Hàng chục nghìn người tập trung trong khu vực rộng lớn và yên tĩnh giữa sông Ba và Xuân Minh Môn, không một tiếng động nào vang lên; cả làn gió nhẹ hay hạt mưa cũng không xuất hiện. Tiếng móng giẫm vang của “Kỵ binh áo giáp đen” mạnh mẽ và uy nghiêm như tiếng trống chiến tranh, khiến lòng mọi người trở nên nặng nề và buồn bã khôn tả.

Tất cả ánh mắt đều hướng về đội hình “Kỵ binh áo giáp đen” đang bảo vệ chiếc xe ngựa khổng lồ được sáu con ngựa màu đen kéo đi. Chiếc xe được phủ kín bằng vải dày, và ngay cả những khe hở nhỏ cũng không cho thấy gì bên trong; mọi người đều biết rằng đó chính là quan tài của Hoàng đế.

Vị vua anh hùng này, sau khi tiêu diệt Cao Cử Ly, đã qua đời như một ngôi sao băng; hôm nay, ông cuối cùng cũng trở về kinh đô Trường An để được an táng cùng Hoàng hậu Văn Đức tại lăng mộ ở núi Cửu Yên. Một giai đoạn lịch sử đầy huy hoàng và biến động cũng sắp kết thúc.

Giống như những vị vua vĩ đại trong lịch sử, Lý Nhị Bệ nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ nhân dân Đại Đường; mọi người đều mong muốn ông sống lâu trăm tuổi, dẫn dắt Đại Đường đến những đỉnh cao chưa từng có và tạo nên một thời đại thịnh vượng chưa từng có tiền lệ.

Vô số binh sĩ quỳ gối trên bùn lầy, không thể kiềm chế nổi nỗi buồn trong lòng; những chiến binh dũng cảm từng tung hoành khắp nơi, coi cái chết như không, giờ đây đều nức nở, nước mắt rơi như mưa.

Bầu trời xám lại, thiên địa cùng chia sẻ nỗi buồn.

Ở phía bên kia, phe Đông cung – những người đã giành được danh nghĩa chính đáng sau khi hô vang “Chào đón Ngai vàng” – dự định rằng sau Lý Kí họ có thể sẽ ngừng giao tranh do áp lực, nhưng không ngờ Lý Kí lại quyết đoán đến thế; những tiếng hô “Chào đón Ngai vàng” lan tỏa từ __TERM014__ ra xung quanh, khiến các đội quân quỳ gối của phe __TERM018__ im lặng trong chốc lát.

Một cuộc chiến có thể đã gây họa cho Trường An và Quan Trung, khiến phe __TERM018__ đứng trước nguy cơ diệt vong, nhưng nhờ vào tiếng hô “Chào đón Ngai vàng” của toàn bộ đội quân Đông chinh do __TERM014__ dẫn đầu, mọi thứ đã tan biến, và hầu như mọi người đều vô cùng vui mừng.

Sau đó, họ nhìn thấy chiếc xe ngựa khổng lồ được “Kỵ binh áo giáp đen” bảo vệ từ từ tiến đến từ đầu cầu sông Ba, đi qua hàng ngũ binh sĩ đang quỳ gối, trở nên nổi bật giữa không gian yên tĩnh đó.

Những kỵ binh mặc áo giáp sắt điều động nhịp nhàng trên mặt đất; tiếng chuông đồng treo trên cổ ngựa vang lên rõ ràng, trong làn mưa phùn mỏng manh, âm thanh ấy dường như đến từ thế giới bên kia… Nơi nào họ đi qua, tiếng khóc thương vang lên không ngớt…

Mọi người đều hiểu rằng điều này có nghĩa là Hoàng tử đã được phép “đón tiếp ngai vàng”, nhưng hình bóng oai vệ của vị vua quá khứ đã không còn nữa; thay vào đó, những gì được đưa trở về chỉ là xác chết đã tan rã.

Dưới sự dẫn đầu của Hoàng tử, tất cả các tướng lĩnh đều xuống ngựa và quỳ gối trong bùn lầy…

Đội kỵ binh mặc áo giáp sắt bảo vệ chiếc xe ngựa lớn đi qua hàng ngũ quân đội, và khi đến trước mặt Hoàng đế, họ dần dừng lại. Trong khoảnh khắc im lặng ấy, Hoàng đế quỳ gối trên bùn lầy, không dám ngẩng đầu lên, và một lần nữa cất tiếng: “Thần, xin kính chào ngai vàng!”

Lần này, không ai dám đáp lại lời ông.

Vương Thuần Thạch đứng giữa đội kỵ binh, xuống ngựa. Bộ áo của ông đã bị bùn lầy và mưa làm hỏng nghiêm trọng, nhưng dưới ánh mắt của mọi người, ông không hề quan tâm đến điều đó. Ông tiến đến trước xe ngựa, bước lên xe qua vai người lái xe, và kéo bỏ tấm vải lớn che phủ xe ngựa…

Tất cả mọi người đều nín thở, chăm chú nhìn vào xe ngựa. Khi tấm vải được kéo ra, thay vì một quan tài như mọi người mong đợi, họ thấy một khoang xe được trang trí lộng lẫy.

Mọi người đều sửng sốt.

Trên đường trở về từ Liêu Đông đến Trường An, hành trình kéo dài hơn nửa năm. Ban đầu, khi còn ở Liêu Đông và vào mùa đông lạnh giá, tình hình còn tạm ổn; nhưng khi mùa xuân đến, việc bảo quản xác chết trở nên cực kỳ khó khăn. Ngày xưa, khi Tần Thủy Hoàng đi tuần du phía đông và đột ngột qua đời tại cung điện Sa Câu, xác ông đã bị hỏng rữa trước khi được vận chuyển về Xianyang… Để che giấu sự thật, người ta đã phải cho xác ông vào bao bọc bằng cá mập để che đậy mùi hôi thối… Nhưng giờ đây, với phương pháp sản xuất băng từ muối nitrat, người ta có thể tạo ra lượng băng lớn ngay cả vào mùa hè, và sử dụng chúng một cách không giới hạn. Việc lấp đầy quan tài bằng băng có thể giúp giảm đáng kể tốc độ phân hủy xác chết.

Ngay cả vậy, sau nửa năm trời, xác chết vẫn không thể được bảo quản nguyên vẹn. Nếu chỉ đơn giản đặt xác chết vào xe ngựa như hiện tại, e rằng nó đã bị phân hủy hoàn toàn, chỉ còn lại một đống xương trắng…

Bầu không khí bi thảm càng trở nên nặng nề hơn. Một vị vua anh hùng, một hoàng đế của Đại Đường

Đây là sự nhục nhã của tất cả các tướng lĩnh tham gia cuộc hành quân phía đông; mỗi người trong số họ đều mang trong lòng nỗi áy náy sâu sắc.

Vương Thuần Thạch kéo ra tấm vải bạt, lùi lại một bước đứng bên cạnh xe ngựa, cúi người và lại một lần nữa hô lớn: “Thiếp thân xin chào đón Ngài!”

Các tướng sĩ xung quanh đều ngẩn ngơ; theo lẽ thường, lúc này họ nên nhanh chóng đưa thi thể Hoàng đế trở về thành phố, tạm thời chôn cất tại Đền Thờ Tổ tiên, và chỉ sau khi mọi nghi thức tang lễ quốc gia được chuẩn bị xong, mới tiến hành lễ an táng hoàng gia… Là một người hầu cận trong cung đình, việc Vương Thuần Thạch lại gọi lần nữa “Chào đón Ngài” vào lúc này không chỉ vô nghĩa mà còn thật là thừa thãi.

Tại sao lại như vậy?

Rồi, dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, một bóng dáng cao lớn và quen thuộc bước ra từ bên trong xe ngựa. Người đó cúi người, hai chân dang rộng, tay đặt lên thắt lưng bằng dây ngọc, đứng thẳng trên yên xe; bộ giáp lấp lánh ánh sáng, chiếc mũ có hình cánh chim trên đầu, lông mày rậm rì, ánh mắt sắc bén như điện… Trước mắt mọi người, ông ta tỏa ra vẻ oai nghiêm và uy phong khó cưỡng…

Mọi người đều sững sờ như bị sét đánh; người đứng trên xe ngựa, oai phong như vậy, chẳng lẽ lại là ai khác ngoài Lý Nhị Bệ sao?

Các tướng sĩ xung quanh đều rung chuyển trong tâm hồn, suýt nữa tin rằng mình đã nhìn thấy ma quỷ…

Bởi kể từ khi quân đội rút lui khỏi Liêu Đông, tin tức về cái chết của Hoàng đế đã lan truyền khắp nơi trong quân đội. Ban đầu, nhiều người vẫn nghi ngờ, nhưng trên đường hành quân, nơi Hoàng đế lưu trú luôn được “Kỵ binh Giáp đen” canh gác chặt chẽ; ngoại trừ Lý Kí, không ai khác có thể vào bên trong, kể cả những công thần lớn như Trình Nhai Kim hay Uất Trì Cung cũng không được phép. Dần dần, mọi người đều chấp nhận sự thật về cái chết của Hoàng đế, và tin rằng Lý Kí đã che giấu thông tin này để ổn định tinh thần quân đội.

Lý Kí cũng chưa bao giờ chính thức phủ nhận điều này.

Dần dần, mọi người đều tin chắc rằng Lý Nhị Bệ đã qua đời trong quân đội ở Liêu Đông… Nhưng làm sao có thể tin được rằng bây giờ, Lý Nhị Bệ lại đang đứng ngay trước mắt mọi người, sống động và mạnh mẽ như vậy?

Vương Thuần Thạch đứng phía sau Lý Nhị Bệ, nhìn xuống từ trên cao, quan sát rõ ràng biểu cảm của mọi người, rồi hét lớn: “Hãy lên đường, trở về cung điện!”

Người lái xe ngồi xuống một bên cỗ xe, vung roi, và sáu con ngựa oai phong bắt đầu tiến lên; đội “Kỵ binh áo giáp đen” vẫn tiếp tục bảo vệ hai bên xe.

Chỉ đến lúc này, các tướng sĩ xung quanh mới tin chắc rằng Hoàng đế thực sự vẫn còn sống, không hề qua đời trong quân đội ở Liêu Đông... Niềm vui cuồng nhiệt liền bùng nổ.

Sự ủng hộ dành cho Hoàng đế đã đạt đến đỉnh cao trên khắp đất nước Đại Đường; những nỗi buồn và đau thương trước đây giờ đây đã được thay thế bằng niềm hạnh phúc vô bờ!

Những tướng sĩ đứng gần nhất cảm thấy cơ thể mình, vốn đã ướt đẫm trong cơn mưa lạnh, như thể đang bùng cháy thành ngọn lửa, khiến máu trong người sôi trào. Họ chỉ có thể ngẩng cao đầu và hét lớn để bày tỏ niềm vui mãnh liệt trong lòng: “Hoàng đế của chúng ta, xin ngài sống lâu muôn thuở!”

Xe ngựa đi qua trước mặt Lý Kí; bùn đất bắn lên từ bánh xe làm ướt áo Lý Kí, nhưng người đứng trên yên xe – Lý Nhị Bệ – chỉ nhìn qua một cái rồi ngẩng đầu, mỉm cười nhìn quanh các tướng sĩ và quân đội, vẫy tay chào hỏi; ngày càng nhiều binh sĩ đáp lại lời chào đó.

“Hoàng đế của chúng ta, xin ngài sống lâu muôn thuở!”

“Vạn tuế!”

“Hoàng đế không hề qua đời…” Tin tức này lan truyền từ xa đến gần; những binh sĩ không thể nhìn thấy khuôn mặt của Lý Nhị Bệ cũng không khỏi hoan hỷ đến phát cuồng, mỗi người đều hét lớn “Vạn tuế”! Toàn bộ đội quân viễn chinh như một nồi nước sôi, tràn ngập niềm đam mê và tình yêu thương dành cho Hoàng đế.

Từ vài nghìn người, rồi hàng chục nghìn người, cuối cùng là hơn một trăm nghìn người; tiếng hô “Vạn tuế” vang dội liên hồi, như tiếng sấm rền vang giữa trời đất, khiến cả bầu trời và mặt đất đều rung chuyển!

Lý Kí vẫn giữ vẻ bình tĩnh; sau khi xe ngựa đi qua, ông mới đứng dậy, bất chấp bùn đất bám trên người, lên ngựa và lặng lẽ theo sau xe.

…

Khi đội “Kỵ binh áo giáp đen” dừng lại tiến lên, phía Đông cung vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra; khoảng cách giữa hai bên khá xa, ngay cả những người có thị lực tốt cũng chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo, không rõ ràng lắm.

Cho đến khi tiếng hô “Vạn tuế” lan truyền khắp nơi, tiếng reo hò của hơn một trăm nghìn binh sĩ viễn chinh vang lên cao ngất trời, lúc đó họ mới bất ngờ hoảng sợ.

Chưa kịp suy nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra, tất cả các binh sĩ đều vội vàng lên ngựa, chuẩn bị chiến đấu. Các lính canh tiến lên, bao vệ Hoàng đế ở giữa, và chỉ cần tình hình trở nên nguy hiểm, họ lập tức rút lui để tránh đối thủ.

Trước đó, Lý Kí đã xuống ngựa quỳ gối và hô lớn “Kính chào Ngài Hoàng đế”, khiến mọi người đều nghĩ rằng ông ta đã từ bỏ ý định tranh giành quyền lực ở Trường An, và chỉ mong được đưa thi thể Hoàng đế trở về Trường An để tiến hành lễ an táng; sau đó, Thái tử sẽ kế vị một cách hợp pháp, và cuộc loạn lạc bắt đầu từ cuộc nổi dậy ở Quan Lũng sẽ chấm dứt hoàn toàn, và thời đại mới sẽ bắt đầu.

Nhưng ai có thể ngờ rằng, vào lúc này, một biến cố bất ngờ lại xảy ra.

Mãi cho đến khi các điệp viên tiên phong liều mạng tiến lại gần để quan sát, họ mới nhìn thấy bóng dáng của Lý Nhị Bệ đứng vững giữa làn mưa phùn, và lập tức chạy về báo cáo với Lý Thừa Càn: “Hoàng đế… Hoàng đế đã trở về!”

Trong chốc lát, toàn bộ doanh trại của Đông cung im lặng hoàn toàn, mọi người đều sửng sốt không thể tin được.

Sau đó, một tiếng hỗn loạn bùng nổ…

Lý Thừa Càn, người từng nghĩ rằng mình đã trở nên bình tĩnh và kiên định trước mọi biến cố, giờ đây cũng không thể kiểm soát được cơ mặt mình; ông ta mở miệng nhưng không thể phát ra âm thanh nào, và chỉ sau khi cơn co giật trên khuôn mặt tan biến, ông ta mới thốt lên trong sự kinh ngạc: “Làm sao có thể như vậy?”

Làm sao Hoàng đế có thể chưa chết?

Ngay từ đầu cuộc nổi dậy ở Quan Lũng, Đông cung đã phải chống trả một cách vội vã và luôn đối mặt với nguy cơ thất bại, khiến cho triều đình mất đi tính chính thống và quyền lực bị xáo trộn. Đội quân viễn chinh phía đông đã rút khỏi Liêu Đông nhưng vẫn chưa trở về, để mặc cho Trường An rơi vào hỗn loạn và Đông cung đứng trước nguy cơ diệt vong. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng Lý Kí có âm mưu phản bội, nhưng nếu Hoàng đế vẫn còn sống và luôn ở cùng quân đội, thì mọi hành động của Lý Kí chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế…

Lý Thừa Càn rung lắc trên lưng ngựa, khuôn mặt tái nhợt như không còn máu.