Phòng Tuấn cười nói: “Các ngài chẳng bao giờ để ý đến tên đầy đủ của hạ thần là gì sao? Đó là ‘Hải quân Hoàng gia Đại Đường’! Hải quân của hạ thần được cả Hoàng đế và Bộ Quốc phòng giám sát song song, nhưng nói một cách chính xác thì chỉ do Bộ Quốc phòng quản lý thay mặt, quyền sở hữu thực sự vẫn thuộc về Hoàng đế! Dù quyền lực của Chính Sự Đường có cao đến đâu, họ có thể kiểm soát được đội quân riêng của Hoàng đế không?”

Không lạ gì khi Tiêu Bàn, Tiêu Minh và những người khác lại không hiểu; nói một cách chính xác, trong lịch sử Trung Quốc chưa từng có một đội quân nào thực sự nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của Hoàng đế mà không liên quan gì đến các bộ phận như Bộ Quốc phòng. Ngay cả đội kỵ binh Hổ Báo của triều đại Tào Ngụy, đội quân cấm vệ của Cao Tổ Lý Duân, hay thậm chí đội kỵ binh Thiên Giáp dưới sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ, cũng không phải là những đội quân hoàng gia thực thụ.

Đôi mắt của Tiêu Minh bỗng sáng lên! Nếu Hải quân Hoàng gia thực sự không chịu sự kiểm soát của Bộ Quốc phòng, thì Chính Sự Đường tự nhiên không thể quản lý được nó – điều này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi quyền hạn của họ! Chức vụ Chánh sử của Hải quân Hoàng gia… dù không phải là người có quyền lực thứ hai trong đội quân, nhưng ít nhất cũng nắm giữ quyền lực lớn, đủ để thỏa mãn mong muốn theo đuổi sự nghiệp chính trị của mình! Hơn nữa, đây là đội quân riêng của Hoàng đế, và bây giờ lại có một người mạnh mẽ như Phòng Tuấn đứng đầu, trong tương lai chắc chắn sẽ trở thành lực lượng chính trong các cuộc chiến tranh, tiềm năng phát triển rất lớn! Thà rằng ở nhà sống trong cảnh u ám, còn hơn là không làm gì cả… Sao không thử xin vào Hải quân xem sao? Biết đâu được Hoàng đế chú ý đến và tạo ra cơ hội cho mình?

Trái tim của Tiêu Minh bỗng nhiên đập mạnh, như thể cảm thấy niềm vui và hy vọng về một cuộc sống mới. Anh ta quay đầu nhìn Tiêu Bàn. Anh ta biết rõ rằng nếu mình gia nhập Hải quân, điều đó có nghĩa là cả gia tộc Tiêu gia sẽ hoàn toàn đứng về phía Phòng Tuấn… ít nhất là theo quan điểm của người ngoài… Điều đó đồng nghĩa với việc họ đối đầu trực tiếp với toàn bộ Giang Nam sĩ tộc! Hành động này chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn, và hậu quả của nó là không thể lường trước được. Mục đích thực sự của Phòng Tuấn trong việc này cũng khá dễ đoán: đó là chia rẽ và phá vỡ liên minh giữa Tiêu thị và Giang Nam sĩ tộc! Nhưng Tiêu Minh thực sự không muốn sống suốt đời trong sự tuyệt vọng và không có mục tiêu

Tiêu Bàn nhíu mày lại. Hành động này của Phòng Tuấn, dù là đã được lên kế hoạch từ trước hay chỉ là quyết định ngẫu nhiên, cũng đều khiến cho Tiêu gia gặp phải một vấn đề cực kỳ khó giải quyết! Nếu xét theo quan điểm của Gia tộc, thì họ lẽ ra nên từ chối, nhưng về mặt tình cảm, Tiêu Bàn lại không thể nào nói ra lời từ chối đó. Ánh mắt của Tiêu Minh nhìn anh ta đầy khao khát và van nài, đó là sự mong muốn mãnh liệt của người đang ở bước đường cùng… Tiêu Bàn lắc đầu cười buồn, nhìn Phòng Tuấn và nói: “Đại tổng quản, ông đang đặt tôi vào tình thế khó xử đây…”

Phòng Tuấn bình thản đáp: “Trong cuộc sống, việc dung hòa mọi thứ luôn là điều khó khăn; không thể vừa có cá vừa có móng vuốt gấu được.” Sau đó, ông để lại đủ thời gian cho Tiêu Bàn suy nghĩ, rồi quay sang anh em họ Chu và nói: “Tôi dự định xây dựng một số nhà máy sản xuất muối tại thị trấn Hoa Đình, nhưng hiện tại tôi không có đủ nhân lực và công sức để thực hiện. Các ngài có hứng thú tham gia không?”

Chu Gián ngạc nhiên hỏi: “Nhà máy sản xuất muối là gì vậy?”

Theo những gì được ghi chép trong “Quản Tử”, vào đầu mùa xuân, người dân vùng Bắc Hải đã bắt đầu đun nước biển để lấy muối. Phương pháp này là đun nước biển trong các thiết bị chuyên dụng cho đến khi nước bay hơi và tạo thành muối kết tinh. Chỉ cần có nhiên liệu, bất cứ nơi nào ven biển đều có thể sản xuất muối, vì vậy không hề có khái niệm “nhà máy sản xuất muối”. Việc đun nước biển để lấy muối đã tồn tại từ xa xưa, nhưng phương pháp phơi nắng nước biển để lấy muối mới chỉ xuất hiện sau này, ít nhất là trước thời đại của Đường triều. Vì vậy, Chu Gián hoàn toàn không hiểu “nhà máy sản xuất muối” là gì.

Phòng Tuấn giải thích: “Tôi sở hữu một phương pháp sản xuất muối hoàn toàn mới, không cần đến nhiên liệu để đun nấu, nhưng lại cần rất nhiều địa điểm và nhân công. Nhờ ân huệ của hoàng đế, tôi đang phải lo liệu rất nhiều việc, từ việc xây dựng cảng quân sự, xưởng đóng tàu đến việc chuẩn bị cho cơ quan quản lý thương mại biển… Tôi không có đủ thời gian và sức lực để quản lý việc sản xuất muối. Nếu các ngài quan tâm, có thể tham gia cùng tôi; lợi nhuận chắc chắn sẽ không hề ít.”

Chu Gián và Trử Quách nhìn nhau, im lặng suy nghĩ. Họ hoàn toàn tin rằng “nhà máy sản xuất muối” này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn. Danh tiếng “vị thần tài” của Phòng Tuấn quả thực không phải là danh không có cơ sở; tất cả những thành tựu của ông đều là kết quả của những chiến lược thông minh và hiệu quả, có thể được truyền

Tuy nhiên, cũng giống như những lo ngại của Tiêu gia, Phòng Tuấn chính là muốn sử dụng lợi nhuận khổng lồ để thu hút Trử Quách, phá vỡ liên minh Giang Nam sĩ tộc…

Giang Nam trong số các họ có tầm ảnh hưởng lớn gồm “Vương, Tạ, Nguyên, Tiêu”; trong đó, dòng họ Lãng Yến đã suy tàn và hiện đã quay sang phe Phòng Tuấn. Họ Tạ vẫn đang do dự, vì luôn theo sự dẫn dắt của họ Tiêu thị; tuy nhiên, có vẻ như Tiêu gia rất khó từ chối những lời mời gọi của Phòng Tuấn, vì vậy lập trường của họ Tạ cũng không khó đoán được. Còn họ Nguyên thì luôn giữ thái độ trung lập, không quá dính líu với các phe khác, tự xem mình cao quý.

Trong khi đó, ở khu vực Giang Đông, các họ có tầm ảnh hưởng lớn bao gồm “Cố, Lục, Trử, Chương”; trong đó, họ Cố là những người kiên định chống lại Phòng Tuấn và tuyệt đối không bao giờ hợp tác với họ này. Dù họ Lục đã suy yếu, nhưng Lục Hiếu Dự đã hòa giải với Phòng Tuấn và cùng họ này hãm hại các gia tộc như Trử, Tiêu, Trường Tôn… Vị trí của họ Lục đã trở nên rõ ràng; có tin đồn rằng họ đang chuẩn bị tham gia vào một thương vụ lớn cùng với Phòng Tuấn. Họ Chương cũng tương tự như họ Nguyên; mặc dù không mấy quan tâm đến sự nghiệp chính trị, nhưng họ cũng không quá giao du với các phe khác và áp đặt những quy định nghiêm ngặt cho con cháu mình, giữ thái độ cao quý, giống như ông Zhang Han thời Tây Tấn – người đã từ bỏ chức vụ và trở về quê hương vì nhớ đến món rau cải, canh chua và cá chép của vùng Giang Đông…

Liên minh Giang Nam sĩ tộc chủ yếu được thành lập dựa trên sự lãnh đạo của tám họ này.

Nhưng Trử Quách bỗng nhiên nhận ra rằng, liên minh Giang Nam sĩ tộc vốn dĩ bền chặt như một khối thép, giờ đây dần dần bắt đầu tan rã, và sắp trở thành một đám mây rối loạn…

Trử Quách buộc phải suy nghĩ kỹ lưỡng về con đường phía trước của gia tộc mình: liệu có nên tiếp tục ở lại trên con thuyền Giang Nam sĩ tộc này – dù nó có vẻ lớn lao nhưng ngày càng trở nên rời rạc – hay nên chuyển sang phe Phòng Tuấn – những người mới nổi đang nắm giữ quyền lực?

Bỗng nhiên, Trử Quách hỏi: “Không biết phương pháp sản xuất muối theo kiểu mới này của ngài tổng quản có thể tạo ra bao nhiêu muối mỗi năm?”

Không khí trong phòng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Trử Quách suýt nữa đã giơ tay lên che mặt…

Anh biết em tham tiền, nhưng bạn ạ, đây không phải là vấn đề về việc sản xuất bao nhiêu muối hay kiếm được bao nhiêu tiền đâu. Đây là vấn đề về lập trường, về việc chọn phe nào để đứng về. Dù Phòng Tuấn cho em một ngọn núi vàng đi nữa, nếu không thể đứng về phía họ thì cũng không thể; ngược lại, dù không có một đồng nào, em vẫn phải chọn phe mình tin tưởng!

Người ngốc này càng lớn tuổi lại càng thêm ham tiền thật là…

Trử Quách cũng cảm thấy xấu hổ khi bị mọi người nhìn chằm chằm vào mình, nhưng anh vẫn kiên nhẫn nhìn vào mắt Phòng Tuấn, chờ đợi câu trả lời của anh ta. Theo anh, đây chỉ là một sự lựa chọn giữa hai phương án thôi; ai đưa ra lợi ích nhiều hơn thì anh sẽ theo phe đó, có gì phải do dự chứ?

Chẳng lẽ là vấn đề tình cảm sao? Giữa các gia tộc quý tộc, những chuyện rắc rối cũng không hiếm gặp. Tất cả đều sống trong cùng một lĩnh vực, không tránh khỏi va chạm lẫn nhau. Khi nhà Lục gặp khó khăn, mọi người đều đẩy họ xuống vực sâu, chẳng ai nghĩ đến việc giúp đỡ họ vì tình cảm đâu…

Phòng Tuấn cười ha hả, trong lòng nghĩ rằng mình thích con người như em đây!

Anh ta giơ ngón tay cái lên và khen ngợi: “Anh Trử nói thẳng thắn, không giả tạo chút nào, thật xứng đáng là một quân tử chính trực! Ta đã quy hoạch tổng cộng mười lăm mỏ muối trong khu vực Hua Thanh Trấn; mỗi mỏ muối đều sản xuất ít nhất một trăm vạn hũ muối biển mỗi năm. Nếu thiếu sót, ta sẽ bù đắp cho em!”

Ba mươi cân gọi là một jūn, bốn jūn gọi là một shí; shí và hũ giống nhau, một hũ tương đương với một trăm hai mươi cân. Con số sản lượng này thật là khổng lồ!

Theo thông tin từ Đường triều, vào cuối triều Đại Đường, hai mỏ muối ở Phù Châu thu về khoảng tám trăm vạn quan thuế hàng năm; lúc đó, giá muối trên thị trường khoảng mười bảy văn mỗi cân, vậy sản lượng của chúng khoảng bốn trăm bảy mươi shí. Còn hai mỏ muối ở Phù Châu thì hàng năm luôn sản xuất từ bốn trăm đến năm trăm vạn shí. Như vậy, sản lượng mười vạn hũ muối từ một mỏ muối thật sự là con số đáng kinh ngạc!

Giá muối trong thời kỳ Thiên Bảo luôn ở mức khoảng hai trăm văn mỗi đấu; tính ra, đây quả là một khoản tài sản khổng lồ!

Điều quan trọng nhất là, đây là một thương vụ có giá trị lâu dài; biển cả bao la, nguồn muối sẽ không bao giờ cạn kiệt!

Sản lượng của bốn năm mỏ muối đã vượt qua một mỏ muối lớn như vậy, làm sao có thể không khiến người

Dòng sông này chủ yếu phục vụ cho việc kinh doanh muối biển, nhưng công ty có quy mô lớn nhất không nghi ngờ gì là gia tộc Cố. Gia tộc Cố chiếm giữ một lượng lớn các đầm lau sậy dọc theo bờ biển; nếu ai muốn xây dựng “các trang trại sản xuất muối”, thì chắc chắn phải đối đầu trực tiếp với gia tộc Cố, bởi điều này đã xâm phạm đến lợi ích cơ bản của họ.

Chu Giàn hiểu rằng, đây chính là hành động trả thù cho âm mưu trước đó của gia tộc Cố khi họ liên kết với các gia tộc khác để đẩy anh ta vào cảnh nguy hiểm tại Niu Trú Kỳ!

Nhưng liệu gia tộc Chu có nên đứng về phía họ và đối đầu trực tiếp với gia tộc Cố hay không?

Tiêu Bàn muốn nói nhưng lại thôi. Ban đầu, ông cũng nghe nói rằng việc kinh doanh muối mang lại lợi nhuận cực kỳ lớn, và ông cũng muốn tham gia vào. Dù sao, nếu ông trở thành trưởng sử của hải quân, thì đồng nghĩa với việc ông đứng về phía họ; tại sao không tận dụng cơ hội này để thu được nhiều lợi ích hơn?

Tuy nhiên, việc đối đầu trực tiếp với gia tộc Cố hoàn toàn không phù hợp với phong cách hành xử thông thường của ông. Vì vậy, ông đã từ bỏ ý định đó.

Đây quả là hành động cắt đứt nguồn lợi sinh tồn của họ! Nếu tranh giành các đầm lau sậy với gia tộc Cố, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.

Cắt đứt con đường kiếm sống của người khác, giống như giết hại cha mẹ họ vậy; huống chi đó lại là ngành công nghiệp then chốt duy trì sự tồn tại của họ?