Nhíu mày lại, Ngô Ý Phương đang định gọi người thư ký bên ngoài vào phòng để hỏi thăm thì bỗng nhiên cánh cửa bị mở ra với tiếng “đập” mạnh, một người thư ký ướt sũng từ bên ngoài lao vào và hét lớn: “Thưa quan chức, có chuyện lớn rồi!”

Ngô Ý Phương vẫn giữ được bình tĩnh, nhăn mày khó chịu khi nhìn người thư ký này thiếu lễ phép; còn Bình Thường – người con trai của gia tộc Ngôi Thị vốn rất coi trọng sự sạch sẽ – thì cảm thấy ghê tởm trước bộ quần áo lấm lem của anh ta…

Kìm nén sự không hài lòng trong lòng, ông hỏi một cách nghiêm túc: “Cứ từ từ kể đi, và… cái tiếng “hú hú” bên ngoài là chuyện gì vậy?”

Người thư ký lau đi nước mưa trên mặt, không quan tâm đến vẻ mặt khó xử của quan chức, vội vàng báo cáo: “Bẩm báo thưa quan chức, đại quân do triều đình cử đến đã đến ngoại ô thành phố rồi…”

Ngô Ý Phương giật mình, vội vàng đứng dậy và hỏi ngạc nhiên: “Nhanh thế sao? Ngay lập tức thông báo cho mọi người, bảo bếp chuẩn bị bữa tiệc ngay lập tức. Khi Lỗ Quốc Công, Phòng Tuấn và các quan khác vào thành phố, ta sẽ tổ chức tiệc để chào đón họ. Là người con của gia tộc Ngôi Thị, làm sao ta có thể bỏ qua những nghi thức này được? Nếu không, tin đó lan ra ngoài, chắc chắn sẽ có người chế giễu gia tộc Ngôi Thị ta vì thiếu sót trong việc tiếp đãi khách.”

Người thư ký vừa nói xong thì bị ngắt lời; anh ta có vẻ lúng túng và không dám nói tiếp. Sau khi Ngô Ý Phương nói xong, anh ta mới lắp bắp đáp: “À... bẩm báo thưa quan chức, Phòng Tuấn và nhóm người kia cùng với năm nghìn binh sĩ đã đi qua thành phố mà không vào, thẳng tiếp đến đê sông Jinghe…”

Ngô Ý Phương bực tức đến mức mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Dù vậy, tại sao lại nói ngang luôn? Có muốn làm ta xấu hổ không?”

Người thư ký cảm thấy rất oan ức, trong lòng nghĩ: “Là do ông ngắt lời tôi mà… Làm sao tôi dám không để ông nói tiếp được chứ?”

Ngô Ý Phương cũng không muốn bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt này, vẫy tay và nói một cách không hài lòng: “Phòng Tuấn này thật là quá đáng… Đã đến Jingyang mà không vào thành phố, là không coi trọng ta à? Là người con của gia tộc Ngôi Thị, sao lại bị đối xử như vậy…”

Nói đến đây, ông bỗng nhiên nhớ đến mối quan hệ căng thẳng giữa Phòng Thị Lang và gia tộc Ngôi Thị; những cuộc tranh đấu trong triều đình giữa hai bên đã không ít lần rồi… Thôi thì cũng không cần phải giữ thể diện cho hắn nữa…

Chỉ đành bất đắc dĩ nói: “Thôi thì thôi, để ta Tắm rửa và thay quần áo lên đê xem sao cũng được, dù sao thì người này cũng là thiên sứ được hoàng đế phái đến, không thể quá mức thiếu lễ nghi được.”

Người viên chức kia nuốt nước bọt, trong lòng nghĩ: Ông còn muốn Tắm rửa và thay quần áo nữa à? Thật là một công tử nhà giàu có, dù bạn có cố gắng ra sao đi nữa, khi ra ngoài vẫn sẽ bị mưa ướt hết người mà thôi… Hơn nữa, bây giờ cả thành phố Jingyang gần như đang trong tình trạng hỗn loạn…

Anh ta chỉ đành lấy hết can đảm nói: “À... vừa rồi ngài không hỏi tôi xem bên ngoài tại sao lại ồn ào sao?”

“Ah, đúng rồi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Ngô Ý Phương suýt quên mất chuyện đó, sau khi được nhắc nhở mới nhớ ra và nhìn người viên chức với vẻ tò mò.

Người viên chức nói: “Hoàng đế đã ban lệnh cho quân đội đến Jingyang để cứu trợ, Phòng Thị Lang đã hô vang khẩu hiệu ‘Nếu đê còn, mọi người còn sống; nếu đê đổ, mọi người sẽ chết’ bên ngoài thành phố, khiến toàn thể người dân đều cảm động và biết ơn ân huệ của hoàng đế. Vì vậy, ngay cả những người già yếu, phụ nữ và trẻ em ở trong thành cũng đều ra khỏi thành phố, đến đê cùng với quân đội để chiến đấu chống lũ!”

Ngô Ý Phương như bị băng hóa, đứng im tại chỗ, không thể tin được: “Cậu nói cái gì vậy?”

“Thưa ngài, ngoại trừ những người thực sự không thể di chuyển được như người già, yếu đuối và bệnh tật, tất cả mọi người khác đều đã ra khỏi thành phố, đến đê cùng với quân đội để chống lũ! Bây giờ bên trong thành phố… gần như không còn ai cả.”

Ngô Ý Phương thở hổn hển!

Toàn thể người dân trong thành đều đã đến đê để cứu trợ, thậm chí còn hô vang khẩu hiệu “Nếu đê còn, mọi người còn sống; nếu đê đổ, mọi người sẽ chết”, nhưng đến bây giờ, ông – vị quan cai quản thành phố này – vẫn đang ở trong phủ để bàn bạc việc tổ chức tiệc chiêu đãi các quan chức từ Trường An đến cứu trợ, thậm chí còn định Tắm rửa và thay quần áo đến đê nữa...

Đây là sự trốn tránh khó khăn và nguy hiểm sao?

Hay là sự lơ là trách nhiệm?

Dù là trường hợp nào đi nữa, Ngô Ý Phương– người xuất thân từ gia đình quý tộc – đều hiểu rằng nếu bị các quan thanh tra chú ý đến và đệ trình đơn kiện lên hoàng đế, chức vụ của mình chắc chắn sẽ bị mất… Thậm chí không chỉ là mất chức, nếu họ tận dụng cơ hội này để điều tra sâu rộng hơn về ông…

Trong chốc lát, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm áo khoác của Ngô Ý Phương, gió lạnh từ cửa vào thổi qua, khiến anh ta run rẩy, khuôn mặt đẹp trai của anh ta bỗng chốc trở nên

Cũng chẳng kịp thay đổi áo quan, ông ta vung tay đẩy người thư ký ra khỏi trước mặt và bước thẳng vào cơn mưa lớn bên ngoài.

Bên trong sân, tiếng hét gào thét của quan huyện vang lên: “Tất cả đã chết hết rồi à? Những ai còn sống thì mau lên đây, theo tôi đi ngay đến đê!”

Người thư ký không ngờ rằng phản ứng của Ngô Ý Phương lại mạnh mẽ đến thế; ông ta nghĩ rằng dù là quan huyện nhưng không thể có mặt trực tiếp tại hiện trường cũng là một sai lầm lớn, nhưng ông ta vẫn là con cháu của một gia tộc quyền quý, là thành viên chính thống của gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu… Làm sao có thể sợ hãi trước một việc nhỏ như thế này được?

Nhìn cảnh ông ta ướt đẫm, tóc rối bù, quần áo rách rưới… Đây chắc chắn không phải là phong cách của thiếu gia Ngôi Thị – người luôn coi trọng vẻ ngoài và phong độ…

*****

Trên đê sông Kinh Hà, người đông nghịt.

Lâm Nhược Phú dựa vào eo, tay kia đặt lên mái che, nhìn xa xăm dòng nước cuồn cuộn chảy xuôi từ thượng nguồn sông Kinh Hà, lòng tràn đầy lo lắng.

Xung quanh, hơn hai ngàn người lao động dưới sự tổ chức của các quan chức và lính canh, đang cố gắng hết sức để vận chuyển đất đá từ dưới đê lên đỉnh đê, nhằm củng cố những đoạn đê bị hư hỏng do lũ lụt. Tuy nhiên, dòng nước ngày càng dữ dội, cuốn trôi hết những gì họ vừa vận chuyển lên, khiến cho mọi nỗ lực đều trở nên vô ích.

Thậm chí, một số đoạn đê thấp đã bị nước lũ tràn qua, biến thành vùng bùn lầy…

Điều đáng lo ngại hơn nữa là, những người lao động này đã ở trên đê từ chiều hôm qua cho đến bây giờ, không chỉ không ngủ mà còn chỉ ăn được hai bữa cháo loãng… Đó cũng là lương thực được quyên góp từ những gia đình giàu có trong thành phố, trong khi kho lương thực công cộng vốn dĩ đã được chuẩn bị sẵn, nhưng vẫn bị khóa chặt…

Toàn thể thành phố đều đang tức giận!

Lâm Nhược Phú chỉ là một quan chức cấp thấp thuộc Bộ Công, đã nghỉ hưu từ đầu triều đại Trinh Quán. Gia đình ông cũng chỉ là một gia đình nhỏ ở Kinh Dương. Dù ông có sẵn lòng hy sinh gia sản và quyền lực để cung cấp thức ăn cho những người lao động này, thì cũng chỉ có thể cung cấp được vài bữa ăn mà thôi…

Hai ba ngàn người đàn ông mạnh khoẻ, sau hàng ngày làm việc với cường độ cao như vậy, nếu được ăn thoải mái, chỉ cần một bữa ăn thôi cũng đủ để làm ông Lâm Nhược Phú phá sản…

Và vấn đề then chốt nhất là: Tại sao trong kho lương thực công cộng lại có hàng vạn thạch lương thực mới thu hoạch được, nhưng lại phải để một quan chức nhỏ bé như ông phải hy sinh

Nhưng Lâm Nhược Phù thì không thể được!

Anh ta là người Jingyang, sinh ra và lớn lên tại đây; đây cũng chính là nơi anh ta sẽ được an táng sau này. Làm sao anh ta có thể lòng lạnh đến mức để mặc lũ lụt tàn phá quê hương mình? Nếu anh ta thực sự làm như vậy, làm sao anh ta có thể đối mặt với những người hàng xóm, làm sao anh ta có thể nhìn vào mộ tổ của tổ tiên mình?

Càng ngày thảm họa càng trở nên nghiêm trọng, cơn giận trong lòng Lâm Nhược Phù càng dâng cao!

Loại con cháu của các gia đình quý tộc này, ngoài việc chỉ biết sống phóng đãng, thích vui chơi, họ có thể gánh vác được trách nhiệm gì nữa chứ? Thật là không xứng đáng là con người!

Một người đang đi nhanh về phía anh ta, thở hổn hển bên cạnh anh ta, lau đi bùn đất trên khuôn mặt và nói với vẻ lo lắng: “Trời mưa này sao cứ không ngừng xuống vậy? Mực nước sông liên tục dâng cao, hiện đã có nhiều nơi nước tràn ra ngoài rồi… Nếu cứ thế này tiếp tục, chúng ta sẽ hỏng mất tất cả mà! Chú Linh… liệu chú có nên để người hầu bảo vệ chú và rời khỏi đây trước không?”

Lâm Nhược Phù quay đầu nhìn lại, thấy đó là viên quan huyện Zhang Ting.

Giống như gia đình Lâm, gia đình Zhang cũng có nguồn gốc từ Jingyang; từ thời Sui trước đây, họ đã đảm nhận chức vụ quan huyện qua nhiều thế hệ. Gia đình Zhang có phong cách sống nghiêm túc; mặc dù không phải là gia đình có truyền thống học vấn, nhưng họ cũng rất thanh liêm và tốt bụng, và có uy tín không nhỏ trong huyện.

Việc Zhang Ting nói ra những lời đó rõ ràng là ông ấy đã mất niềm tin vào khả năng bảo vệ đê chống lũ…

Lâm Nhược Phù nhìn quanh, thấy những người dân trong làng vẫn đang cố gắng hết sức, anh ta thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Ông bảo tôi bỏ rơi những người dân này và một mình thoát thân à? Ngay cả vị quan huyện cũng không chịu đến đê để giúp đỡ; nếu tôi cũng không còn ở đây nữa, bạn nghĩ những người dân này sẽ không tan hoang, và cuối cùng đê sẽ không còn ai canh giữ, để cho lũ lụt phá hủy thành phố Jingyang sao?”

Zhang Ting im lặng không nói được gì.

Một lúc sau, một người nổi giận và hét lên: “Chết tiệt! Những quan lại mà triều đình cử đến đây là cái gì vậy? Họ chỉ biết tham lam vui chơi, luôn tỏ ra như những con cháu của các gia đình quý tộc có học thức; nhưng khi gặp phải khó khăn, họ lại không dám xuất hiện trước mặt mọi người, thật là vô dụng!”

Thân hình gầy yếu của Lâm Nhược Phù vẫn đứng thẳng trong cơn mưa gió, khuôn mặt gầy guộc nhưng ánh mắt vẫn đầy quyết tâm, anh ta nói một cách kiên quyết: