Dù cho Tiết Diên Đào Hãn quốc bị diệt vong, nhưng khi Đại Đường thiết lập Lâm Hải Đô Hộ Phủ tại đây, cũng không thể để quá nhiều quân canh gác ở lại.

Mạc Bắc rộng lớn, dân cư thưa thớt và khí hậu cực kỳ lạnh giá; việc muốn thống trị khu vực này chỉ có thể dựa vào các bộ tộc địa phương, trong đó bộ tộc Kèp Bì – vốn luôn có mối quan hệ thân thiện với Đại Đường – chính là lựa chọn tốt nhất.

Tất nhiên, việc hỗ trợ hay đối đầu mới chính là phương pháp hiệu quả nhất để kiểm soát một khu vực xa xôi so với lục địa chính. Chỉ dựa vào một bộ tộc duy nhất như Kèp Bì là không đủ; điều này sẽ khiến Kèp Bì trở nên quá mạnh và chiếm ưu thế. Hiện tại, Kèp Bì sẵn lòng phục tùng Đại Đường, nhưng khi toàn bộ Mạc Bắc nằm dưới sự cai trị của họ, họ sẽ nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn.

Khi có được quyền lực, tham vọng sẽ nảy sinh. Ai biết được liệu ngày nay, Kèp Bì không phải sẽ trở thành một Tiết Diên Đào khác trong tương lai?

Ngay từ đầu, Lý Nhị Bệ đã hỗ trợ Đông Đột Quốc tái lập và đặt họ ở khu vực Sách Lệ Xuyên thuộc Mạc Nam, nhằm sử dụng họ như một rào cản giữa Đại Đường và Tiết Diên Đào, khiến hai bên phải kiềm chế lẫn nhau. Tuy nhiên, ai ngờ Đông Đột Quốc không thể phục hồi sau thất bại, trong khi Tiết Diên Đào phát triển mạnh mẽ, dẫn đến sự chênh lệch quyền lực lớn, buộc Đại Đường phải đối mặt trực tiếp với mối đe dọa từ Tiết Diên Đào.

Bây giờ, khi Tiết Diên Đào đang sắp bị diệt vong, Đại Đường buộc phải hỗ trợ hai bộ tộc khác nhau để cai trị Mạc Bắc, đồng thời kiểm soát chúng sao cho chúng luôn đối đầu và kiềm chế lẫn nhau, không cho phép chúng trở nên quá mạnh. Điều này thực sự rất khó khăn.

Kèp Bì là bộ tộc cần được thu hút; họ là nhóm gần gũi nhất với Đại Đường trong số các bộ tộc ở Mạc Bắc. Nhưng việc lựa chọn bộ tộc thứ hai thì cần phải hết sức thận trọng.

Hiện tại, Phòng Tuấn đang xem xét đến bộ tộc Hồi Hạc.

Là một trong những bộ tộc mạnh mẽ nhất ở Mạc Bắc, sau Tiết Diên Đào, Hồi Hạc có quân đội mạnh mẽ và những binh sĩ dũng cảm, giỏi chiến đấu. Bộ tộc này sinh sống dọc theo chân núi Lang Cư Tư và khu vực Long Thành, với dân số đông đảo và quyền lực hùng mạnh. Lý do khiến Phòng Tuấn do dự chính là vì Hồi Hạc quá mạnh; trong lịch sử, Tiết Diên Đào đã bị diệt vong dưới sự tấn công đồng thời từ Đại Đường và Hồi Hạc, và sau đó Hồi Hạc nhanh chóng trỗi dậy, gây ra nhiều rắc rối cho Đại Đ

Đặc biệt là bây giờ, người Uighur đã kết liên minh với các bộ lạc như Ngột Khúc, Đồng Lạc, Bạch Diệc Cổ…, sức mạnh của họ trở nên rất lớn và khó kiểm soát. Chỉ cần sơ suất một chút thôi, chúng ta sẽ gặp phải rủi ro lớn.

*****

Cuộc yến tiệc có vẻ như tự nhiên giữa Phòng Tuấn và Kèbì Hòa Lực thực chất là cơ hội để hai bên đánh giá lẫn nhau và tìm hiểu ý định của đối phương.

Phòng Tuấn muốn hỗ trợ bộ lạc Kèbì trở thành đồng minh của Đại Đường trong việc quản lý vùng phía bắc sa mạc, nhưng điều này chỉ có thể thực hiện được nếu quyền lực của họ được kiểm soát và sự phát triển của họ được hạn chế; trong khi đó, Kèbì Hòa Lực thì cố gắng giành lấy quyền lực ảnh hưởng của bộ lạc mình tại vùng phía bắc sa mạc. Anh ta không cam lòng chỉ đơn thuần là con chó săn của Đại Đường, mà mong muốn một ngày nào đó, khi “con thỏ ranh mãnh đã chết, con chó săn sẽ bị giết…”…

Tất nhiên, bầu không khí trong buổi yến tiệc khá là thoải mái. Kèbì Hòa Lực biết rằng Phòng Tuấn vẫn chưa quyết định ai sẽ được giao quyền quản lý vùng phía bắc sa mạc thay cho Đại Đường, nhưng ảnh hưởng của Phòng Tuấn đối với Lý Nhị Bệ là rất lớn, và điều này có tầm quan trọng không thể xem thường. Hơn nữa, sự thiện chí mà Phòng Tuấn thể hiện cũng khiến anh ta rất hài lòng.

Hai người cùng nhau nâng ly, và Kèbì Hòa Lực tự mình rót rượu cho Phòng Tuấn, rồi hỏi: “Tôi nghe nói rằng xí nghiệp dệt may mà ngài đã thành lập tại thị trấn Hoa Đình ở Giang Nam đang mua một lượng lớn len từ vùng Tây Vực. Hiện nay, tình hình ở Tây Vực cũng không mấy ổn định: Quân vương của Tây Đột Quốc, Nguyệt Cốc Thiết, trước tiên đã đánh bại Quách Hiếu Khoát, khiến hàng vạn người Đường quân bị đánh bại; sau đó lại bị đội quân do công tước Anh chỉ huy đánh bại, khiến cho binh sĩ của họ chết và bị thương rất nhiều, cuối cùng mới may mắn trốn thoát về Thổ Phục Lạc để sống sót. Cháu trai của A Sử Na Ní Thù đã nhận được sự hậu thuẫn của mười họ tộc ở Tây Đột Quốc, lật đổ Nguyệt Cốc Thiết và tự lập làm Quân vương Y Bí Thiết, và đã sai sứ đến Trường An để xin sự phê chuẩn của Đại Đường và yêu cầu quy phục. Làm sao Nguyệt Cốc Thiết có thể chấp nhận việc bị lật đổ? Một trận chiến lớn sắp nổ ra ở Tây Vực, và tình hình hỗn loạn này e rằng sẽ ảnh hưởng đến việc kinh doanh của ngài… Sao ngài không chuyển một phần lượng len mà xí nghiệp mua được ở Tây Vực sang vùng phía bắc sa mạc? Dù không dám nói gì nhiều, nhưng nếu ngài mua len ở vùng phía b

Dù giết hết chúng đi cũng không thể triệt để được.

Nếu có thể duy trì một mối quan hệ lợi ích ổn định với Phòng Tuấn Chí, không chỉ có thể củng cố mối quan hệ này mà còn khiến nhiều bộ tộc vì lợi ích từ len mà quay sang đầu quân cho bộ tộc Kèp Bí, từ đó sức mạnh của Kèp Bí sẽ tăng lên đáng kể.

Phòng Tuấn hiểu rõ ý định của Kèp Bí, và điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu – đây là một chiến lược mang lại lợi ích cho cả hai bên.

Tất nhiên, tiền bạc không thể để một bộ tộc như Kèp Bí độc chiếm hết; vẫn phải thận trọng tìm kiếm sự cân bằng…

“Hiện nay, việc bán các sản phẩm làm từ len trong nước Đại Đường đã gần như đạt mức bão hòa; trong thời gian ngắn, khó có thể tăng sản lượng. Tuy nhiên, các thị trường ở nước ngoài đang dần được mở rộng. Chỉ cần các quý tộc ở Nhật Bản, Silla, Nam Dương… công nhận các sản phẩm len này, sản lượng chắc chắn sẽ tăng vọt, và nhu cầu về nguyên liệu cũng sẽ tăng theo. Lúc đó, chỉ cần mua len từ miền Bắc sa mạc, Kèp Bí chắc chắn sẽ trở thành một trong những đối tác hợp tác.”

Kèp Bí He Lực cười ha hả: “Tốt lắm! Vậy thì ta chỉ còn biết chờ đợi ngày con trai ta giàu có thôi!”

Mặt thì cười, nhưng trong lòng thì tức giận.

“Đối tác hợp tác” cái quái gì chứ! Người Hán thật sự rất khó chịu; họ luôn tìm cách duy trì sự cân bằng. Ngay cả khi tin tưởng vào sự trung thành của Kèp Bí, họ vẫn phải tạo ra một bộ tộc khác để đối đầu với Kèp Bí, nhằm ngăn chặn việc Kèp Bí trở nên quá mạnh.

Tại sao phải thận trọng đến thế chứ? Hiện nay, Kèp Bí đã không còn là bộ tộc mạnh mẽ như thời kỳ cùng Tiết Diên Đào được gọi là “Đại Hãn” nữa; không chỉ kém xa sức mạnh của Tiết Diên Đào, mà ngay cả người Uighur cũng áp đảo Kèp Bí một cách rõ ràng. Trừ khi điên rồ, Kèp Bí mới dám bắt chước Tiết Diên Đào để thống trị miền Bắc sa mạc.

Nếu không có sự hỗ trợ của Đại Đường, Kèp Bí chỉ vài ngày sau sẽ bị người Uighur và những tàn dư của Tiết Diên Đào nuốt chửng không còn gì sót lại…

Nhưng đó chính là chiến lược quen thuộc của người Hán: phân chia, kiềm chế, duy trì sự cân bằng.

Phải thừa nhận rằng chiến lược này rất hiệu quả – họ dùng người man di để kiểm soát người man di, khiến các bộ tộc man di liên tục xung đột vì quyền lực, tạo điều kiện cho người Hán phục hồi sức mạnh. Khi cuối cùng họ loại bỏ được các đối thủ cạnh tranh, họ lại đối mặt với quân đội mạnh mẽ của người Hán và bị đánh bại một lần nữa… Rồi lại tiếp tục quá trình phân chia

Lúc này, có binh sĩ bên ngoài cửa báo tin về.

“Bạch Trác thực sự đã xuất hiện trước đại quân của họ, tự mình giết chết Yệt Mãng và được tôn lên làm Khánh?”

Phòng Tuấn nhìn vào bản báo chiến tranh, không khỏi ngạc nhiên.

Yê Nam Khánh dẫn đầu đại quân bị đánh bại thảm hại tại Triệu Tín Thành, khiến cho lực lượng chính của Tiết Diên Đào mất đi khoảng sáu, bảy phần trăm; số quân còn lại thì theo Yệt Mãng chạy trốn về doanh trại, liên tục rút lui trong giao tranh và may mắn trở về Long Thành nhờ vào cơn bão tuyết. Hiện tại, lực lượng còn sống sót của Tiết Diên Đào chỉ gồm những quân còn lại do Yệt Mãng chỉ huy, cùng với các bộ lạc do Bạch Trác và Đột Lý Thất lãnh đạo sau khi bị Yê Nam Khánh đuổi đi; mỗi bên có khoảng hai mươi nghìn người, tổng cộng khoảng sáu, bảy mươi nghìn binh sĩ.

Số lượng quân đông không ít, nhưng chất lượng binh sĩ rất không đồng đều; sức mạnh chiến đấu đã giảm sút đáng kể so với trước đây. Dù sao thì trận chiến tại Triệu Tín Thành cũng đã làm cho Tiết Diên Đào tổn thất nặng nề, những binh sĩ tinh nhuệ đều đã hy sinh; những quân đội này hiện tại chỉ là những người được tập hợp lại một cách vội vã…

Hơn nữa, ba vị hoàng tử đều có những âm mưu riêng, không ai chịu thua ai; dù có sáu, bảy mươi nghìn binh sĩ, họ vẫn sẽ chiến đấu riêng lẻ, theo đuổi những kế hoạch riêng của mình, thật sự không thể chống đỡ nổi.

Nhưng bây giờ, Bạch Trác đã dũng cảm giết chết Yệt Mãng và thu phục toàn bộ quân đội của ông ta; lực lượng của họ bỗng nhiên tăng lên đáng kể, quyền chỉ huy cũng đã được xác định rõ ràng, không thể coi thường họ được nữa.

Nếu muốn đánh bại họ, chắc chắn sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt.

Đừng quên còn có Đột Lý Thất nữa; bản báo chiến tranh cho biết ông ta đã dẫn dắt bộ lạc của mình di chuyển về phía tây, có vẻ như đang muốn rời bỏ vùng đất phía bắc sa mạc để đầu quân với Tây Đột Quốc… Nhưng ai có thể chắc chắn rằng người này sẽ không quay đầu tấn công lại?

Kè Bỉ Hà Lực nói một cách nghiêm túc: “Bạch Trác là kẻ hung ác và tàn bạo, nhưng ông ta rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; tài năng quân sự của ông ta vượt trội hơn so với các vị hoàng tử khác, chúng ta tuyệt đối không được xem thường. Hơn nữa, Long Thành nằm giữa núi non và sông hồ; nếu tình hình chiến sự trở nên bất lợi, chúng ta có thể rút về núi Lang Cư Túc – nơi núi cao rừng rậm và tuyết phủ dày đặc – và việc tiêu diệt họ sẽ trở