Lý Khuất vội vàng nhận lấy giải pháp mà Phòng Tuấn đề xuất, lập tức bắt đầu đọc kỹ từng trang một, không nói thêm lời nào nữa.

Phòng Tuấn ra lệnh pha trà, rồi ngồi xuống tự mình xem xét các hồ sơ tại bộ quân sự. Hai người im lặng đối diện nhau; trong căn phòng chỉ còn lại tiếng trang sách “xè xè” và tiếng uống trà “róc rách”…

Một lúc sau, Lý Khuất đặt cuốn sách xuống, ngước nhìn Phòng Tuấn với ánh mắt đầy ý nghĩa khó hiểu.

“Bản vương luôn tự trọng bản thân, chưa bao giờ làm điều gì để khoe khoang, nhưng trong lòng, bản vương chưa bao giờ coi trọng bất kỳ ai thuộc thế hệ trẻ hơn mình. Bản vương tin rằng, dù không dựa vào gia thế hay địa vị, chỉ cần dựa vào tài năng và năng lực, bản vương cũng hoàn toàn có thể sánh ngang với bất kỳ ai. Tuy nhiên, kể từ khi ngươi – Phòng Tuấn – bỗng nhiên nhận ra được tiềm năng của mình, niềm tự tin ấy của bản vương đã dần tan biến, hoàn toàn bị phá hủy… So với ngươi, bản vương thật sự quá tầm thường…”

Ngay cả người cao quý và điềm tĩnh như Ngô Vương Hoàng tử, lúc này cũng phải thừa nhận sự xuất sắc của Phòng Tuấn. Người này từ nhỏ đã ngu dốt, thường xuyên bị những kẻ tuổi tác giống mình khinh thường và chế giễu; nhưng ai có thể ngờ rằng, một khi nhận ra được tiềm năng của mình, anh ta sẽ trở nên mạnh mẽ và thành công đến mức những kẻ từng chế giễu mình không thể cạnh tranh nổi!

Lý Khuất thực sự không hiểu nổi: Chẳng lẽ có điều gì mà Phòng Tuấn không thể làm sao? Anh ta viết thơ rất hay, kiếm được rất nhiều tiền, sự nghiệp cũng thăng tiến vượt bậc; ngay cả lĩnh vực xây dựng cũng xuất sắc đến mức đáng ngạc nhiên… Làm sao người khác có thể sống sót được khi so sánh với anh ta?

Phòng Tuấn đặt cuốn hồ sơ xuống, cười nói: “Hoàng tử quá khen ngợi; thần… thực sự xứng đáng.”

“Pfft!”

Lý Khuất vừa mới nhấp một ngụm trà thì bỗng nhiên phun trà ra ngoài, ngẩn ngơ nhìn Phòng Tuấn và nói: “Người quân tử giống như viên ngọc trong sáng, phải hiền lành, khiêm tốn và nhường nhịn; quá tự tin sẽ chỉ mang lại thiệt hại, còn sự khiêm tốn mới mang lại lợi ích. Khi thành công, không nên quá tự mãn; mọi việc đều cần phải giữ thái độ cẩn trọng! Đó chính là nguyên tắc sống và chuẩn mực đạo đức… Còn ngươi, Phòng Nhị, lại dám nói những lời như vậy một cách không ngần ngại… Thật là không biết xấu hổ!”

Phòng Tuấn cầm chiếc chén trà, nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng tử làm sao có thể không phân biệt đúng sai, đền ân bằng oán được? Lúc nãy hoàng tử khen ngợi tôi, việc tôi đáp lại như vậy, dù hơi không biết xấu hổ, nhưng cũng coi như là thừa nhận lời khen của hoàng tử. Nếu tiếp tục giả vờ khiêm tốn như vậy, không chỉ là cho rằng hoàng tử nói quá mức, mà còn có thể khiến người khác nghĩ rằng hoàng tử chỉ đang nịnh hót một cách không thành thật. Vì vậy, hoàng tử nên cảm ơn tôi mới đúng, làm sao có thể lại mắng tôi là không biết xấu hổ được?”

Lý Khuất ngẩn ngơ một lúc, ngước nhìn trần nhà, gấp cuốn sách lại và cầm lên tay, sau đó đứng dậy nói: “Xin phép cáo từ.” Rồi anh ta quay người đi ra ngoài.

Phòng Tuấn cười ha hả và đứng dậy nói: “Xin chào hoàng tử.”

Khi đã đi đến cửa, Lý Khuất dừng lại, nghĩ một chút rồi quay đầu nhìn Phòng Tuấn và thở dài: “Về mặt học vấn, bản thân ta còn kém xa ngươi. Nếu muốn sánh ngang với ngươi, ta vẫn cần phải cố gắng học hành nhiều hơn nữa. Nhưng về mặt lòng dạ, khoảng cách giữa ta và ngươi không chỉ là sự chênh lệch giữa Lương Châu và Qiongzhou; thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Ta tự thấy mình không đủ tốt, xin chịu thua.” Nói xong, anh ta rời đi với vẻ buồn bã.

Phòng Tuấn cười ha hả và tiếp tục xử lý công việc. Chỉ trong chốc lát, tiếng bước chân lại vang lên ở cửa. Phòng Tuấn không ngẩng đầu, vẫn tiếp tục duyệt các tài liệu và nói: “Hoàng tử quay trở lại, có chuyện gì vậy?”

Một giọng nói hơi khàn vang lên: “Thần hạ Vương Đức xin gặp Phòng Phù Mã.”

Phòng Tuấn ngừng việc và ngẩng đầu, thấy quản gia đại thần Vương Đức đang đứng ở cửa với vẻ mặt vui vẻ và chào hỏi. Ngay lập tức, bà đặt bút xuống, đứng dậy và nói: “À, đúng là quản gia Vương. Thần hạ thật sự đã không lịch sự. Mời vào, mời vào.”

Vương Đức nhíu mắt cười nói: “Đã để Phòng Phù Mã lo việc công vụ, thần hạ đã quá sai rồi; làm sao dám ngồi xuống nữa được? Bà chuẩn bị đi, Hoàng đế đã triệu bà vào cung.”

Phòng Tuấn bước ra khỏi bàn làm việc, kéo tay Vương Đức ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh, ra lệnh mang trà đến và nói cười: “Gần đây, phía Giang Nam đã gửi đến một số quà tặng. Sau này, thần hạ sẽ cho người chọn lựa một số món để gửi đến nhà quản gia. Đừng từ chối nhé; đó chỉ là một số vật hiếm có mà Quan Trung thường không có thôi,

“Đã nói như vậy rồi, Vương Đức tự nhiên không thể cứng đầu từ chối được, liền bày tỏ lòng biết ơn: “Phòng Phù Mã sao phải tốn công sức như vậy chứ? Chuyện cháu trai nhà tôi cũng nhờ Phòng Phù Mã sắp xếp mà mới ổn thỏa; vài ngày trước, họ còn gửi thư đến, lời lẽ đầy biết ơn… Tôi vẫn chưa kịp cảm ơn Phòng Phù Mã mà giờ lại còn nhận quà của ngài nữa…”

Quê nhà của Vương Đức nằm gần Hổ Sơn ở Tô Châu. Ông từ nhỏ đã vào cung phục vụ Hoàng đế và không có con cái, nhưng trong gia đình vẫn còn có một người anh trai cùng nhiều người thân khác.

Chỉ là những người cháu trai của ông, nhờ vào uy thế mà ông có được khi gần gũi với Hoàng đế, luôn cư xử ngang ngược ở làng xóm, khiến Vương Đức rất lo lắng. Khi Phòng Tuấn quyết định xây dựng thị trấn Giang Đình, ông đã mời một trong những người cháu trai cứng đầu nhất đến đó làm việc. Dù chức vụ không cao cấp lắm, nhưng ít ra đó cũng là một công việc chính thức, và người cháu đó hiện nay cũng đang phát triển tốt. Vương Đức luôn nhớ ơn điều này, nhưng cảm thấy lời cảm ơn của mình vẫn còn quá qua loa, nên luôn muốn tìm cơ hội để đền đáp ân tình này.

Phòng Tuấn nói một cách thoải mái: “Không cần phải như vậy đâu. Trong cuộc sống, tốt nhất là đừng tính toán quá nhiều. Những việc giúp đỡ có thể thực hiện ngay lập tức, tại sao lại phải so đo về sự đổi lại chứ? Nếu quá vì lợi ích riêng, con người sẽ càng xa cách nhau hơn. Bạn hàng ngày phục vụ Hoàng đế trong cung, đối với người ngoài thì quả thật có vị trí cao và được Hoàng đế tin tưởng, nhưng cũng có nhiều việc bạn không thể can thiệp được. Chuyện của cháu trai bạn chỉ là một việc nhỏ mà tôi đã làm thôi; nếu bạn tự mình lo liệu, chắc chắn sẽ khiến người khác nghĩ rằng bạn đang lợi dụng quyền lực của mình để vụ lợi bản thân.”

Những lời nói đó thật sự rất hợp lý và chân thành, khiến Vương Đức cảm thấy xúc động sâu sắc. Mọi người đều nói rằng Phòng Tuấn là một người khó tính, nhưng theo ý kiến của Vương Đức, không ai có thể sánh kịp Phòng Tuấn về khả năng làm việc và cách cư xử…

Vương Đức mỉm cười nói: “Nếu Nhị Lang nói như vậy, thì tôi cũng xin phép được kết bạn với ngài, dù chúng ta có tuổi tác chênh lệch nhau…”

Phòng Tuấn Đại cười và nói: “Đúng là như ý tôi!”

Thành thật mà nói, Phòng Tuấn luôn không mấy ưa chuộng những người eunuch này.

Không phải vì lý do khuyết tật thể chất, mà là bởi vì trong các sử sách xưa nay, người ta hầu như không có gì tốt đẹp để nói về những người eunuch. Dù có những trường hợp như Zheng He – người đã có những chiến công vang dội và trở thành huyền thoại muôn thuở, nhưng đó cũng chỉ là những trường hợp hiếm hoi; phần lớn, những người eunuch vẫn chỉ là những kẻ ích kỷ, xảo quyệt và độc ác.

Còn Vương Đức này thì lại hoàn toàn khác biệt. Anh ta rất điềm đạm và chính trực; có thể nói anh ta chưa đủ tầm cỡ của một quân tử, nhưng chắc chắn không giống như những quan niệm trước đây về người eunuch.

Hơn nữa, với địa vị của anh ta, việc kết bạn với anh ta thực sự rất đáng giá…

Sau khi trao đổi vài câu chuyện phiếm, Phòng Tuấn hỏi: “Thần không hiểu Hoàng đế triệu Thần vào cung có chuyện gì muốn sai bảo?”

Mặc dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng rõ ràng đó không phải là việc gì cấp bách đến mức buộc Vương Đức phải ngồi đây uống trà một cách thong dong như vậy…

Vương Đức suy nghĩ một lát, nhìn quanh xem không ai ở gần, sau đó cúi người xuống và nói thấp giọng: “Gần đây, Hoàng đế thường xuyên triệu mời một số nhà pháp sư đến để hỏi về những phương pháp luyện đan, bảo vệ sức khỏe và tìm kiếm cách trường sinh…”

Phòng Tuấn tròn mắt: “Trường sinh ư?!”

Vương Đức tỏ vẻ lo lắng và gật đầu: “Đúng vậy.”

Phòng Tuấn cảm thấy đầu mình đau nhức…

Phải chăng tất cả các vị hoàng đế, sau khi được hưởng quyền lực tối cao trên thế gian này, đều mong muốn trở thành tiên, trở thành Phật và sống mãi mãi, để có thể giữ vững quyền lực đó mãi mãi?

Dường như trong lịch sử, Lý Nhị Bệ thực sự đã mời rất nhiều nhà pháp sư Đạo Giáo đến cung để luyện đan và nghiên cứu về phép trường sinh… Nhưng có lẽ đó chỉ xảy ra sau khi ông ta trở về từ cuộc chinh phục phía đông lần đầu tiên. Người ta nói rằng, trong trận chiến đó, Lý Nhị Bệ đã bị người của Cao Cử Ly bắn trúng một mũi tên, khiến cho vết thương đó thường xuyên tái phát; vì vậy, ông ta mới bắt đầu tin tưởng vào những điều huyền bí liên quan đến đạo tiên.

Bây giờ, cuộc chinh phục phía đông vẫn chưa bắt đầu; có lẽ vị hoàng đế này vẫn chưa nhận ra rằng cuộc đời con người ngắn ngủi và tuổi thọ có hạn… Làm sao ông ta lại bắt đầu nghĩ đến những điều như vậy rồi?

Chẳng lẽ ông ta nghĩ rằng, để trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, không chỉ cần vượt trội hơn Tần Thủy Hoàng về mặt công lao, mà còn cần phải đạt được những thành tựu trong lĩnh vực đ

Thật là phiền phức quá…

“Chẳng lẽ Hoàng đế triệu ta vào cung là vì chuyện trường sinh sao? Ta cũng không hiểu gì về điều này cả; việc luyện đan thì càng không biết nữa!”

Phòng Tuấn có vẻ rất lo lắng.

Có vẻ như trong lịch sử, mọi vị hoàng đế kiên trì theo đuổi ước mơ trường sinh đều không có kết cục tốt đẹp nào cả. Người khao khát trường sinh như Tần Thủy Hoàng này vậy, Tư Mã Bình – người luôn mong muốn thành tiên – cũng vậy, thậm chí cả Đại Tông của nhà Đường, người được coi là hiền minh, cũng vậy…

Đối với các hoàng đế mà nói, việc trường sinh dường như là một rào cản không thể vượt qua được.

Vương Đức lắc đầu nói: “Ta cũng không biết gì cả.”

“Thôi được, ta sẽ theo Quản gia vào cung ngay bây giờ.” Phòng Tuấn tỏ ra buồn bã.

Đối với việc Lý Nhị Bệ theo đuổi con đường tu luyện để trở thành tiên, ông ta cũng không thể làm gì được. Vị hoàng đế này quá tự tin và có quyết định rất cứng rắn; làm sao có thể dễ dàng nghe lời khuyên người khác được chứ? Nếu khuyên không đúng cách, chỉ khiến ông ta tức giận thôi. Nhưng dù biết rõ rằng con đường trường sinh đó là con đường không có lối quay trở lại, liệu ông ta có thể đứng yên nhìn ông ta lao vào con đường đó mà không hề can thiệp được không? Thật là nan giải quá…

Sau khi thu dọn gọn gàng các công văn trên bàn làm việc, Phòng Tuấn với vẻ mặt lo lắng đã theo Vương Đức đến cung điện.