Ba nghìn binh sĩ và gia đình họ, hàng trăm thợ rèn sắt, vô số xe ngựa và vật tư, tất cả được chở lên gần hai trăm con tàu khác nhau. Dưới ánh trăng, đoàn tàu này tiến vào sông Vị và theo dòng xuôi về phía đông, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ, đầy oai phong.

Khi bình minh đến, đoàn tàu đã đến Tống Quan.

Tống Quan nằm ở phía bắc, được ngăn cách bởi sông Hoàng Hà với tỉnh Sơn Tây; phía đông giáp với huyện Hán Cốc thuộc tỉnh Hà Nam. Đây cũng là nơi sông Hoàng Hà và sông Vị giao nhau, vì vậy nó được coi là một điểm giao thông quan trọng, từ xưa đã luôn là chiến trường tranh giành quan trọng của các phe quân sự.

Trên mặt sông Tống Quan có các trạm kiểm soát để thu thuế qua lại của các con tàu buôn bán.

Mặc dù hiện nay có những tranh cãi về việc có nên bãi bỏ thuế này hay không, nhưng ở khắp nơi trên đất nước, mọi người đều lo lắng, không biết ngày mai mình sẽ ra sao. Do đó, nhiều trạm kiểm soát càng ngày càng lạm quyền, bóc lột các đoàn tàu buôn bán một cách tàn nhẫn, khiến mọi người đều phẫn nộ.

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn thấy con tàu chiến hùng vĩ này từ xa, chắc chắn sẽ không ai dám cố ý chặn đoàn tàu của Phòng Tuấn…

Khi tin tức về sự đến của đoàn tàu Phòng Tuấn đến tai các quan chức canh gác Tống Quan, họ lập tức ra lệnh mở cửa cho đoàn tàu này đi qua trước, đồng thời vội vàng lên tàu để gặp gỡ Phòng Tuấn.

Ngay cả những quan chức trẻ tuổi, dù có tính cách cứng đầu hay có background mạnh mẽ đến đâu, cũng không dám xem thường họ. Trong guồng máy chính trị, bất kỳ ai cũng có thể trở thành đối thủ trong ngày mai; vì vậy, rất ít khi có sự đối đầu công khai hay sự thiếu tôn trọng giữa các phe đối lập.

Ai biết được, một ngày nào đó, tình hình có thể thay đổi, và những kẻ hiện tại là đối thủ có thể trở thành đồng minh trong cùng một phe?

Vị quan canh gác Tống Quan tên là Trình, mới khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt vẫn còn hơi non nớt, nhưng thân hình cao lớn, mạnh mẽ như một cây cột sắt. Khi anh ta nhảy lên con tàu của Phòng Tuấn, mũi tàu còn rung chuyển mạnh.

“Ông Hai Lang thật may mắn, có thể xuôi về phía nam để thể hiện tài năng của mình; còn tôi thì phải ở lại đây, chịu sự mắng nhiếc từ các đoàn tàu buôn bán… Thật là đáng ghen tị!”

Anh ta rất thân thiện, mặc dù không quen biết Phòng Tuấn, nhưng cũng không hề e ngại, ngay lập tức bắt đầu than phiền một hồi, nhưng cũng không hề gây phiền toái cho ai.

Phòng Tuấn Thực sự rất thích những vị tướng trẻ tuổi có phong cách mạnh mẽ như vậy – họ giỏi chiến đấu, vâng lời chỉ huy, và dù phải chạy trốn thì cũng sẵn lòng gánh vác trách nhiệm cuối cùng… Họ quả là những ứng viên lý tưởng để đóng vai “tấm khiên sống”…

Không ai lại đánh người đang mỉm cười cả, Phòng Tuấn cười ha hả rồi chào hỏi: “Tôi là Phòng Tuấn, xin được hỏi anh tên là gì ạ?”

Vị tướng trẻ tuổi đó cũng cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng, tự giễu mình: “Cái gì mà quý đâu… Tôi họ Trình, tên là Vụ Đình. Cha tôi là Tiết sử của Minh Châu, Trình Danh Chấn… Ngày xưa ông ấy từng có duyên gặp Phòng Tướng; cha tôi luôn tiếc nuối vì không được nghe lời khuyên của Phòng Tướng.”

Phòng Tuấn bỗng ngẩn ngơ: Trình Dục Đình? Trình Danh Chấn?

Gần đây, có vẻ như tôi thật may mắn – liên tục gặp phải những vị danh tướng xuất sắc.

Lưu Nhân Quyến, Xí Chủ Mại, Tô Định Phương, Bùi Hành Kiện, Trình Dục Đình… Tất cả họ đều là những trụ cột của Đại Đường trong tương lai. Những vị danh tướng này, vốn được coi là những anh hùng trong sách sử, lại liên tục gặp gỡ tôi… Thật là may mắn biết bao!

Phòng Tuấn lịch sự nói: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng oai phong của Đại tướng Trình, nhưng chưa bao giờ được gặp mặt… Thật là tiếc nuối. Cha tôi đã nhiều lần kể với tôi về sự dũng cảm và lòng nhân từ của Đại tướng Trình; nếu có cơ hội, mong anh hãy giúp tôi được gặp ông ấy.”

Trình Dục Đình cười lớn: “Nếu cha tôi biết được những lời khen ngợi này của Phòng Tướng, chắc chắn ông ấy sẽ vui mừng đến mức không thể ngủ được, và phải uống ba ly rượu để ăn mừng chắc!”

Trình Danh Chấn… Quả thực là một vị danh tướng lớn trong lịch sử Đường! Ban đầu, ông ấy phục vụ dưới trướng của Đậu Kiến Đức với vai trò là Tiết sử của huyện Phổ Lạc; trong thời gian giữ chức, ông ấy đã có những thành tích nổi bật và được mọi người kính trọng, đến nỗi không kẻ trộm nào dám xâm nhập vào lãnh thổ huyện Phổ Lạc.

Sau khi trở về với nhà Đường vào năm thứ tư triều đại Vũ Đức, Lý Duân phong ông làm quan cai quản huyện Vĩnh Ninh và giao cho ông trách nhiệm quản lý khu vực Hà Bắc. Không lâu sau đó, ông đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào huyện Diê, bắt giữ hơn một ngàn người, trong đó có rất nhiều phụ nữ và trẻ em. Vì lòng nhân từ, ông đã tha thứ cho những người phụ nữ đang cho con bú. Chính vì vậy, người dân huyện Diê đều vô cùng biết ơn ân đức của ông, và danh tiếng của ông lan rộng khắp khu vực Hà Bắc. Khi quân của Lưu Hắc Đáp tấn công mạnh mẽ, ông biết mình không thể chống lại được, nên đã vội vàng bỏ chạy về Trường An. Mẹ và vợ ông không may bị địch bắt giữ và cuối cùng đã chết thảm.

Theo “Cựu Đường Thư”, “Vũ Đức đã cử ông đi cùng Thái Tông để chinh phục Lưu Hắc Đáp”; những chiến công này dĩ nhiên đều được ghi nhận là nhờ sự lãnh đạo tài ba của Lý Thế Minh. Nhưng Phòng Tuấn biết rằng thực tế Lý Thế Minh và Trình Danh Chấn hoàn toàn không quen biết nhau, chứ đừng nói đến việc Lý Thế Minh có chỉ đạo Trình Danh Chấn thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào.

Các sử sách ghi chép rằng “sau khi Lưu Hắc Đáp bị đánh bại, Vũ Đức đã yêu cầu Vũ Đức tự tay chém đầu Lưu Hắc Đáp để dâng lên mẹ mình”. Người đã bắt giữ được Lưu Hắc Đáp chính là Lý Kiến, và cũng chính Lý Kiến là người ra lệnh chém đầu Lưu Hắc Đáp. Nếu Trình Danh Chấn muốn tự tay giết kẻ thù và lấy đầu Lưu Hắc Đáp để dâng lên mẹ mình, thì rõ ràng ông ta cần phải xin phép ai… Sau đó, “Vũ Đức đã ban tặng cho Vũ Đức chức vụ Tham mưu trưởng Phủ Đô đốc Yính Châu, phong tước Công Đông Quận, và trao cho ông hai nghìn vật phẩm cùng ba trăm lượng vàng. Sau đó, ông liên tục được thăng chức thành Thái thú châu Minh.”

Hơn nữa, khu vực Sơn Đông và Hà Bắc luôn thuộc về sự kiểm soát của Thái tử Kỳ Vương; vì vậy, rõ ràng Trình Danh Chấn thuộc phe của ai. Việc Trình Danh Chấn vẫn đang giữ chức vụ Thái thú châu Minh dù tuổi tác đã cao cho thấy ông ta không được Lý Nhị Bệ ưa chuộng…

Chính vì vậy, khi Lý Thế Minh quyết định tiến quân đánh chiếm Liêu Đông, đây mới là lần đầu tiên Trình Danh Chấn – người đã đảm nhiệm chức vụ Đô đốc Yính Châu – được gặp gỡ. Lý Thế Minh nói rằng ông ta có tài năng của một vị tướng lĩnh, và muốn thăng chức và sử dụng ông ta một cách hiệu quả. Không hiểu có phải Trình Danh Chấn quá ngây thơ hay không, ông ta thậm chí còn quên mất việc cảm ơn…

Thật là một người th

Trình Dục Đình nhăn mặt bối rối, nói: “Không phải là không hài lòng với chức vụ này, mà là tôi không muốn mãi mãi ở đây làm một người thu thuế thôi! Vùng đất Minh Châu từ xưa đã rất hỗn loạn; ngày xưa, dưới sự quản lý của Đậu Kiến Đức, nơi đây trở thành vùng hoang vu không có người ở, mọi người đều chết trong các cuộc chiến tranh, vì vậy cướp bóc nổi lên khắp nơi, mọi thứ trở nên suy đồi… Mãi cho đến vài năm gần đây mới tình hình có chút cải thiện. Từ khi 14 tuổi, tôi đã theo cha ra trận để đánh bại bọn cướp; luôn được giao nhiệm vụ tiên phong và chưa bao giờ thua trận! Sức mạnh của tôi là để tạo nên công danh trên chiến trường, làm sao có thể ở lại đây, làm một người thu thuế nhỏ bé? Nhưng cha tôi không dám nói gì trước mặt Hoàng đế, và trong triều cũng không ai có thể giúp đỡ được… Nhìn thấy quân đội Đại Đường đi qua Tây Vực và Bắc Sa Mạc, tôi thật sự rất mong muốn được tham gia vào những cuộc chiến đó!”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, đợi xem ông ta sẽ phản ứng thế nào.

Phòng Tuấn trong lòng cười thầm – người này trông có vẻ mạnh mẽ và bạo lực, nhưng thực ra cũng rất dũng cảm và thông minh; hóa ra anh ta muốn tìm cách liên kết với mình… Tuy nhiên, Phòng Tuấn không hề cảm thấy phiền lòng; ai bảo anh ta này không biết chiến đấu chứ? Nếu giữ anh chàng mạnh mẽ này bên cạnh mình, dù thua trận và phải bỏ chạy, ít nhất cũng có thêm một người che chở…

Phòng Tuấn hào phóng nói: “Làm sao một anh hùng có thể sống trong hang ổ của bọn cướp, với những ước mơ lớn lao mà không thể thực hiện được? Nếu anh thực sự muốn tạo nên danh tiếng vĩ đại, tôi sẽ viết thư cho cha tôi, xin ông ấy can thiệp trước mặt Hoàng đế, để anh có thể gia nhập đội quân của tôi. Chúng ta cùng nhau đánh bại kẻ thù và chinh phục các vùng đất xa xôi, thật là tuyệt vời phải không?”

Trình Dục Đình vui mừng hỏi: “Lời nói của anh thật sự là thật sao?”

Phòng Tuấn trả lời: “Hãy đến Trường An và hỏi xem liệu có ai dám nói rằng tôi là kẻ không giữ lời không? Ai dám như vậy, tôi sẽ đập họ tan xác!”

“Ha ha ha! Tôi đã nghe nói rằng Phòng Nhị Lang là một người trung thực và có trách nhiệm, thực sự là một anh hùng xuất sắc… Tôi hoàn toàn tin tưởng vào anh ấy! Ngay bây giờ tôi sẽ từ bỏ chức vụ thu thuế này, và chỉ chờ lệnh triệu tập của anh thôi… Hơn một trăm cân này, tôi sẽ giao hết cho anh!”

Từ nay về sau, chỉ cần chỉ vào đâu thì sẽ đánh vào đó; dù phải đối mặt với những hiểm nguy chết người, chỉ cần nhíu mày một cái là xong!

Hai người cùng nhau cười ha hả.

Thực ra, Phòng Tuấn rất rõ ràng rằng, nếu nói rằng Trình Dục Đình coi trọng anh ta đến mức nào, thì đó hoàn toàn là điều vô lý. Những người có năng lực thường không dễ dàng khuất phục người khác; Tô Định Phương vậy, và Trình Dục Đình cũng vậy.

Nhưng Phòng Tuấn có quyền lực lớn!

Ai lại không biết rằng Cao Cử Ly chính là “con quái vật” trong lòng Lý Nhị Bệ? Ai lại không biết rằng việc gia nhập hạm đội của Phòng Tuấn chính là việc trở thành tướng tiên phong cho cuộc chiến chống lại Cao Cử Ly do Lý Nhị Bệ dấy lên? Vậy thì tại sao Những gia tộc quyền quý lại sẵn lòng chịu đựng những đòn đánh tàn nhẫn từ Phòng Tuấn, nếu không phải vì muốn gia nhập hạm đội để giành được công lao?

Chỉ cần các ngươi gia nhập hàng ngũ của ta, ta sẽ có thể thu phục tất cả các ngươi!

Ngươi Trình Dục Đình cũng vậy, và Tô Định Phương cũng vậy!

Nếu một lần du hành qua thời gian mà không thu thập được vài tướng giỏi để sử dụng, thì chẳng phải là lãng phí ân huệ của trời sao?

Đang khi hai người đang nói cười vui vẻ, bỗng nhiên có tiếng hô vang lên từ bên bờ.

Phòng Tuấn kéo rèm cửa thuyền ra và nhìn về phía bờ, liền bật cười...