Lúc này, dưa chuột vừa mới được du nhập từ Tây Vực vào, và ở khu vực Trung Nguyên thì rất hiếm khi có người trồng loại này; thay vào đó, họ thường trồng các loại dưa khác. Là một thành viên quý tộc của hoàng gia, Công chúa Jin Yang đã từng thưởng thức những giống dưa hiếm có như thế này, nhưng ngay cả trong vườn ươm của hoàng gia, cũng không có phương pháp nào để trồng dưa chuột vào mùa đông.

Thấy vậy, người nông dân già kia bèn cười lên, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ âu yếm, ông nhẹ nhàng đặt tay lên người Công chúa Jin Yang và nói: “Cô bé ơi, cây này không ngon đâu, còn non quá!” Nói xong, ông với tay ra, hái một quả dưa chuột gần chín trên giá bên cạnh, cho nó vào dòng nước suối nóng đang chảy, rửa sạch rồi đưa cho Công chúa Jin Yang.

Công chúa Jin Yang nhận lấy và nói một cách ngoan ngoãn: “Cảm ơn ông nội!”

Cô bé cầm quả dưa chuột tươi mát, xanh biếc, và liền cắn một miếng.

“Kêu!”

“Dừng lại!” Lý Thái vừa bước vào, thấy cảnh này liền hét lớn và lao tới, vội vàng giật lấy quả dưa chuột khỏi tay Công chúa Jin Yang. Nhìn kỹ, phía trên quả dưa đã có dấu vết của những chiếc răng nhỏ, xếp thành hàng ngang. Công chúa Jin Yang nhìn chằm chằm vào đôi mắt long lanh của mình, miệng nhỏ đóng lại, má phồng lên như chuột hamster, và tiếp tục nhai ngấu nghiến.

“Kêu kêu…”

Lý Thái tức giận đến mức mặt tái đi, vứt bỏ quả dưa chuột, vội vàng túm lấy Công chúa Jin Yang, muốn mở miệng cô bé ra để lấy hết phần dưa đã bị ăn.

Công chúa Jin Yang vùng vẫy không ngừng, đầu cố gắng nghiêng sang một bên, và nói một cách lắp bắp: “Đừng….”

Phòng Tuấn thấy vậy liền tức giận, tiến lên kéo Công chúa Jin Yang lại, còn tay kia thì túm lấy cổ áo sau của Lý Thái, mạnh mẽ lắc mạnh, làm cho Lý Thái ngã xuống một bên.

“Anh điên rồi à?” Phòng Tuấn ôm lấy Công chúa Jin Yang, tức giận mắng Lý Thái. Anh không hiểu tại sao Lý Thái lại làm như vậy, sợ rằng anh ta sẽ làm Công chúa Jin Yang sợ hãi.

Nhưng Công chúa Jin Yang lại không hề sợ hãi chút nào; cô bé biết tại sao anh trai mình lại làm như vậy. Miệng cô bé vẫn nhai ngấu nghiến những miếng dưa chuột giòn ngon, cơ thể được Phòng Tuấn ôm chặt trong lòng, và đôi mắt lớn của cô bé thì nhìn về phía anh trai mình vừa bị Phòng Tuấn lắc mạnh và ngã xuống một bên… Trông cô bé rất hào hứng.

Lý Thái Thật là muốn phát điên mất! Một vị công tước cao quý như thế này, lại bị Phòng Tuấn đẩy sang một bên một cách dễ dàng như vậy, suýt nữa thì ngã xuống đất, thật sự là mất hết mặt mũi rồi!

“Ta điên à? Chính ngươi mới điên đấy! Phòng Tuấn, ngươi thật là không biết xấu hổ, ngươi có biết con gái ta là ai không? Đó là một công chúa hoàng gia, là công chúa được cha ta yêu thương nhất! Ngươi dám cho con gái ta ăn thứ bẩn thỉu như vậy sao? Ngươi có biết thứ đó có độc không, có sạch sẽ không không? Nếu con gái ta gặp chuyện gì, ai sẽ chịu trách nhiệm?”

Lý Thái tức giận đến mức chỉ vào mũi của Phòng Tuấn và mắng lớn.

Phòng Tuấn lúc này mới bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình, liền sờ sờ mũi mình và cảm thấy hơi ngượng ngùng…

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, dù có sai thì cũng không thể thừa nhận được, huống chi là trước mặt Vua Ngụy và Lý Thái…

Phòng Tuấn cứng đầu nói: “Dù sao thì cũng chỉ có ta chịu trách nhiệm thôi!”

“Ngươi chịu trách nhiệm cái gì chứ!” Lý Thái không ngừng la mắng: “Con gái ta là ai, ngươi là ai? Dù chặt đầu ngươi đi, cũng không đủ để bù đắp cho con gái ta đâu!”

Lời nói này có thể không hay, nhưng trong thời đại này, thực sự cũng chỉ có thể nói như vậy mà thôi…

Phòng Tuấn không thể chối cãi được, đành phải nói: “Các người cũng đừng lo lắng quá, nhìn này, con gái ta không sao cả mà. Trong vườn của ta, việc vệ sinh luôn được coi trọng, không sao đâu.”

Lý Thái bước chân lên xuống, chỉ vào người nông dân già kia và la lên: “Vệ sinh á? Ta vừa thấy rồi đấy, chính là người này đã dùng tay hái bí cho con gái ta ăn. Nhìn cái tay của hắn kìa, bẩn thỉu như thế nào… Một kẻ hèn mọn như vậy, làm sao xứng đáng để hái thức ăn cho con gái ta được?”

Người nông dân già kia liền cảm thấy ngượng ngùng và lùi lại một bước.

Phòng Tuấn không muốn nghe nữa, tức giận nói: “Lý Thái, ngươi có quên chuyện về ‘Người bán than’ không? Thật là chỉ nhớ ơn mà không nhớ lỗi, thói khinh thường người khác như vậy, khi nào mới có thể sửa đổi được đây?”

“Hừ, chỉ là một tên nô lệ hèn mọn thôi… Tại sao ta phải coi trọng hắn chứ? Nếu ngươi Phòng Tuấn có tài năng thật, thì cứ viết thêm bài thơ “Người bán than” nữa đi; dù danh tiếng của ngươi bị ô uế mãi mãi, ta cũng sẽ công nhận thôi… Có gì đáng để lo lắng chứ?”

Nói ra vậy, nhưng trong lòng Lý Thái lại rất lo lắng. Thằng nhóc này quả thực có chút tài năng… Nếu nó thực sự viết được bài thơ “Người bán than” nữa, thì sao đây? Danh tiếng xấu xa hay không, Lý Thái cũng không quá quan tâm… Nhưng hy vọng mong manh mà mới vừa nhen nhóm lên kia, liệu có bị thằng nhóc này phá hỏng không…

Nghĩ đến đây, Lý Thái bỗng cảm thấy hối hận.

“Đồ ngốc nghếch… Ta cãi vã với nó làm gì chứ?”

Nhưng Phòng Tuấn không hề viết thơ, mà chỉ cười lạnh và nói: “Một tên nô lệ hèn mọn à? Hehe, Ngụy Vương điện, ngươi tin không… Ngay cả Hoàng đế Cao Tổ đứng ở đây, cũng không thể nói ra những lời như vậy đâu.”

Lý Thái sững sờ: “Ngươi… ý ngươi là gì?”

Anh ta ngạc nhiên nhìn về phía người nông dân già đang lo lắng kia, tự hỏi không biết liệu ông ta có phải là một người quan trọng gì đó không… Không thể nhận ra được…

Con linh dương nhảy ra khỏi vòng tay Phòng Tuấn, đi đến bên cạnh người nông dân già và nói một cách ngây thơ: “Ông yên tâm đi, ông không hề bẩn đâu! Con sẽ không để hoàng huynh trách móc ông đâu.” Rồi bỗng nhiên, con bé nhận ra rằng bàn tay mà người nông dân già vừa dùng để hái bí ngòi cho mình vẫn còn nguyên vẹn… Nhưng bàn tay kia thì thiếu đi nửa lòng bàn tay…

Công chúa nhỏ không hề sợ hãi, mà chỉ nhẹ nhàng dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình vuốt ve người nông dân già, ngước đầu lên và hỏi bằng giọng nói ngọt ngào: “Ông đau lắm phải không ạ?”

Người nông dân già mỉm cười: “Không đau đâu!”

Dù anh ta đang cười, nhưng khóe mắt lại ửng lên nước mắt… Bàn tay chai sạn của mình nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé ấy, lòng anh ta tràn ngập xúc động trước sự tốt bụng và thông cảm của công chúa nhỏ…

Phòng Tuấn lạnh lùng nói: “Người này tên là Lý Sơn Căn… Trước đây từng là binh sĩ canh gác bên cạnh Hoàng đế Cao Tổ. Kể từ khi Hoàng đế Cao Tổ bắt đầu cuộc chiến tranh, ông ấy luôn đồng hành cùng ngài. Trong trận chiến Hòa Dịch, chính ông ấy đã cứu mạng Hoàng đế Cao Tổ giữa hàng ngàn quân địch, nhưng cũng phải mất đi nửa bàn tay…”

Một người như vậy – người đã có công lao lớn đối với Tiên hoàng và Đế quốc, anh dám nói những lời hèn mọn, dám tỏ thái độ như kẻ nô lệ sao? Ngài Thân vương đang sống trong sự thoải mái và hạnh phúc trên mảnh đất Sơn hà mà các tiền bối đã đổ xương máu để giành được, liệu ngài có tư cách gì để khinh thường ông ta chứ?”

Lý Thái Thật là không thể tin được… Làm sao lại có người như vậy ở đây?

Sau khi Đại Đường được thành lập, Cao Tổ đã dùng 30.000 binh sĩ từ Thái Yên để thành lập lực lượng vệ binh hoàng gia, gọi là Quân cấm vệ Nguyên Tòng; những người này suốt đời phục vụ như lính riêng của Hoàng đế và được hưởng đặc quyền cao. Ban đầu, những binh sĩ Nguyên Tòng này đã cùng Cao Tổ tham gia nhiều trận chiến ác liệt, và phần lớn họ đều hy sinh trên chiến trường cho đến khi họ chiếm được Trường An và thiết lập nền móng cho Đại Đường.

Hơn hai mươi năm trôi qua, những binh sĩ Nguyên Tòng ngày xưa đã ít ỏi đi; họ hoặc là đã hy sinh trên chiến trường, hoặc là đang giữ những chức vụ cao cấp. Những người còn sống sót không còn nhiều nữa.

Lý Thái Không phải vì anh ta tự cao tự đại, mà vì anh ta biết cách đánh giá người khác. Trước mặt một người già đã có công lao lớn đến mức ngay cả Cha Hoàng cũng phải kính trọng, làm sao anh ta dám tỏ thái độ kiêu ngạo được?

Anh ta hít một hơi thật sâu, chỉnh lại y phục rồi cúi đầu xuống: “Tôi còn non nớt và thiếu hiểu biết, mong ngài tha thứ cho tôi.”

“Ôi trời ơi, làm sao có thể như vậy được! Thân vương, xin ngài đừng cúi đầu nữa…” Li Shan Gen vội vàng đỡ Lý Thái dậy.

Nhưng Phòng Tuấn nói: “Chú Shan Gen đừng lo lắng; chú đã dùng máu và mạng sống của mình để thể hiện lòng trung thành đối với Hoàng đế Cao Tổ, đối với gia tộc Lý, và đối với toàn bộ Đại Đường rồi. Việc ngài nhận lời cúi đầu của anh ta là điều hoàn toàn xứng đáng.”

Trong lòng Lý Thái thấy hơi khó chịu; lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng khi nghe Phòng Tuấn nói ra, sao lại nghe không hay như vậy nhỉ?

Nhưng Li Shan Gen làm sao dám để một Thân vương cúi đầu trước mặt mình được? Sợ hãi đến nỗi suýt quỳ xuống, Lý Thái mới đồng ý ngừng việc đó.

Sau đó, cùng với Công chúa Tấn Dương, họ nói chuyện với Li Shan Gen một cách lịch sự và chu đáo. Mặc dù cậu bé này có phần kiêu ngạo, nhưng trí tuệ của cậu ta rất linh hoạt và lời nói rất khéo léo; nếu quyết tâm muốn làm hài lòng người khác, thì cậu ta thực sự rất giỏi.

Ngay cả Li Shan Gen – người đã từng trải qua chiến trường sinh tử và bò lên từ đống xác chết – cũng cảm thấy vô cùng hân hoan khi được mời đi.

Phòng Tuấn nhìn thấy cảnh tượng ấy mà cảm thấy ngán ngẩm, liền hỏi lớn: “Chú Shan Gen ơi, những hạt bông mà con mang về từ Tây Vực, có được chăm sóc cẩn thận không?”

Li Shan Gen đáp: “Làm sao có thể không chăm sóc cẩn thận được? Ngài Nhị Lang tin tưởng vào lão này, giao cho lão những thứ quý giá như vậy; lão coi chúng như sinh mệnh của mình vậy, ngay cả khi ngủ cũng phải mở một mắt để canh giữ!”

Phòng Tuấn gật đầu hài lòng; ông ta rất tin tưởng vào người lính già này, người không con cái và không ai để dựa vào. Nghĩ một lát, ông lại hỏi tiếp: “Tại sao các người trong nhà chưa thấy Liễu Thành Thật đâu? Sau này kêu anh ấy đến tìm con, nói rằng con có một thứ thú vị muốn nhờ anh ấy tư vấn.”

Li Shan Gen lập tức hào hứng: “Làm sao dám chần chừ? Lão sẽ lập tức gọi Liễu Thành Thật và bảo anh ấy đến phòng làm việc của Ngài Nhị Lang ngay!”

Lý Thái ngạc nhiên: “Phòng Nhị đã bảo rằng sau này mới nói, sao lại vội vàng thế? Trong bóng tối thế này, ngài cẩn thận kẻo vấp ngã nhé!”

“Thái tử chưa hiểu hết đâu,” Li Shan Gen cười ha hả và tự hào nói: “Những ý tưởng trong đầu Ngài Nhị Lang đều là những điều vô giá! Mỗi lần Ngài nghĩ ra thứ gì mới lạ, cuối cùng đều hóa ra rất hữu ích; làm sao lão dám trì hoãn chút nào được? Còn Thái tử thì đi dạo thoải mái thôi, lão sẽ quay lại ngay thôi.”

Nói xong, ông vội vàng chào tạm biệt Lý Thái và Công chúa Jin Yang, rồi rời đi.

Lý Thái suy nghĩ một lát rồi cũng hiểu ra. Về mặt những phát minh kỳ diệu và tài ba, Phòng Tuấn quả thực rất xuất sắc; nhìn những thứ mà ông ấy tạo ra – kính, thuốc súng, cày móc, kỹ thuật in chữ… mỗi thứ đều đáng được lưu truyền mãi mãi.

Cậu bé này, dù tính tình hơi khó chịu, nhưng thực sự cũng rất có tài năng; so với bản thân ta, chỉ thiếu đi một chút thôi…