Khinh khí cầu nghe có vẻ rất cao cấp, nhưng thực ra nguyên lý hoạt động của nó rất đơn giản: không khí nóng có mật độ thấp hơn so với không khí lạnh, vì vậy khi làm nóng không khí bên trong túi khí, chúng ta có thể bay lên trời. Lý Thái không mấy quan tâm đến điều này; anh ấy cũng hiểu nguyên lý đó, nhưng anh ấy không nghĩ rằng sức mạnh tạo ra bởi quá trình này đủ lớn để đưa một người lên trời được.

Anh ấy lại thực sự quan tâm đến lò luyện sắt…

Ở thời đại này, những thợ thủ công giỏi nhất đều bị triệu tập vào cơ quan chính phủ; các xí nghiệp thủ công do nhà nước quản lý luôn chiếm ưu thế trong ngành thủ công cổ đại và đại diện cho trình độ kỹ thuật sản xuất cao nhất. Những thợ thủ công này tập trung làm việc trong các xưởng do chính phủ thiết lập, sử dụng nguyên liệu do chính phủ cung cấp và dưới sự giám sát của các quan chức công nghiệp, họ sản xuất những sản phẩm được chỉ định bởi chính phủ.

Cả Cục Quản lý Vũ khí lẫn Cục Quản lý Chế tác Vũ khí đều vận hành theo cách này.

Nghề nghiệp của họ được truyền từ đời này sang đời khác; họ làm việc cho chính phủ suốt đời.

Nhưng Lý Thái không ngờ rằng lò luyện sắt của Phòng Gia lại tiên tiến đến mức này…

Khi nhiệt độ trong lò dần tăng lên, gang nóng tan chảy, cuộn tròn và cháy bùng, tạo ra lượng lớn khói bụi và lửa cháy bay lên trời, khiến khuôn mặt Lý Thái đứng gần đó đỏ bừng. Nhìn thấy chiếc lò luyện sắt phát ra tiếng ồ ồ dưới áp suất của máy thổi khí, anh ấy gần như muốn nhìn trợn mắt ra!

Những lò luyện sắt thông thường chỉ phun ra khói đen kịt; nếu trời không có gió, khói bụi đó có thể khiến người ta ngạt thở trong phạm vi vài chục mét xung quanh. Nhưng chiếc lò này thì khác hẳn: khói bụi phun ra còn mang theo lửa, những tia lửa bay tung tóe khắp nơi!

Lý Thái, người am hiểu rộng rãi, biết rằng chỉ khi nhiệt độ trong lò đạt đến mức chưa từng có trước đây, mới có thể xuất hiện cảnh tượng như vậy.

Và chất lượng của thanh sắt cũng phụ thuộc rất nhiều vào nhiệt độ trong lò; không cần phải nói, thanh sắt được luyện ra từ lò này chắc chắn sẽ có chất lượng tuyệt vời! Nếu ở những xưởng sắt khác, có thể phải mất cả đời mới có thể luyện được một lò sắt tốt như vậy!

Lý Thái nhìn quanh và thấy rằng, ngoài vài thợ sắt chuyên nghiệp đang quan sát chiếc lò, hầu như không ai quan tâm đến lò sắt chất lượng cao này sắp được luyện xong… Có vẻ như đối với họ, đây chỉ là một lò sắt bình thường mà thôi; họ đã quá quen với điều đó rồi,

Điều này thật sự quá khó tin!

Lý Thái càng lúc càng tò mò, không ngừng quanh quẩn bên lò luyện sắt, nhìn chiếc máy thổi khí có thiết kế mới lạ, nhìn cái lò rang sắt chôn dưới đất, nhìn những rãnh ở phía dưới lò… Giống như một đứa trẻ tò mò vậy, liên tục nhìn này nhìn kia, thỉnh thoảng lại kéo một người thợ hỏi đủ thứ.

Người thợ biết ông ta là một vị hoàng tử, nên khi bị ông ta giật lấy áo, họ sợ đến mức mặt tái mét, suýt chết; nhưng đối với những câu hỏi của Lý Thái, họ đều im lặng không nói một lời nào. Khi bị hỏi quá nhiều, họ chỉ biết nhăn mặt nói: “Hoàng tử, xin hãy tha thứ cho chúng tôi, những thông tin này thuộc về bí mật cao nhất của lò luyện sắt này; dù chết chúng tôi cũng không dám nói! Nếu Ngài thực sự muốn biết, thì hãy hỏi Thần Lang đi, tất cả những thứ này đều do Thần Lang tự mình nghĩ ra; nhiều thứ chúng tôi cũng không hiểu rõ nguyên lý làm việc của chúng…”

Lý Thái cũng cảm thấy mình hơi quá đáng. Như cách thức luyện sắt kỳ lạ này, chắc chắn phải được bảo mật nghiêm ngặt; nếu người khác học được, thì Phòng Tuấn – kẻ ham tiền này – sẽ kiếm tiền từ đâu?

Nhưng ông ta cũng là người cố chấp; nếu họ không chịu nói, thì thôi, ông ta cũng không hỏi nữa. Ông ta chỉ muốn quan sát thôi, được không?

Vì vậy, Lý Thái đứng sang một bên, hai tay chống vào nhau, chăm chú theo dõi từng bước trong quá trình luyện sắt.

Các người thợ cũng không dám nói gì thêm. Dù sao thì đây cũng là một vị hoàng tử; nếu bình thường thì ông ta giống như một vị thần vậy; ai dám đuổi ông ta đi? Hơn nữa, vì người này do Thần Lang mang đến, chắc chắn Thần Lang cũng không ngại ông ta quan sát; nếu Thần Lang không đuổi, thì cứ để ông ta nhìn thôi.

Nhưng nói lại một lần nữa, liệu có ai có thể học được cách thức luyện sắt do Thần Lang thiết kế chỉ bằng cách quan sát qua loa? Đừng đùa nữa…

Các người thợ coi như Ngụy Vương điện không tồn tại, mặc vào vài lớp áo dày bằng vải gỗ để bảo vệ bản thân, cầm những cái kìm sắt dài, mở van ở phía dưới lò để cho dung thép màu cam chảy ra ngoài. Những khối dung thép đã tan chảy hoàn toàn, trộn lẫn với cặn; thép nặng hơn cặn nên hầu hết cặn đều nổi trên mặt nước; những khối cặn lớn hơn sẽ bị các tấm chắn làm bằng gang chặn lại ở những rãnh. Các người thợ dùng những cây gậy sắt dài để đẩy cặn sang một bên.

Nhìn cảnh tượng này, Lý Thái cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ Phòng Tuấn.

Dù chưa từng thử luyện thép, nhưng Lý Thái biết rằng khó khăn lớn nhất trong quá trình luyện thép chính là kiểm soát nhiệt độ lò. Nếu nhiệt độ không đủ cao, quặng sắt sẽ không thể được nung chảy hoàn toàn; như vậy, chất lượng của thép sản xuất ra cũng sẽ kém.

Tuy nhiên, việc nâng cao nhiệt độ lò lại là một thách thức cực kỳ lớn. Xuyên suốt lịch sử, chưa có bất kỳ thợ thủ công nào tìm ra phương pháp hoàn hảo để giải quyết vấn đề này.

Vậy mà chiếc lò luyện thép trước mắt này, chỉ cần một lần nung chảy là đã đạt được độ nóng cần thiết… Điều đó đồng nghĩa với việc nhiệt độ phải cao đến mức nào? Nhìn dòng thép nóng chảy có ánh sáng cam chói lọi, Lý Thái cảm thấy lòng mình như bị gãi ngứa không yên! Làm thế nào mà họ có thể làm được điều này?

Lúc này, các kênh dùng để đổ thép đã được mở sẵn, và các khuôn đúc cũng đã được chuẩn bị sẵn trên mặt đất. Dòng thép sau khi loại bỏ bớt cặn than, sẽ chảy vào các khuôn và hình thành thành những khối gang thô. Chỉ trong vài phút, đã có hai trăm khối gang thô được đúc xong ngay trước mắt Lý Thái.

Anh ta hoàn toàn không biết phải diễn tả cảm xúc của mình như thế nào… Anh ta thật sự bị choáng ngợp!

Trường Tôn Vô Kị là chú của anh ta. Mặc dù mối quan hệ giữa họ không quá thân thiết, nhưng trước đây, khi chưa tham gia vào cuộc tranh giành quyền thừa kế, anh ta vẫn thường xuyên ghé thăm nhà chú mỗi khi rảnh rỗi. Anh ta cũng đã từng đến nhà máy thép của Gia tộc Trưởng Tôn – nơi nằm ở phía tây của Thành Trường An. Anh nhớ rằng chiếc lò luyện thép lớn nhất ở đó, mỗi lần nung chảy có thể thu được hàng nghìn cân thép; điều đó khiến Trường Tôn Vô Kị rất vui mừng… Bởi vì đó chính là tiền!

Nhưng số lượng thép được sản xuất ra lần này… gần như đã lên đến hơn mười nghìn cân rồi! Và điều này vẫn chưa dừng lại ở đó!

Dòng thép trong lò vẫn chưa được sử dụng hết; rõ ràng vẫn còn những mục đích khác nữa.

Lý Thái chăm chú quan sát các thợ thủ công đóng lại các kênh dùng để đổ thép và mở ra một kênh khác dẫn vào lò luyện gang. Chiếc lò luyện gang kỳ lạ đó nằm phía dưới đường chân trời, và không thể nhìn thấy hình dạng của nó rõ ràng; dòng thép tự động chảy vào lò, nơi mà lửa đã đang cháy được khoảng nửa giờ rồi.

Các thợ thủ công bắt đầu vận hành thiết bị khuấy trộn; đĩa tròn lớn ở trên nóc lò từ từ quay tròn, kéo theo những thanh gang đã

Lý Thái gật đầu thầm lặng; thiết bị này có cấu trúc đơn giản nhưng lại vô cùng hữu dụng, rõ ràng nó mạnh mẽ hơn hàng trăm lần so với sức lao động con người.

Dòng thép nóng vừa chảy ra từ lò luyện sắt, khi được khuấy đều, lập tức xảy ra phản ứng mạnh mẽ; thép nóng bốc hơi nghiêm trọng, tạo thành những bong bóng nổi lên và đẩy cặn sắt ra mép lò, tạo thành đống. Thép trong lò dần trở nên đặc hơn, từ trạng thái loãng chuyển sang dạng sệt, cuối cùng hình thành những khối thép nóng chảy.

Các thợ thủ công dùng kìm dài để nhấc một khối thép lên, đặt nó lên tấm đá và dùng búa lớn đánh vào. Vì là mùa đông, dòng sông đã đóng băng hoàn toàn; những cái búa rèn nước cao lớn bên cạnh đều không thể hoạt động được. Lý Thái mơ hồ nhớ rằng mình đã từng thấy thứ này trong một cuốn sách nào đó, nhưng lại không thể nhớ ra tên cuốn sách đó.

Một thợ già cầm khối thép đã qua quá trình xử lý, hai đệ tử có thân hình mạnh mẽ của ông ta vung vai đánh liên hồi bằng những chiếc búa to bằng đầu trẻ em; những tia lửa bắn tung tóe khắp nơi. Khối thép dần nguội lại và trở nên cứng cáp; dù búa đánh mạnh đến đâu, cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào trên bề mặt nó – rõ ràng đây là một khối thép tốt chất lượng!

Thợ già cười nói: “Khối thép này rất tốt, chất lượng thép rất xuất sắc. Lưỡi dao ngang mà Nhị Lang sử dụng trước đây không phải đã bị ông Trình cướp đi sao? Sau này, ta sẽ tự mình rèn cho Nhị Lang một thanh kiếm mới! Chắc chắn, chất lượng của khối thép này tốt hơn nhiều so với lần trước; thanh kiếm được rèn từ khối thép này sẽ cực kỳ sắc bén!”

Lý Thái tiến lại gần, không quan tâm đến địa vị hoàng gia hay phong thái của mình, cúi người down để quan sát kỹ lưỡng khối thép đó; trong lòng ông ta thực sự ngưỡng mộ – chất lượng của khối thép này thật sự hiếm có!

Ngụy Vương điện đứng dậy và hét với Phòng Tuấn Đại: “Khối thép tinh khiết này ta sẽ mua; sau này sẽ sai người mang về Hoàng Cung!”

Phòng Tuấn lúc đó đang thảo luận với Liễu Thành Thật về cách thiết kế và lắp đặt van xả khí cho bình khí nén; nghe thấy vậy, cô bé liền đeo lưng Phòng Tuấn và đi theo ông ta… Có vẻ như cô bé thấy lưng rộng lớn và ấm áp của Phòng Tuấn rất thoải mái, đến nỗi cô bé cứ dựa vào lưng ông ta mà không muốn rời đi…

Phòng Tuấn không hề lo lắng rằng Lý Thái sẽ bí mật học hỏi công nghệ luyện sắt của mình. Ông ta không biết gì về quá trình luyện than, không hiểu khái niệm cacbon hóa, không biết cách làm

Kiến thức ẩn chứa trong thứ này đã vượt qua hàng nghìn năm lịch sử; thật là vô cùng quý báu!

Hắn cúi đầu nhìn miếng thép mà Vương Tiểu Nhị đang cầm trên tay, rồi hỏi Lý Thái: “Sao vậy, hoàng tử rất thích miếng thép này à?”

Lý Thái đáp: “Thực sự rất tốt… Rất hiếm khi gặp được loại thép có chất lượng như thế này. Nếu dùng nó để rèn thành kiếm bảo bối, chắc chắn lưỡi dao sẽ sắc bén đến mức có thể cắt qua sắt như qua bùn vậy… Đây quả là vũ khí thần kỳ, không thể tìm thấy ở đâu được! Thế nào, hãy đưa ra giá đi… Hoàng gia ta sẽ mua ngay!”

“Hehe…” Phòng Tuấn cười nhẹ, không mấy coi trọng: “Loại thép chất lượng như thế này, kho của nhà ta gần như đã chật kín rồi… Nếu hoàng tử thích, cứ lấy đi thôi… Còn nói đến chuyện tiền bạc… Thật là tục tĩu quá!”

“Thứ này nhà ta không thèm đâu… Nếu hoàng tử cho rằng đó là bảo vật, thì nhận không công cũng được… Không cần phải trả tiền đâu…”

Lý Thái suýt nữa thì không thở nổi… Những thứ mà hoàng gia ta muốn mua, dù phải trả bất kỳ giá nào cũng sẽ mua… Nhưng ở nhà ngươi, nó lại chỉ là một thứ vô giá trị, bị xem như rau dại mà thôi…

Phòng Tuấn Đồ khốn nạn này… Hóa ra nó đã đạt đến đỉnh cao của việc làm người khác xấu hổ rồi sao?