Thật sự rất khó chịu…

*****

Lợi ích cần phải được nỗ lực đạt được một cách tích cực; việc trao đổi lợi ích với người khác cũng vậy, và quá trình này không khác gì kinh doanh. Nếu đã là kinh doanh, thì tất nhiên phải có sự thương lượng; bí quyết của việc kinh doanh nằm ở việc khiến hàng hóa trở nên hiếm có hoặc đặc biệt hấp dẫn. Chỉ cần nắm bắt được hai điểm này, làm sao lại lo rằng nguồn tiền không sẽ ào vào?

Hiện tại, đối với Vua Tấn mà nói, Sài Trích Uy của ông ta, cùng với gia tộc Chai ở Jinzhou và các thuộc cấp của ông ta, chính là những lực lượng mà Vua Tấn cần sử dụng nhất. Trong tình hình bế tắc hiện nay, mọi thay đổi trong cục diện quyền lực đều có thể quyết định thành bại cuối cùng. Vì vậy, dù Sài Trích Uy không phải là “vật phẩm quý giá”, nhưng chắc chắn cũng xứng đáng với một mức giá cao.

Do đó, Sài Trích Uy không cho rằng hành động của mình có gì sai trái cả. Bạn cần tôi, nhưng nếu tôi quyết định theo bạn, tôi cũng sẽ phải đối mặt với những rủi ro lớn. Nếu không có sự đền đáp xứng đáng, ai lại sẵn lòng tuân theo bạn chứ?

Đồng thời, Sài Trích Uy càng tin chắc rằng Vũ Văn Sĩ Ký đang lên kế hoạch cho Huyền Vũ Môn. Nếu không có Lý Đạo Tông đứng chặn đường, dù Tả Tuần Vệ có gan dạ đến đâu thì cũng không thể xông pha vào được. Chỉ cần mở ra Huyền Vũ Môn, Tả Tuần Vệ và Lý Đạo Tông liên kết với nhau, thì lực lượng yếu thế của Quân đoàn Phải Tún Vệ – vốn thiếu binh sĩ và vũ khí – sẽ không còn là mối đe dọa nữa. Ngay cả khi Phòng Tuấn trực tiếp đứng canh giữ cổng Huyền Đức để bảo vệ Cung điện Thái Cực, cũng không thể ngăn chặn được họ. Chỉ trong chốc lát, họ sẽ bị đánh bại hoàn toàn.

Chỉ cần nắm giữ hoàn toàn Huyền Vũ Môn, quân đội sẽ liên tục tiến vào từ đó. Dù Lý Kính có sức mạnh lớn đến đâu, cũng không thể cứu vãn tình thế được nữa; thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Nhìn nhận theo cách này, việc quyết định theo phe Vua Tấn không hề mang lại nhiều rủi ro, nhưng lợi ích thu được thì chắc chắn rất lớn. Thương vụ này thực sự rất đáng để thực hiện…

*****

Phía đông Cầu Bá, dưới chân núi Lý Sơn, Uất Trì Cung và Đội mũ ném giáp ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống dòng nước Bá Thủy lung linh dưới ánh nắng mặt trời, tâm trạng của họ trở nên vô cùng nặng nề.

Ông đã dẫn quân đóng trại tại đây được hai ngày rồi; mực nước của con sông Ba đã giảm trở lại mức bình thường, nhưng đội quân Lục tướng của Đông cung ở bên kia sông vẫn cứ đứng vững như núi, chỉ cố gắng bảo vệ tuyến phòng thủ ở hạ lưu sông Hà, hoàn toàn không để ý đến đội quân tinh nhuệ bên dưới quyền chỉ huy của ông – những chiến binh dũng cảm và thiện chiến. Họ không hề có ý định qua sông đối đầu, thậm chí còn không hành động gì để tăng cường phòng thủ.

Điều này thật là bất thường…

Là một danh tướng giàu kinh nghiệm trong suốt nửa đời chiến đấu, Uất Trì Cung hiểu rõ mối nguy hiểm ẩn sau sự bất thường này. Khi có điều gì không bình thường xảy ra, chắc chắn có điều gì đó đang ẩn náu phía sau. Những kinh nghiệm chiến trường dày dặn khiến ông cảm thấy lo lắng và sợ hãi đến mức gần như muốn bỏ qua kế hoạch ban đầu và rút quân trở về Tống Quan ngay lập tức.

Một con ngựa chiến từ phía bắc lao đến, xuyên qua các điểm kiểm soát do binh lính cá nhân của ông bố trí, rồi người kỵ sĩ nhảy xuống ngựa và quỳ gối trước mặt Uất Trì Cung, nói lớn: “Báo cáo với Đại tướng: Vừa rồi có tin từ Hán Cốc Quan, Lưu Nhân Quyến cùng với lực lượng tư binh của gia tộc Trịnh thị ở Tương Dương đã chiếm giữ Lạc Dương. Họ tiến quân với tốc độ 20 dặm mỗi ngày, đang tiến gần Hán Cốc Quan. Tướng canh giữ Hán Cốc Quan, Khâu Hành Cung, liên tục kêu gọi viện trợ từ Tống Quan, nhưng Tống Quan vẫn chưa hề cử quân đi giúp đỡ.”

Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên mặt sông khiến Uất Trì Cung phải nhắm mắt lại; lòng ông càng thêm bất an.

Ông biết rõ rằng Tống Quan sẽ không cử quân đi giúp đỡ Hán Cốc Quan, bởi vì việc Hán Cốc Quan có thể giữ vững hay không thực sự không quan trọng. Ngay cả khi họ có thể chống đỡ được trong thời gian ngắn, thì dưới sự tấn công từ hai phía Quan Trung và Hà Đông, việc Hán Cốc Quan và Tống Quan thất thủ là điều không thể tránh khỏi. Nếu đã định không thể giữ vững, tại sao lại phải tiêu hao lực lượng?

Kế hoạch ban đầu của ông là nhanh chóng đột phá tuyến phòng thủ Ba, tiến thẳng đến nơi Thành Trường An đóng quân, từ đó gây ra một chuỗi phản ứng liên hoàn ở các nơi khác do Quan Trung điều phối. Chỉ cần có ba bốn đội quân nào đó đứng lên ủng hộ Vua Tấn, thì tình hình có thể được đảo ngược hoàn toàn.

Khi ông bước qua cây cầu Ba, Vua Tấn cũng sẽ dẫn toàn bộ quân đội còn lại ở Tống Quan tiến ra từ phía sau, đánh một trận quyết định, sẵn sàng hy sinh mạng sống để giành chiến thắng.

Nhưng không

Quân thủy đội đuổi sát phía sau; vua Tấn chắc chắn sẽ phải giữ lại một số quân để bảo vệ hậu phương, không thể dốc toàn lực tấn công trở lại Trường An, khiến cho toàn bộ kế hoạch bị sai lệch hoàn toàn, và tình hình sau này sẽ càng khó lường hơn nữa.

Nhưng việc quân thủy đội hàng ngày hành quân với quãng đường hai mươi dặm là chuyện gì vậy? Dù có phải đi bộ thì cũng không thể đi được quãng đường ngắn như vậy!

Cứ như thể họ đang phối hợp với Uất Trì Cung vậy… Nếu Uất Trì Cung không tấn công qua sông Bá vào ngày hôm đó để đánh chiếm tuyến phòng thủ bên tây, thì quân thủy đội cũng sẽ không tấn công Hàm Cốc Quan…

Chẳng lẽ họ đang chờ đợi mình tiến vào sông Bá, tiến gần Trường An rồi bị bao vây từ bốn phía để bị tiêu diệt sao?

Trong lòng Uất Trì Cung tràn ngập sự lo lắng và bất an; anh cắn răng quyết định rằng tốt nhất là nên rút quân lại trước đã… Dù sao thì việc rút về Tống Quan cũng còn hy vọng có thể đàm phán; ít ra mình vẫn còn lối thoát. Nhưng nếu tiến vào sông Bá mà bị bao vây và tiêu diệt, dù cuối cùng mình có sống sót được thì hàng vạn binh sĩ dưới trướng mình cũng sẽ chết hầu hết.

Nếu mất đi quân đội, dù còn sống thì cũng không còn quyền lực gì nữa, chỉ có thể chịu sự sỉ nhục… Thà chết đi còn hơn!

Anh nói với phó tướng bên cạnh mình: “Ngay lập tức tập hợp toàn quân, chuẩn bị lương thực, sau đó rút quân khỏi đây…”

Chưa kịp nói xong, từ xa lại có vài con ngựa chiến lao tới; trong chốc lát, những kỵ sĩ đã đến trước mặt và hô to: “Kinh Vương Điện có lệnh!”

Uất Trì Cung nuốt lại nửa câu nói của mình, cau mày nhìn người lính mang tin tức đến.

Người lính chạy lại gần, giơ cao tờ báo cáo chiến sự trên đầu.

Uất Trì Cung nhảy xuống ngựa, nhận lấy tờ báo cáo, kiểm tra dấu niêm phong, thấy con dấu vẫn nguyên vẹn mới mở phong bì và đọc nội dung. Khi đọc xong, khuôn mặt anh trở nên u ám hoàn toàn…

Tô Gia hỏi nhỏ bên cạnh: “Kinh Vương Điện có lệnh gì?”

Uất Trì Cung đưa tờ giấy cho ông ta, rồi quay người bước về lều trại chính, đứng trước bản đồ và quan sát kỹ lưỡng địa hình và tuyến đường từ Trường An đến Tống Quan, từ Tống Quan đến Hàm Cốc Quan… Càng nhìn, khuôn mặt anh càng cau lại.

Tô Gia Sau khi đọc xong báo cáo chiến trường, anh ta trở về lều doanh với vẻ mặt nghiêm túc, đứng sau lưng Uất Trì Cung và do dự hỏi: “Hoàng tử ra lệnh cho chúng ta ngay lập tức tấn công mạnh mẽ qua con sông Ba Thủy để tiến gần Chang An; quân đội của ông ấy cũng sẽ theo sau… Liệu điều này có phải là quá mạo hiểm không?”

Ánh mắt của Uất Trì Cung vẫn không rời khỏi bản đồ, ông trả lời một cách bình thản: “Kể từ khi chúng ta rời Chang An để theo phe Vương gia Tấn, đã có bao giờ nào chúng ta không đang mạo hiểm chưa? Nếu muốn vượt qua những rào cản quyền lực để tiến xa hơn, thì tất nhiên không thể chỉ ngồi yên mà mong đợi thành công. Phú Quý luôn tìm kiếm cơ hội trong nguy hiểm… Chỉ có vậy thôi.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chắc hẳn Vương gia Tấn cũng đã nhận ra sự chậm trễ đáng ngờ của đội hải quân, và suy đoán của tôi cũng tương tự: họ có ý định dụ chúng ta vào Chang An, rồi sau khi Vương gia Tấn phát động tấn công, họ sẽ dễ dàng chiếm giữ Hàn Cốc Quan và Đông Quan, từ đó cắt đứt hoàn toàn con đường thoát của Vương gia Tấn.”

Tô Gia băn khoăn: “Nếu vậy, thì mệnh lệnh của Vương gia Tấn chẳng phải đúng ý đồ của đội hải quân sao?”

Uất Trì Cung nhướng mày, khuôn mặt đen tối của ông tràn đầy sự quyết liệt: “Vương gia Tấn có lựa chọn nào khác đâu? Nếu tăng viện cho Hàn Cốc Quan, dù có thể giữ được hay không, chắc chắn cũng sẽ làm chậm bước tiến của đội hải quân; còn phía chúng ta, dù có thể vượt qua tuyến phòng thủ Ba Thủy để tiến gần Chang An hay không, cũng sẽ bị tách rời khỏi Đông Quan. Lúc đó, Tô Gia chỉ cần chặn đứng con đường sau lưng chúng ta, thì chúng ta sẽ bị cô lập hoàn toàn, và thất bại sẽ đến trong chốc lát.”

Ông đứng thẳng lưng, hai tay sau lưng: “Thà rằng bỏ qua Hàn Cốc Quan, tập trung toàn lực tấn công Chang An, quyết định thắng lợi trong một trận chiến duy nhất… Nếu không thành công, thì ít nhất cũng hy sinh một cách danh dự.”

Không có nỗi chán nản trước hoàn cảnh khó khăn, không có sự do dự như Bước vào tình thế bế tắc, khi đã đến bước này, Uất Trì Cung ngược lại càng trở nên bình tĩnh và ngưỡng mộ sự quyết đoán của Vương gia Tấn Lý Trị. Dù sao, những người có thể quyết đoán một cách dứt khoát giữa sự sống và cái chết, giữa thành công và thất bại, thì đều là những người xuất chúng.

“Truyền lệnh xuống, chuẩn bị lửa ăn, sau khi trời tối, toàn quân rời doanh trại, vào lúc canh ba, toàn quân sẽ di chuyển về phía nam ba mươi dặm, và phải vượt qua con sông Ba Thủy một cách nhanh ch

“Đại… đại tướng!”

“Ừm?” Uất Trì Cung nhíu mày nhìn xuống, thắc mắc tại sao vị phó tướng này lại không ngay lập tức thi hành mệnh lệnh.

Tô Gia biết rằng với tư cách là phó tướng, mình không nên nghi ngờ mệnh lệnh của đại tướng, nhưng anh ta thực sự không kiềm chế được. Sau một khoảnh lặng, anh ta dũng cảm hỏi: “Phía trên ba mươi dặm theo dòng sông Ba Thủy là khu vực phòng thủ của Tả Vũ Vệ; Trình Nhai Kim và Niu Tiến Đạt hiện đang đóng quân ở đó… Nghiêm túc chuẩn bị…”

Trong các cuộc hành quân và chiến đấu, việc tiến hành các trận chiến công thành luôn là điều khó khăn nhất. Người ta thường nói “thời cơ không bằng địa lợi”; ngay cả khi sức mạnh quân đội và khả năng chiến đấu giữa hai bên có sự chênh lệch lớn, nhưng nếu phe yếu thế nắm giữ lợi thế về địa hình, thì phe mạnh cũng sẽ phải trả giá rất đắt mới có thể giành chiến thắng.

Tiếp theo là các trận chiến qua sông, đặc biệt là khi quân địch đang đóng quân ở bên kia sông Nghiêm túc chuẩn bị. Dù bạn có là một đội quân mạnh nhất thế giới, cũng rất dễ gặp nguy cơ thất bại.

Hiện tại, lực lượng của Quân đoàn Hữu Hòa Vệ mà chúng ta đưa theo chỉ khoảng hai mươi nghìn người, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Nhưng quân đội Tả Vũ Vệ của Trình Nhai Kim ở bên kia sông cũng là những chiến binh dũng cảm và giỏi chiến đấu, hơn nữa họ còn nắm giữ lợi thế về địa hình. Một trận chiến ác liệt là điều không thể tránh khỏi; và ngay cả khi chúng ta thành công trong việc vượt sông, liệu hai mươi nghìn binh sĩ này còn sót lại bao nhiêu?

Làm sao chúng ta có thể sử dụng lực lượng này để tấn công Trường An?

Uất Trì Cung thường không cho phép các thuộc cấp của mình nghi ngờ mệnh lệnh của ông, nhưng lần này ông không tức giận, mà chỉ vào bản đồ và giải thích: “Mặc dù Tả Vũ Vệ đang đóng quân phòng thủ ở phía trên sông Ba Thủy, nhưng doanh trại của họ cách bờ sông khoảng năm dặm, và được bố trí theo hình dạng của con sông, từ nam ra bắc, thành một hàng dài. Nếu chúng ta chọn một điểm cụ thể để tập trung lực lượng vượt sông, chắc chắn họ sẽ khó có thể kịp thời điều động đủ quân số để chống đỡ. Tin tôi đi, chỉ cần chúng ta thành công trong việc vượt sông, Trình Nhai Kim chắc chắn sẽ không lao vào chiến đấu đến cùng, mà sẽ quyết đoán rút quân về sau mười dặm, vừa phòng thủ trước việc chúng ta tận dụng cơ hội này để xâm nhập phá vỡ tuyến phòng thủ của họ và tấn công Trường An, vừa kêu gọi tiếp viện từ Trường An.”

Dù mối quan hệ giữa các vị công thần thời Đường Minh Hoàng hiện nay như

Một khi thế trận tấn công áp đảo đã được hình thành, Trình Nhai Kim chắc chắn sẽ tạm thời tránh xa mặt trận, và tuyệt đối không dám chiến đấu đến cùng.

Tô Gia không dám nói thêm gì nữa, vội vàng rời khỏi lều trại và gấp rút truyền đạt mệnh lệnh cho các sĩ quan trong quân đội. Chẳng bao lâu sau, toàn bộ quân đội trong doanh trại đều bắt đầu hoạt động: những cái nồi lớn được dựng lên, khói bếp bay lên trời; binh sĩ ra khỏi lều trại và tụ tập theo từng đơn vị để ăn uống.

Các điệp viên và lính canh được điều động đi khắp nơi, tuần tra dọc theo dòng sông Ba, theo dõi sát sao mọi diễn biến của các đội quân đối phương.

Mặt trời lặn, mây đen tụ lại, cảnh vật xung quanh trở nên u ám. Đến nửa đêm, Uất Trì Cung và Đội mũ ném giáp rời khỏi lều trại và thấy rằng tất cả các đội quân đã sẵn sàng vào trận. Những người phụ trách việc thiết lập cây cầu nổi cũng đã hoàn tất công việc chuẩn bị. Họ lên ngựa, cầm chắc Mã Kiếm trong tay, và hô lớn: “Khởi hành!”

Hơn hai vạn người, đều trang bị đầy đủ vũ khí, im lặng rời khỏi doanh trại, rút lui về phía sau cách dòng sông Ba khoảng mười dặm, sau đó tiếp tục hành quân về phía nam với tốc độ nhanh.