Vệ Ưng dừng lại giữa đống tuyết dày, thân hình anh ta bị che khuất hoàn toàn bởi lớp tuyết, nên khó có ai phát hiện ra từ xa.

Nơi này nằm trên con đường duy nhất từ đông sang tây dẫn đến thị trấn Bạch Thủy; đi tiếp về phía đông sẽ đến Giao Hà Thành và thành phố Cao Xương, còn rẽ về phía nam sẽ đến Alagou, còn đi về phía bắc là dãy núi Bogda mênh mông.

Không thể đi qua Alagou để đến thị trấn Bạch Thủy được, bởi vì nếu bị người Ả Rập phát hiện, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối; vậy thì chỉ có thể là người của Giao Hà Thành thôi.

Nhưng tại sao Giao Hà Thành lại đã cử một nhóm người đến thị trấn Bạch Thủy, và trong thời gian ngắn như vậy lại cử thêm một nhóm nữa?

Chỉ có một lý do duy nhất: tình hình đã thay đổi.

Dù thay đổi như thế nào đi nữa, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của mình…

Vệ Ưng bắt đầu lo lắng, siết chặt con dao trong tay, lấy cây nỏ trên lưng xuống, trong bóng tối kiểm tra dây cung một cách cẩn thận, sau đó lắp mũi tên vào và ra lệnh cho đồng đội: “Những kẻ này chắc chắn đang đi đến thị trấn Bạch Thủy, có thể phá hỏng kế hoạch của chúng ta; hãy tấn công chúng khi có cơ hội!”

“Được rồi!”

Đồng đội đáp lại và cũng lấy cây nỏ của mình ra.

Bỗng nhiên, từ trong khe đá phía trước vang lên tiếng kêu hoảng sợ, và ngọn lửa trại cũng bị dập tắt.

Vệ Ưng lòng bỗng nghẹn lại, nói: “Chúng ta đã bị phát hiện! Hãy lao lên!”

Nói xong, anh ta bật nhảy lên khỏi đống tuyết, di chuyển nhanh như một con báo tuyết, lao về phía khe đá; đồng đội theo sau, ở phía sau một chút, để tránh bị tấn công cùng lúc nếu có kẻ mai phục.

Vệ Ưng di chuyển rất nhanh, tiếng bước chân của anh ta bị lớp tuyết che khuất; anh ta nhanh chóng đến gần khe đá, nhưng chưa kịp lao vào thì bất ngờ nhìn thấy một bóng người bất ngờ lao ra từ trong khe đá, suýt nữa va phải anh ta. Vệ Ưng phản ứng nhanh nhẹn, nhảy sang một bên và ngã xuống đống tuyết, đồng thời nâng cây nỏ lên và bóp cò.

“Bang” – tiếng dây cung vang lên, mũi tên bay nhanh và trúng ngay ngực người kia. Người đó rên lên một tiếng rồi ngã xuống; phía sau lại có thêm hai người more ra. Vệ Ưng vứt cây nỏ xuống, rút thanh kiếm ra, và đồng đội của anh ta cũng bắn, trúng một người trong số họ.

Vệ Ưng Vừa ngã xuống tuyết, anh ta lập tức dùng sức ở vùng eo và bụng, nhảy dựng lên như một chiếc lò xo, lao về phía trước trong hai bước chân nhanh nhẹn, giơ cao thanh kiếm và chém mạnh xuống, trúng đúng cổ người cuối cùng trong số họ.

Cảm giác thanh kiếm bị cản trở, máu tươi bắt đầu tuôn ra, người đó rên lên thảm thiết rồi ngã gục xuống đất. Trong chốc lát, cả ba người đều bị giết chết.

Vệ Ưng Không dám dừng lại, lo sợ kẻ địch vẫn còn có đồng bọn, anh ta dùng thanh kiếm che ngực và lao vào một cái hố nằm giữa các tảng đá. Nhìn thấy một người khác nằm trên đất, anh ta lao tới và chém mạnh xuống.

Tiếng “đan” vang lên; không biết là do thanh kiếm đâm trúng đá hay điều gì khác, sức va đập mạnh khiến cánh tay của Vệ Ưng tê dại, chuôi kiếm cũng bị nứt vỡ, và anh ta không thể nào cầm nổi nữa, thanh kiếm bay ra xa.

Lúc này, đồng đội của anh ta cũng đã đến nơi. Thấy cảnh tượng này, họ không chần chừ, nhảy lên và dùng kiếm chém về phía người đó trên đất.

Tiếng “đan” lại vang lên… Lần này, tiếng đó càng rõ ràng hơn; thanh kiếm bền chắc ấy bỗng nhiên bị gãy đôi. Đồng đội của Vệ Ưng rên lên thảm thiết và ngã xuống đất, nửa người của anh ta cũng bị tê liệt.

Hai người thở hổn hển, nhưng không hề nhận được bất kỳ phản ứng nào từ người đó nằm trên đất… Chỉ có tiếng gió và tiếng thở gấp của họ vang lên xung quanh.

Vệ Ưng Cuối cùng, anh ta đứng dậy và cẩn thận bước tới gần. Thấy người đó vẫn không hề nhúc nhích, anh ta mạnh dạn đốt lửa để nhìn kỹ hơn…

Vệ Ưng: “!”

Trời ạ!

Hóa ra là tên ma quỷ này… Chính nó đã khiến tôi suýt nữa mất cánh tay.

Đồng đội của anh ta cũng nhìn thấy rằng đó chính là xác chết của người đàn ông râu dài đã chết từ lâu. Họ thở phào nhẹ nhõm; không lạ gì thanh kiếm bền chắc ấy lại bị gãy đôi – xác người đó đã đóng băng thành khối đá cứng như thép.

Hai người đứng dậy, kéo những xác chết đó vào cái hố nằm giữa các tảng đá, đặt chúng cạnh nhau, sau đó tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng. Dĩ nhiên, họ không nhận ra ai trong số những xác chết đó. Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, họ phát hiện ra một túi lụa đẹp đẽ trong lòng một xác chết; bên trong có một vật cứng. Mở túi ra, họ thấy đó là một con dấu bằng đá. Nhìn kỹ dưới ánh lửa, trên con dấu có khắc năm chữ “An Tây Lục Sự Tham Quân”.

Vệ Ưng ngạc nhiên hỏi: “Trời ơi! Người này chẳng lẽ là Anxi Quân – vị quan cấp cao của Anxi Quân đó sao?”

Người bạn cùng đi cũng tiến lại gần để nhìn kỹ và gật đầu: “Có khả năng rất cao!”

Vệ Ưng reo lên: “Đây thực sự là một cơ hội lớn đấy!”

Rõ ràng, hiện tại Giao Hà Thành đã bị phong tỏa từ bốn phía, nhưng Trường Tôn Minh – người thuộc hàng ngũ cấp cao của Anxi Quân – lại lén lút rời khỏi Giao Hà Thành để đến thị trấn Bạch Thủy. Ý đồ của hắn đã trở nên rõ ràng. Dù chưa có bằng chứng cụ thể chứng minh Trường Tôn Minh có liên quan đến những người Ả Rập đã xâm nhập vào thị trấn Bạch Thủy, nhưng chỉ cần chiến thắng trong trận chiến ở Alagou, họ chắc chắn sẽ bắt được nhiều tù binh, và trong số đó có thể sẽ có người chỉ ra Trường Tôn Minh.

Chỉ cần chứng minh được rằng Trường Tôn Minh đã phản bội đất nước, thậm chí còn đầu hàng cho kẻ thù, thì việc giết hắn sẽ được coi là một công trạng lớn.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa có bằng chứng nào chứng minh Trường Tôn Minh có tội phản bội. Nếu tin này bị lan truyền ra ngoài, Vệ Ưng sẽ bị kết án tử hình vì đã giết hại một sĩ quan cấp cao…

Để tránh tình huống ai đó lại tình cờ phát hiện ra các xác chết ở đây, hai người đã kéo bốn thi thể đó sang phía bên kia của tảng đá và chôn chúng dưới lớp tuyết. Sau đó, Vệ Ưng yêu cầu: “Chuyện này tạm thời không được tiết lộ ra ngoài. Khi trở về, chỉ cần báo cáo với ông Hai Lang là được.”

Người bạn cùng đi cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc này và gật đầu đồng ý: “Cứ để anh quyết định thôi.”

“Này, chúng ta mau trở về đi. Nếu may mắn, chúng ta còn có thể giết thêm vài tên khốn kiếp người Ả Rập nữa đấy!”

Hai người dọn dẹp hiện trường để xóa bỏ mọi dấu vết. Thực ra, cũng không cần phải làm vậy; lớp tuyết dày đặc đã che khuất hết mọi dấu vết trong chốc lát…

Sau khi uống vài ngụm rượu mạnh, hai người dựa vào nhau và bước qua lớp tuyết dày trở về Vệ địa trại ở Alagou.

*****

Alagou hẹp nhưng không quá uốn lượn; thung lũng sâu thẳm, vào mùa hè có dòng sông chảy qua đáy thung lũng, còn vào mùa đông thì đã bị băng phủ kín.

Hai bên núi không quá dựng đứng, tràn ngập các loại cây cao như thông, tùng… Vào mùa đông, lá cây rụng hết, cành cây vươn thẳng lên trời, phủ đầy tuyết băng, trở nên càng thêm hùng vĩ.

Gió bắc cuốn theo những bông tuyết bay lượn tự do giữa trời và đất; may mắn thay, nơi này nằm ở phía sau dãy núi, nên dù tuyết rơi dày đặc, nhưng ít ra không có gió bắc gào thét.

Dù vậy, khi ở một mình nơi đây, vẫn không thể tránh khỏi cái lạnh buốt.

Hơn hai vạn người đang tản mát trên những sườn núi không quá dựng đứng; phía sau là Alagou. Mọi người ẩn náu ở đây, mỗi nhóm khoảng mười người tụ lại với nhau để giữ ấm, nhưng vẫn run rẩy vì lạnh, mặt tái nhợt.

Cái lạnh khắc nghiệt thực sự rất khó chịu.

Trong điều kiện thời tiết như vậy, nhiệt lượng trong cơ thể bị mất đi nhanh chóng; lại không thể sinh hoạt để sưởi ấm hay nấu nước uống… Chỉ mới nửa đêm thôi, đã có vài người bị lạnh đến mức hôn mê.

Quân y đi theo đội đã dùng canh gừng lạnh để cứu chữa họ, cùng với các biện pháp khác, nhưng vẫn không thể cứu sống được tất cả binh sĩ.

Phòng Tuấn mặc chiếc áo choàng dày, ngồi dưới gốc cây tùng cao lớn, nhìn quân y bận rộn chạy qua chạy lại trên sườn núi, rồi hỏi người bên cạnh mình: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Bùi Hành Kiện đáp: “Đã qua giờ Tý rồi.”

Phòng Tuấn cau mặt, im lặng gật đầu.

Dù là thị trấn Bạch Thủy hay nơi quân Đột Quốc ẩn náu, cách Alagou chỉ hơn một trăm dặm; dù đường đi khó khăn vì tuyết rơi dày, nhưng nếu di chuyển nhanh thì chỉ mất bốn năm giờ là đến nơi. Hơn nữa, cả hai đội quân đối phương đều là kỵ binh, nên di chuyển còn nhanh hơn nữa.

Nếu kế hoạch diễn ra như ý muốn, khi quân Đột Quốc nhận được thông tin do Giao Hà Thành gửi đến và lập tức xuất phát, thì chậm nhất cũng nên đến nơi vào khoảng giờ Tý.

Người Ả Rập thì còn gần hơn nữa, nên họ sẽ đến sớm hơn.

Phòng Tuấn ngước nhìn bầu trời đêm tối và những bông tuyết bay lượn, tự hỏi không biết quân địch có đến hay chưa; nếu đã đến, thì hiện đang ở đâu và khi nào sẽ tấn công.

Nếu có sai sót xảy ra, quân địch không đến hoặc không tấn công vào đêm nay, thì những binh sĩ dưới trướng mình sẽ phải chịu đựng cái lạnh giá này suố