Trong Thành Trường An, những câu chuyện về những gì Trường Tôn Đàn đã trải qua trong tù ngục Kinh Triệu Phủ đã lan truyền rộng rãi; có người thương tiếc, có người chửi bới, còn có người lại kinh ngạc và phẫn nộ…

Một số người cho rằng Phòng Tuấn đã làm quá đà; giết người như vậy thật là không xứng đáng với một người quân tử, điều đó là sự suy đồi đạo đức.

Nhưng cũng có người lại nghĩ rằng điều đó thật tốt; Trường Tôn Đàn đã muốn giết chết Phòng Tuấn rồi, đây là mối thù chết người; khi đã là kẻ thù, còn quan tâm đến đạo đức quân tử làm gì nữa? Tất nhiên, chỉ cần làm sao để trả thù được là đủ! Những người này không hề cho rằng Phòng Tuấn đã làm quá đà; ngược lại, họ còn cho rằng việc Phòng Tuấn kiềm chế bản thân, không để Trường Tôn Đàn chết một cách thảm hại trong tù, đã là quá nhân từ rồi.

Đừng nói đến chuyện xấu hổ hay không xấu hổ nữa; sống sót còn hơn là chết oan uổng…

Dư luận rất phân cực, có người khen ngợi, có người chỉ trích.

Tất nhiên, cũng chẳng ai còn quan tâm đến lý do tại sao trong vụ án này, người bị đánh lại bị đày đi xa xôi, trong khi kẻ đánh người lại được khen ngợi là “người dám làm điều công bằng, tấm gương đạo đức”…

Trong phòng của Kinh Triệu Phủ, Lý Tư Văn, Trình Chỗ Bí cùng với Khuất Đột Xuyên– người vừa trở về kinh để báo cáo công việc– đều đến thăm Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn đang nằm trên giường, lắng nghe Khuất Đột Xuyên kể chi tiết những tin đồn lan truyền trong dân gian về việc Trường Tôn Đàn bị sỉ nhục.

Lý Tư Văn và Trình Chỗ Bí đều ở Kinh Triệu Phủ và ở gần hiện trường sự việc nhất; vì vậy, họ mãi đến bây giờ mới biết chuyện này. Khi nghe Khuất Đột Xuyên kể một cách hấp dẫn, hai người đều Kỳ Kỳ thở dài, ngạc nhiên nhìn Phòng Tuấn.

Thật là quá tàn nhẫn…

Phải là những kẻ độc ác và hèn nhát đến mức nào mới nghĩ ra được những âm mưu xấu xa như vậy chứ?

Dù sao thì Trình Xử Bí và Lý Tư Văn cũng có cùng suy nghĩ; thà bị người khác sỉ nhục như vậy, còn hơn là phải sống trong đau khổ như này… Sau này tôi phải tránh xa kẻ tồi tệ này thật xa; hắn ta chỉ biết làm những việc vô lương, chỉ để thỏa mãn lòng mình, ai lại chịu đựng nổi chứ?

“Sau khi trở về kinh để báo cáo công việc lần này, anh dự định làm gì?” Phòng Tuấn hỏi Khuất Đột Xuyên.

Mặc dù Quách Đột Thông, công tước Giang, thuộc về các bộ lạc man rợ phía bắc phụ thuộc vào người Tiên Phi Mộc Dung, nhưng địa vị và uy tín của ông ta rất cao.

Vào ngày 20 tháng 5 năm đầu tiên của triều đại Vũ Đức, Lý Duân đã tuyên bố lập đế tại Trường An và thành lập Đường triều, tức là Cao Tổ nhà Đường.

Từ khi khởi binh từ Thái Nguyên cho đến khi thống nhất Toàn quốc, Lý Thế Minh đã có nhiều công lao xuất sắc, giành được uy tín lớn, và hình thành một nhóm chính trị mạnh mẽ với sự tham gia của các nhà chiến lược và tướng lĩnh dũng cảm như Quân Vương Phủ; Quách Đột Thông cũng là một trong số họ, và điều này tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với Thái tử Lý Kiến.

Để bảo vệ vị trí Thái tử và quyền thừa kế ngai vàng, Lý Kiến đã kết bạn với Kỳ Vương và Lý Nguyên Kỳ để cùng nhau chống lại Lý Thế Minh. Khi Lý Thế Minh biết được ý định của Lý Kiến muốn sát hại mình trong buổi yến tiệc do Lý Nguyên Kỳ tổ chức, hắn đã bàn bạc với các tướng lĩnh văn thần và quyết định hành động trước.

Vào sáng sớm ngày 4 tháng 6 năm thứ chín của triều đại Vũ Đức, Lý Thế Minh cùng với Quách Đột Thông, Trường Tôn Vô Kị, Uất Thích Kính Đức, Phòng Hiền Lăng, Đỗ Như Huy, Vũ Văn Sĩ Ký, Cao Sĩ Liêm, Hầu Quân Tập, Trình Tri Chỉ Tiết, Tần Thú Bảo, Đoạn Chí Hiển, Trương Thị Quý và những người khác đã tiến hành cuộc đảo chính Huyền Vũ Môn, sát hại Thái tử Lý Kiến cùng với Kỳ Vương và Lý Nguyên Kỳ.

Ngày thứ bảy đầu tiên của tháng, Lý Duân lập Lý Thế Minh làm Thái tử.

Sau khi Hoàng Đế mất, mặc dù là Thái tử nhưng Lý Thế Minh vẫn bị giam cầm và không được quyền điều hành chính sự. Lo ngại rằngLạc Dương có thể xảy ra bạo loạn, ông đã cử Quật Tú Thông đếnLạc Dương với chức vụ Kiểm tra và Giám sát Hành đài Phục Thị để canh giữ thành phố này.

Điều này cho thấy Lý Thế Minh rất tin tưởng và coi trọng Quật Tú Thông.

Năm thứ hai triều đại Chính Quan, Quật Tú Thông qua đời. Lý Nhị Bệ rất tiếc thương và ban tặng ông danh hiệu “Trung” với chức vụ Thượng thư Hữu Phục Thị. Quật Tú Thông có hai con trai, đó là Quật Tú Thọ và Khuất Đột Xuyên; người con trai cả, Quật Tú Thọ, được kế thừa tước vị.

Vào mùa đông năm ngoái, Lý Nhị Bệ đôi khi nhớ lại lòng trung thành của Quật Tú Thông và cảm thấy mình đã có phần thiếu công bằng đối với vị quan trung thành này. Vì vậy, ông đã phong Khuất Đột Xuyên làm Quân đội Việt Dũ và ban thưởng lương thực, vải vóc để an ủi ông, sau đó triệu hồi ông về kinh làm việc.

Khuất Đột Xuyên đáp: “Theo ý của Bệ hạ, có thể tự do chọn từ các đơn vị vệ binh như Mười Sáu Vệ hoặc Quân đội Nguyên Tùng. Tôi đang muốn hỏi anh Hai xem có ý kiến gì không?”

Phòng Tuấn hơi nhăn mày.

Lựa chọn này thật khó...

Quân đội cấm vệ của triều đại Sui gồm Mười Hai Vệ, bao gồm: Tả Hữu Dực Vệ, Tả Hữu Tiêu Vệ, Tả Hữu Vũ Vệ, Tả Hữu Tún Vệ, Tả Hữu Hòu Vệ, Tả Hữu Ngự Vệ. Triều đại Đường kế thừa chế độ của Sui, vẫn duy trì Mười Hai Vệ, chỉ thay đổi tên của một số đơn vị và thêm bốn vệ mới là Tả Hữu Thiên Niú Vệ, Tả Hữu Giám Môn Vệ, gọi chung là Nam Yác Mười Sáu Vệ.

Ngoài ra, sau khi Đại Đường được thành lập, Cao Tổ đã sử dụng ba vạn binh sĩ từ Thái Nguyên đến hỗ trợ việc bảo vệ cung điện, gọi là Quân đội Nguyên Tùng, còn được gọi là “quân cha con”. Những binh sĩ này suốt đời phục vụ như lính riêng của hoàng đế, con cái trong gia đình họ thay phiên nhau phục vụ, và được hưởng đầy đủ quyền lợi. Vì đóng quân ở phía bắc cung điện, họ còn được gọi là Bắc Yác.

Sau này, Lý Nhị Bệ đã đặt các đơn vị Tả Hữu Tún Yển ở phía nam cung điện, gọi là “Phi Kỵ”, và chọn ra một trăm người lính mạnh mẽ, giỏi bắn cung để thành lập đơn vị “Bách Kỵ”…

Trong thời đại Đường, Nam Yác là thuật ngữ chung để chỉ các cơ quan trung ương, nằm ở phía nam cung điện, được gọi là Nam Yác hay Nam Sở. Mười Sáu Vệ thuộc về Nam Yác và do Thủ tướng quản lý, văn thần chịu trách nhiệm về việc chỉ huy quân sự. Các binh sĩ Nam

Đôi khi, các tướng sĩ thuộc Nam Nhà và Bắc Nhà cũng thường được trao đổi vị trí hoặc đảm nhận chung một số chức vụ.

Nói ra thì việc lựa chọn giữa Nam Nhà hay Bắc Nhà cũng không hề khó…

Trong suốt giai đoạn đầu của triều Đường, sự phát triển và mạnh mẽ của quân đội Bắc Nhà đi song hành với sự suy yếu và tan rã của hệ thống binh sĩ phục vụ trong các tỉnh. Trong quá trình phát triển này, các binh sĩ phục vụ trong các tỉnh liên tục bị hấp thụ vào quân đội Bắc Nhà, dẫn đến sự hợp nhất về nhân sự và chức năng giữa hai bộ phận này. Quân đội Bắc Nhà vừa trở thành nguyên nhân gây ra sự tan rã của hệ thống binh sĩ phục vụ trong các tỉnh, vừa là con đường để giải quyết vấn đề đó. Sự xuất hiện của quân đội Bắc Nhà chính là phản ứng trước những thay đổi cơ bản trong bản chất của hệ thống binh sĩ phục vụ trong các tỉnh, cũng như sự suy giảm mức độ gắn bó giữa các binh sĩ với chính quyền trung ương. Sự phát triển của quân đội Bắc Nhà là quá trình dần thoát khỏi ảnh hưởng của Nam Nhà và hướng tới việc trở thành lực lượng bảo vệ nội đình.

Đây là một hệ thống tương đối hoàn thiện, đã giúp nâng cao mức độ tập trung quyền lực ở trung ương. Hơn nữa, hệ thống này cũng được quyết định bởi tình hình chính trị thời bấy giờ; nó không thể thay đổi chỉ vì ý muốn của một cá nhân nào đó. Việc nhóm người ở Khu vực Quan Lũng bị đàn áp, cùng với sự suy yếu của phe Thế gia, đều là những yếu tố thúc đẩy quá trình này diễn ra.

Tuy nhiên, một hệ thống hoàn thiện cũng mang theo những mặt tiêu cực; những vấn đề chính trị nghiêm trọng như sự can thiệp của eunuch vào quân đội, hay tình trạng binh sĩ kiêu ngạo, tướng lĩnh sa đọa, đã sớm xuất hiện trong hệ thống này. Những biện pháp mà hoàng đế áp dụng nhằm tránh bị các quan lại quyền lực kiểm soát, cuối cùng lại khiến hoàng đế trở thành nạn nhân của chính những kẻ nằm dưới trướng mình – đây thực sự là một nghịch lý lịch sử…

Dĩ nhiên, trên thế giới này không bao giờ có một hệ thống nào hoàn hảo. Dù hệ thống đó có tốt đến đâu, nếu những người thực hiện nó sống trong sự xa xỉ, tham nhũng và lãng phí, thì kết quả cuối cùng vẫn sẽ là sự sụp đổ của toàn bộ hệ thống đó.

“Hãy đến Bắc Nhà đi.”

Phòng Tuấn nói.

Dù thế nào đi nữa, trong suốt triều đại Đường, Bắc Nhà luôn đứng vững ở trung tâm quyền lực. Đây chính là thời điểm bắt đầu của sự thịnh vượng cho Bắc Nhà; nếu có thể đứng vững ở đó và gặt hái được những thành tựu, thì nhiều thế hệ trong gia tộ

Nói thẳng ra, bây giờ dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ, ông ta không còn tin tưởng vào những người thuộc các phe Môn Phi Gia Thế đang giữ những chức vụ quan trọng trong Lục Thập Vệ nữa. Ông ta buộc phải mở rộng lực lượng Quân Cấm của Nguyên Tông một cách triệt để, nâng cao sức mạnh của Bắc Yến mới có thể yên tâm làm việc. Nếu không, biết đâu một ngày nào đó, vào giữa đêm, Lục Thập Vệ sẽ nổi loạn và lập một hoàng đế mới…

Cheng Chubì đã được cha mình sắp xếp để gia nhập Tả Vệ; cha con cùng phục vụ trong một đơn vị, tương lai rất rộng mở.

Lý Tư Văn gật đầu.

Mọi người đều tin tưởng vào đề xuất của Phòng Tuấn. Không còn cách nào khác; trước đây họ chỉ là những kẻ lêu lổng không làm gì thiết thực, nhưng bỗng nhiên Phòng Tuấn dường như như được “giác ngộ”, khả năng của anh ta ngày càng tăng, chức vụ cũng ngày càng cao, khiến những người anh em cũ kia phải tụt lại phía sau.

Không thể không nghe theo…

Khi họ đang nói chuyện, tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài; Trình Dục Đình bước vào và nhìn Phòng Tuấn như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự.

Phòng Tuấn vẫy tay: “Tất cả những người ở đây đều là anh em ruột thịt của ta, không có gì phải e ngại hay tránh né. Cứ nói thẳng ra đi.”

Trình Dục Đình cuối cùng mới nói: “Trường Tôn Đàn… đã chết.”

Phòng Tuấn nhìn anh ta một cách bình thản và nói: “Làm tốt lắm.”

Cheng Chubì và Lý Tư Văn lập tức ngạc nhiên, nhìn Phòng Tuấn với vẻ không hiểu: “Anh đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Trường Tôn Đàn, vậy sao lại không định trừng phạt anh ta?”

Trình Dục Đình có vẻ ngần ngại và nói: “Vấn đề là… không phải do tôi làm đâu.”