhưng không lên tiếng phàn nàn, chỉ nói một cách điềm tĩnh: “Số phận đã định thì phải chấp nhận; nếu số phận chưa đến thì đừng cưỡng ép. Mỗi người đều có số phận riêng của mình, ai có thể làm gì được? So với việc có con cháu đông đảo, tôi lại mong các con trai mình giữ được tình anh em bền chặt hơn. Chỉ cần mọi người đoàn kết với nhau, liệu các con có thể khiến người anh cả phải chịu thiệt thòi gì không? Còn chuyện có lấy thêm vợ hay không… Đó là chuyện riêng của người anh cả, cha mẹ không nên can thiệp.”

Nghe vậy, Lỗ thị lập tức nhướng mày, chuẩn bị đáp trả lại.

Phòng Tuấn đầu đau nhức; đã tuổi này rồi, sao còn phải nóng tính như vậy chứ? Anh vội vàng ngăn cản: “Lời cha nói rất đúng. Chúng ta là anh em ruột thịt, phải luôn giúp đỡ lẫn nhau, sống trong tình anh em thân thiện. Hơn nữa, anh cả hiện tại mới chỉ ba mươi tuổi, sức khỏe dẻo dai, biết đâu một ngày nào đó sẽ có tin vui cho mẹ đấy… Sao phải vội vàng chứ? Con còn có một việc muốn báo với mẹ: vài ngày nữa con sẽ cùng Ngụy Vương điện xuống miền nam. Tình hình ở Ngày nay hiện rất căng thẳng; lần này có lẽ sẽ phải mất đến trước Tết mới trở về được. Cha mẹ hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé; con ở xa hàng nghìn dặm mà vẫn lo lắng cho gia đình.”

Quả nhiên, khi nghe Phòng Tuấn nói sẽ xuống Giang Nam, Lỗ thị lập tức quên mất chuyện Phòng Di Trực sinh con, vội vàng nói: “Bây giờ những kẻ kia đang nhòm ngó con từ xa; ở kinh thành này họ dám làm gì con đâu… Nhưng nếu con đi xa đến Giang Nam, nếu họ quyết tâm gây hại thì sao đây?”