“Những người đang giữ chức vụ thì số lượng những người xin được điều chuyển ra ngoại ô đã tăng gấp bảy lần so với những năm trước; và nhiều gia tộc có con cháu từng từ chối lệnh điều động của Bộ Hành chính lần này lại tự nguyện xin điều chuyển, không quan tâm đến chức vụ hay địa điểm được phân công, chỉ mong được sớm thay đổi công việc.”

Trong căn phòng thanh lịch của Trí Tiên Lâu, Cao Thực Hiện– người có mối quan hệ sâu rộng với Bộ Hành chính và luôn cập nhật được những thông tin mới nhất và chính xác nhất – cười khổ và lắc đầu, cầm ly rượu trong tay, nhìn những người bạn ngồi bên cạnh với vẻ mặt không mấy vui vẻ, tiếp tục nói: “Còn những người không giữ chức vụ thì lại dễ dàng hơn nhiều; hàng loạt xe ngựa và người hầu theo hỗ trợ, có vô số người rời thành phố để tránh cái nóng một cách đơn giản. Nhưng điều đáng nói là tất cả họ đều chọn những địa điểm cách xa Chang’an hàng trăm dặm… Hehe, khi Phòng Nhị đưa ra lệnh đó, tất cả các gia tộc ở Quan Trung đều coi như thể những con hổ thoát khỏi lồng, những con sói đói đang lao về phía họ; ai cũng tìm cách tránh xa họ càng nhanh càng tốt… Có ai dám đứng lên đối đầu với họ không? Tất cả đều là những kẻ nhút nhát, thật là bi thảm cho thế giới này!”

Bốn năm người bạn gia tộc ngồi đó nhìn nhau, không ai nói được lời nào.

Họ thực sự muốn nói vài lời mạnh mẽ để nâng cao tinh thần, nhưng lòng người khó lường; ai biết được những người bạn này, trong lúc có rượu ngon và phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, liệu họ có quay lưng đi và tố giác họ với Phòng Tuấn không?

Nếu Phòng Tuấn biết được…

Chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Cao Sĩ Liêm nhìn thấy vẻ mặt khó xử của những người bạn mình, lòng đầy ghen tị và tức giận; anh ta im lặng uống hết ly rượu trong tay, nhưng rượu quá mạnh khiến anh ta ho sặc sụa, nước mắt cũng bị ho ra ngoài; cổ họng và thực quản của anh ta cảm thấy như đang bị lửa thiêu đốt vậy…

Không nghe thấy tiếng nói của Phòng Tuấn Chí, cũng không thấy bóng dáng của anh ta, nhưng ngoại trừ bản thân mình, không ai dám nói lên một lời nào mạnh mẽ cả; sức ảnh hưởng của Phòng Tuấn Chí thật sự rất lớn.

Người ca sĩ xinh đẹp bên cạnh vội vàng đưa tay ra, nhẹ nhàng vỗ lưng Cao Thực Hiện để giúp anh ta hít thở dễ dàng hơn.

Mọi người bạn đều cảm thấy rất ngượng ngùng; một người trong số họ nói: “Anh Gao, tại sao anh lại phải làm như vậy?”

Nói ra thì việc cha tôi bị buộc phải từ chức, chắc chắn không thể tránh khỏi sự can thiệp của Vương gia Jin... Bây giờ nhìn lại, có vẻ như chính kẻ Phòng Tuấn đó đã giúp anh cao trả được mối hận trong lòng.”

Người này biết rõ lý do tại sao Cao Sĩ Liêm lại yêu cầu từ chức; thực ra là do sự chơi xấu từ phía Vương gia Jin và Trường Tôn Vô Kị ở sau lưng, khiến ông ta trở thành kẻ thù của Qiu Xinggong, và thậm chí cảm thấy không còn mặt mũi để tiếp tục ở lại triều đình nữa...

Cao Thực Hiện mặt đỏ bừng, đẩy mạnh tay người ca sĩ bên cạnh mình và nói giận dữ: “Tôi cần cái gì đến sự giúp đỡ của kẻ Phòng Tuấn đó chứ? Hắn ta là cái gì chứ! Khi tôi bắt đầu làm việc tại Bộ Hộ, hắn ta vẫn còn đang ở sân tập võ nghệ mà thôi!”

Người kia chỉ nhún mày, không nói gì.

Lời nói đó quả thật không sai; Cao Thực Hiện gần như là người đầu tiên trong thế hệ thứ hai thể hiện tài năng và được Hoàng đế coi trọng. Ban đầu, ông ta được xem ngang hàng với Trường Tôn Xung, được coi là người đáng kỳ vọng nhất trong thế hệ thứ hai.

Tuy nhiên, sau hơn mười năm làm việc tại Bộ Hộ, Cao Thực Hiện vẫn chỉ là một viên chức cấp thấp; còn Phòng Tuấn thì sao? Không kể đến chức vụ Quan Đốc Kinh Châu trước đây, ngay cả khi bị giáng chức bây giờ, ông ta vẫn là một quan chức cấp cao hơn Lang Trung!

Tất nhiên, không thể nói điều này trước mặt mọi người; nếu nói ra, đồng nghĩa với việc làm xấu mặt Cao Thực Hiện. Dù mọi người đều hiểu rõ lý do...

Cao Thực Hiện vỗ vai cậu thanh niên bên cạnh mình và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Anh em Dou thật là kiên cường! Mặc dù trước đây có ân oán với kẻ Phòng Tuấn đó, nhưng lúc này anh ấy vẫn không thách đấu với hắn ta, và vẫn có thể phớt lờ sự áp bức của Phòng Tuấn Chí để đứng vững bên cạnh Thành Trường An, điều đó thực sự đáng được tôi ngưỡng mộ.”

Cậu thanh niên kia chính là Đậu Đức Tàng – người từng bị Phòng Tuấn làm đổ thuyền và suýt chết đuối dưới sông Wei…

Nghe lời Cao Thực Hiện, Đậu Đức Tàng cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, do dự mãi mới lắp bắp nói ra: “À... thực ra, hôm nay tôi mời mọi người đến đây là để chia tay...”

Mọi người đều sững sờ.

Cao Thực Hiện thì càng thấy bối rối hơn; ông ta cảm thấy mình như vừa nuốt phải một quả trứng vịt… Trời ạ, mình đã khen ngợi anh chàng này quá sớm rồi… Anh ta lại muốn bỏ đi nữa à!

Đậu Đức Tàng không khỏi thở dài và nói: “Thành thật mà nói, gia đình tôi đã quyết định tìm cách giúp em đoạt được chức vụ Tư Mã ở Qí Châu, chỉ là chúng tôi vẫn chưa đi gặp Bộ Hành chính để xin sự hỗ trợ, vì vậy anh trai tôi vẫn chưa biết chuyện này…”

Vì lời nói của Cao Thực Hiện trước đó, Đậu Đức Tàng cũng cảm thấy mặt mình đỏ bừng; bởi vì anh ta cũng được coi là một trong những “kẻ yếu đuối” mà Cao Thực Hiện đã nhắc đến…

Nhưng anh ta cũng không có cách nào khác… Ai lại muốn trở thành kẻ yếu đuối chứ?

Anh ta cũng có liên quan đến việc buôn bán lương thực trái phép, và vì mâu thuẫn trước đây với Phòng Tuấn, không loại trừ khả năng Phòng Tuấn sẽ là người đầu tiên tìm cách trả thù anh ta! Dù Hoàng đế đã can thiệp vào tình huống này, nhưng bây giờ, liệu Ngài còn quan tâm đến anh ta nữa không?

Không còn sự bảo vệ của Hoàng đế, Đậu Đức Tàng cảm thấy số phận mình gần như đã định sẵn… Có thể anh ta sẽ kết thúc như anh trai mình, Đậu Đức Vĩ…

“Hehe…” Cao Thực Hiện cười lạnh và nói: “Anh Đậu, anh tự tìm con đường cho mình đi thì tốt rồi… Nhưng tôi và anh không cùng chí hướng, tôi xin từ biệt!”

Nói xong, ông ta đẩy hai người bạn muốn ngăn cản mình ra và bỏ đi, trong ánh mắt ngạc nhiên của các ca nữ có mặt tại đó.

Bầu không khí trong căn phòng lập tức trở nên u ám; những người còn lại cũng không còn hứng thú uống rượu và vui chơi nữa, họ đều đứng dậy và rời khỏi nơi đó một cách lặng lẽ.

Ngược lại, những ca nữ mới được Trí Tiên Lâu tuyển mộ đều tràn đầy sự tò mò và ngưỡng mộ đối với người đàn ông được mô tả là “huyền thoại” bởi những người chị cả trong nhóm Trí Tiên Lâu… Rốt cuộc, anh ta là người như thế nào, để chỉ với một câu nói, đã khiến tất cả các công tử và những kẻ lêu lổng của gia tộc giàu có ở Trường An đều tránh xa anh ta như tránh tà?

Tất nhiên, bên cạnh sự ngưỡng mộ, họ cũng không khỏi cảm thấy bất mãn… Lý do rất đơn giản: vì những công tử và kẻ lêu lổng đó đều bỏ trốn, nên việc kinh doanh các nhà thổ trong Thành Trường An đã giảm sút đáng kể, và thu nhập của các ca nữ cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng…

*****

Vào buổi chiều tà, tại dinh thự của gia đình Hạ Nhược ở khu Đạo Đức Phường phía nam thành phố, có một vị khách đến thăm.

Chủ nhân nhà Hạ Nhược, Hạ Nhược Minh, đã ra tận cửa trước để đón tiếp và dẫn người khách vào phòng khách chính…

Hai người ngồi xuống theo thứ tự khách và chủ nhà. Khi các cô hầu gái mang trà lên, Hạ Nhược Minh nói cười: “Tôi nghe nói anh họ tôi gần đây bị ốm và phải nghỉ dưỡng tại nhà, tôi rất muốn đến thăm nhưng vì mới được điều động đến cơ quan quản lý vũ khí, việc công việc dày đặc khiến tôi không thể rảnh rỗi để đi thăm. Bây giờ thấy anh họ tôi trông khỏe mạnh và tươi tắn như vậy, tôi thực sự rất yên tâm.”

Hạ Nhược Minh khoảng ba mươi tuổi, với đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng, thân hình cân đối, không chỉ đẹp trai mà còn am hiểu cả văn lẫn võ. Mặc dù là một quan lại văn phòng, nhưng ông hoàn toàn không hề có vẻ yếu đuối hay nữ tính.

Thực tế, nhóm Quan Lũng đã phát triển mạnh mẽ nhờ vào những công lao quân sự; tất cả các con cháu trong nhóm này đều vừa học vấn vừa rèn luyện võ nghệ, và từ xưa đến nay luôn theo nguyên tắc “khi vào triều thì làm thủ tướng, khi ra ngoài thì làm tướng lĩnh”; không bao giờ có sự phân biệt giữa văn và võ…

Hai người có sự chênh lệch tuổi tác khá lớn; Hạ Nhược Minh trẻ hơn anh họ mình khoảng năm sáu tuổi, nhưng mối quan hệ giữa hai người luôn rất tốt, và hai gia đình cũng thường xuyên qua lại với nhau.

Gia đình Hạ Nhược sau khi nhập cư vào triều đình Đường đã gặp nhiều khó khăn và chỉ có thể kiên trì duy trì gia nghiệp. Cho đến khi Hạ Nhược Minh kế thừa gia nghiệp, tình hình mới bắt đầu được cải thiện. Thêm vào đó, nhờ vào sự hỗ trợ của Liễu Thiện – người đã liên kết với phe Vương thị ở Thái Nguyên và mang lại nhiều lợi ích cho gia đình Hạ Nhược – tình hình mới dần được đảo ngược. Khi Hạ Nhược Minh được bổ nhiệm làm giám đốc cơ quan quản lý vũ khí, gia đình Hạ Nhược cuối cùng cũng lấy lại được vinh quang như thế hệ cũ của nhóm Quan Lũng.

Mặc dù gia đình Hạ Nhược không phải là một trong “Tám Cột Nước”, nhưng Hạ Nhược Bí đã có ảnh hưởng lớn trong quân đội; nhiều con cháu trong nhóm Quan Lũng đều nhận được sự giúp đỡ từ ông, vì vậy gia đình này có nền tảng vững chắc.

Liễu Thiện lắc đầu thở dài và nói: “Anh làm sao có thể thấy tôi trông tươi tắn được? Rõ ràng là tôi đang gặp nhiều rắc rối và xui xẻo mà!”

Hạ Nhược Minh ngạc nhiên và cười nói: “Anh họ nói như vậy là có ý gì vậy? Chẳng lẽ chị dâu của anh lại cãi vã với an

Chỉ vì những lời nói của phụ nữ thường khá không đẹp tai, nhưng đó cũng là những sự thật không thể chối cãi được…

Vì vậy, khi Hạ Nhược Minh nói ra những lời này, Liễu Thiện bỗng cảm thấy mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Cần gì anh phải can thiệp vào chuyện của người khác? Hãy lo chăm sóc cho “viên ngọc quý” trong tay mình đi, đừng để bị một gã trai nào đó chiếm đoạt hết tất cả!”

Hạ Nhược Minh bất đắc dĩ vẫy tay và nói: “Nhìn xem anh đang nói gì vậy? Làm sao có thể coi người trẻ tuổi như công cụ để đạt được mục đích cá nhân được?”

Liễu Thiện cũng cảm thấy mình sai, liền e ngại nói: “Không muốn nói thêm nữa… Hôm nay anh đến đây là có việc quan trọng muốn bàn bạc với em.”

Hạ Nhược Minh rót trà mời và nói không mấy quan tâm: “Anh họ nói gì vậy? Chúng ta là anh em ruột thịt, bất kể chuyện gì cứ nói thoải mái; miễn là Hạ Nhược Minh có thể làm được, tất nhiên sẽ không từ chối.”

Càng thấy anh ấy thành thật như vậy, Liễu Thiện lại càng cảm thấy ngượng ngùng, cuối cùng liền nói thẳng ra: “Bộ Quân vụ dự định tái tổ chức cơ quan chuyên sửa chữa vũ khí, thành lập một cơ sở đúc kim loại; ngày mai họ sẽ trình lên Chính Sự Đường để xin phép. Anh mong em, khi Chính Sự Đường xem xét ý kiến, đừng phản đối điều này.”