Trường Tôn Vô Kị Một mình ngồi yên lặng trong lều trại cho đến khi đèn lửa được thắp sáng, lúc đó mới có người mang bữa tối đến. Anh ta vừa ăn uống vừa lắng nghe các tin tức từ tiền tuyến.

“Tại cung điện An Hạ đã diễn ra một trận chiến ác liệt. ‘Vương Chương Quân’ quả xứng đáng là lực lượng tinh nhuệ của quân đội Cao Cử Ly; những người lính ấy dũng cảm và không sợ chết. May mắn thay, quân đoàn Tiết Vạn Xác và quân đội trung ương đã kịp thời tiếp viện, giúp chặn họ lại bên trong cung điện An Hạ, không cho họ phát huy được ưu thế của lực lượng kỵ binh. Nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ phải gánh chịu những tổn thất nặng nề. Ba đội quân Tiết Vạn Xác, quân đội trung ương và Trình Nhai Kim đã phối hợp với nhau, sử dụng Chấn Thiên Lôi cùng loại cung tên mạnh mẽ, và cuối cùng đã tiêu diệt hoàn toàn ‘Vương Chương Quân’. Thủ lĩnh của họ là Tô Văn – người này tên là Nguyên Nam Kiến; ông ta bị thương nặng nhưng vẫn bị bắt sống.”

“Quân đoàn Tiết Vạn Xác đã bị đánh bại tại cổng Thất Tinh. Khi họ đến nơi, cổng thành đã mở; họ tưởng rằng Đại Lang đang đợi đón họ, nên đã xem thường đối thủ và tiến vào thành một cách thiếu cẩn thận. Cho đến khi hàng nghìn binh sĩ đã vào trong thành, họ mới bị quân đội Cao Cử Ly chặn lại ở cổng thành.”

“Những binh sĩ đã vào thành đã bị quân đội Cao Cử Ly phục kích và bị tiêu diệt hoàn toàn. Quân đoàn Tiết Vạn Xác đã chịu tổn thất nặng nề.”

……

Nghe những thông tin này, Trường Tôn Vô Kị im lặng không nói gì.

Sau khi ăn xong, anh ta bảo người hầu pha một ấm trà, rồi ngồi bên bàn và từ từ thưởng thức trà. Sau đó, anh ta hỏi: “Có tin tức gì về Đại Lang không?”

“Không. Hiện tại, toàn thành đã bị thiết lập lệnh kiểm soát chặt chẽ. Không chỉ Đại Lang mất tích, mà cả những người do chúng ta cài cắm vào thành để thu thập thông tin cũng chưa hề có bất kỳ tin tức nào được gửi về.”

Trường Tôn Vô Kị lại một lần nữa im lặng, đôi mắt anh ta hiện rõ vẻ buồn bã sâu sắc.

Dù là một kẻ hung ác và quyết đoán đến đâu, cũng không thể không có chút tình cảm cha con. Trong hai năm qua, anh ta liên tục gặp phải những điều không may; các con trai của mình lần lượt gặp phải cái chết thảm khốc. Đặc biệt là người con trai cả ruột của mình, Trường Tôn Xung – người mà anh ta luôn yêu thương và coi là người kế vị để nuôi dưỡng, chăm sóc.

Mặc dù cũng từng đau lòng vì phải rời bỏ quê hương để lưu vong nơi xứ người, nhưng dù sao thì người ta vẫn còn sống. Trước tình hình hiện tại, rõ ràng mọi kế hoạch của Trường Tôn Xung đều nằm trong tay của Tô Văn. Vì nếu Seven Stars Gate đã dụ Đường quân vào thành để tiến hành cuộc phục kích, thì chắc chắn Trường Tôn Xung cũng sẽ rơi vào tay của Tô Văn.

Sự tàn bạo của Tô Văn đã được biết đến khắp nơi; làm sao họ có thể để Trường Tôn Xung sống sót? Chắc chắn họ sẽ trừng phạt Trường Tôn Xung một cách dã man, khiến anh ta phải chịu đựng đủ loại hình thức tra tấn trước khi chết…

Và nếu như Trường Tôn Xung thực sự còn chút hy vọng sống sót, thì chắc chắn anh ta sẽ phải đầu hàng hoàn toàn cho Tô Văn, từ bỏ tổ tiên và cha mẹ ruột để đổi lấy sự sống.

Trước đây, Trường Tôn Xung đã mắc phải những sai lầm và làm những điều trái với lý tưởng, nhưng xét cho cùng, tất cả đều vì lợi ích của Gia tộc. Trường Tôn Vô Kị có thể tha thứ cho anh ta.

Nhưng nếu Trường Tôn Xung đầu hàng chỉ để bảo toàn mạng sống của mình, thì dù Trường Tôn Vô Kị yêu thương anh ta đến đâu, cũng coi như anh ta đã chết mất rồi…

Anh ta uống hết chén trà cho đến khi nó nguội bớt, sau đó mới đặt chiếc cốc xuống, bảo người hầu xay thuốc lá, rồi ngồi viết một bức thư. Sau khi niêm phong bức thư bằng sáp, anh ta dặn dò người hầu phải gửi nó về Chang'an càng nhanh càng tốt.

Khi người hầu rời đi, anh ta thay đổi trang phục thông thường, khoác lên mình chiếc áo choàng lớn, rồi băng qua tuyết để đến nơi ở của Chư Tuý Lương.

Tất cả những người không liên quan đều ở bên ngoài; hai người bàn bạc mật thiết bên trong lều.

Đối với một người đàn ông giữ vị trí cao trong quyền lực của đế quốc, đã trải qua vô số gian khổ và nguy hiểm trong suốt cuộc đời như Trường Tôn Vô Kị, việc đưa ra một quyết định thực sự không hề khó khăn. Ngay cả khi quyết định đó ảnh hưởng đến sinh mạng của rất nhiều người, cũng như sự tồn tại hay diệt vong của vô số gia tộc quyền lực.

So với quyết định cuối cùng, quá trình suy nghĩ và cân nhắc trước đó mới thực sự là điều khó khăn và quan trọng nhất…

*****

Bên trong doanh trại của cung Anhe, các quan lại và sĩ quan đi lại tấp nập. Mặc dù trời đã tối hoàn toàn và bên ngoài đang có bão tuyết, nhưng công việc vẫn diễn ra hỗn loạn không ngừng.

Vào ban ngày, trước hết là một trận chiến lớn dưới cổng Thất Tinh Môn, sau đó là việc An Hạ Cung tiêu diệt “Vương Chương Quân”, khiến cho Đường quân phải chịu tổn thất nặng nề và tinh thần quân đội bị suy sụp nghiêm trọng. Cả hai sự kiện này đều xảy ra do lỗi của bộ phận Tiết Vạn Xác, vì vậy Tiết Vạn Xác không thể tránh khỏi trách nhiệm. Lúc này, ông ta ngồi gục đầu một bên, trong khi Trình Nhai Kim cũng phải gánh vác trách nhiệm lãnh đạo.

Uống hết ly trà trong tay, Trình Nhai Kim nhìn chằm chằm vào Tiết Vạn Xác và mắng: “Lạy Chúa! Ngươi cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm rồi, chúng ta không mong ngươi giành chiến thắng hay chinh phục đất đai, nhưng làm sao ngươi có thể mắc phải những sai lầm ngu ngốc như vậy? Thật là vô dụng! Đáng xấu hổ!”

Trong một ngày, Tiết Vạn Xác đã phải chịu đựng những tổn thương tâm lý nặng nề, tinh thần suy sụp và trông rất gầy yếu; râu ria trên khuôn mặt rối bù, áo giáp dính đầy máu đã khô cứng, toàn bộ vẻ ngoài của ông ta trở nên tuyệt vọng đến cực điểm.

Với giọng nói khàn đờ, ông ta nói: “Về chuyện này, tôi hoàn toàn đáng chịu trách nhiệm, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt.”

“Chấp nhận?”

Trình Nhai Kim tức giận không thể kiềm chế được và la lên: “Ngươi muốn dùng cái đầu của mình để chịu hình phạt à? Việc chỉ huy sai lầm khiến hàng nghìn binh sĩ rơi vào cổng Thất Tinh Môn, đó chính là tội vô dụng! Chưa kể đến việc do sự bất cẩn mà quân địch có thể ẩn náu trong An Hạ Cung mà chúng ta không phát hiện ra, khiến cho Hoàng đế bị bao vây và ngã ngựa… Ngươi có biết đó là tội gì không? Đó là việc coi thường trách nhiệm, là trái phép! Chưa kể đến hậu quả nữa… Nếu như… dù vợ ngươi là công chúa đi nữa, liệu bà ấy có thể sống sót sau khi uống thuốc độc cùng ngươi không? Ngươi thực sự không thể chịu đựng nổi đâu!”

Nhìn thấy Tiết Vạn Xác cúi đầu, Trình Nhai Kim tức giận vì ông ta không chịu đấu tranh, liền vỗ mạnh vào bàn, nhìn quanh căn phòng – nơi toàn là những người tin cậy của mình – rồi cúi xuống, nhìn chằm chằm vào mắt Tiết Vạn Xác và nói từng câu một: “Từ hôm nay trở đi, đừng bao giờ nói lại câu ‘sẵn lòng chấp nhận’ nữa. Đó là con đường dẫn đến cái chết, hiểu chưa? Điều này không chỉ liên quan đến việc liệu cái đầu của ngươi có còn được giữ lại hay không… cả gia đình ngươi cũng sẽ không thể chịu đựng nổi đâu!”

Đồ ngu dại này, đến nỗi này rồi mà vẫn không nhận ra rằng mình đã gây ra bao họa lớn

Thất bại tại cổng Bảy Tinh cũng đáng chịu thôi, nhưng vì sự bất cẩn mà quân địch phía sau núi Cung An Hạc không được phát hiện kịp thời, khiến Hoàng Thượng gặp nguy hiểm. Hiện nay, Hoàng Thượng vẫn đang được điều trị trong lều trại chính, và có ba lớp vệ sĩ canh giữ bên ngoài, không ai được phép vào, điều này cho thấy tình trạng của Hoàng Thượng rất nguy kịch.

Nếu như…

Trách nhiệm này không còn là vấn đề ai sẽ gánh vác, mà là ai có đủ khả năng gánh vác nó?

Tiết Vạn Xác Ngẩng đầu lên, cái đầu to của anh ta lắc lư, với vẻ mặt không hiểu: “Đây chính là trách nhiệm của tôi mà. Dù tôi có không biết xấu hổ đến mức muốn tìm người khác gánh vác trách nhiệm, thì cũng không tìm được ai đâu…”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên có ý tưởng, vỗ mạnh vào đùi và nói to: “Đúng rồi, đúng rồi! Nếu không phải vì Trường Tôn Xung liên tục nhấn mạnh rằng ‘Vương Chương Quân’ đang canh gác tại núi Đào Hoa để ngăn chặn kẻ thù trốn thoát, làm sao tôi có thể bất cẩn đến mức không tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng phía sau núi Cung An Hạc? Nếu không phải vì Châu Quốc Công cha con họ đã cam đoan rằng họ đã kiểm soát được cổng Bảy Tinh và chỉ cần quân đội đến là có thể mở cửa thành, làm sao tôi có thể xem thường đối thủ và tiến quá sớm, dẫn đến việc rơi vào bẫy của kẻ thù và mất hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ?”

Trình Nhai Kim Nhíu mày, vuốt râu, với vẻ mặt không hài lòng: “Một người đàn ông thực thụ phải tự gánh vác trách nhiệm của mình; ngay cả khi phải chết, cũng không được từ chối gánh vác trách nhiệm.”

Tiết Vạn Xác Gật đầu liên tục, cái đầu to của anh ta như gà ăn cơm vậy: “Đúng vậy, Lỗ Quốc Công đã dạy bảo rất đúng. Dù sai lầm của tôi có nguyên nhân khác, nhưng tôi không thể để mình bất cẩn đến mức liên tục mắc sai lầm như vậy. Nhưng đã sai thì phải nhận lỗi; dù vì điều đó mà bị giáng chức hay mất tước vị, tôi cũng phải dám gánh vác trách nhiệm.”

Trình Nhai Kim Vuốt râu và nói: “Ừm, một người đàn ông đúng nghĩa phải như vậy.”

Anh ta không phải vì thấy Tiết Vạn Xác đáng yêu mà mới khuyên nhủ anh ta, mà là vì hiện tại Tiết Vạn Xác đang nằm dưới sự chỉ huy của anh ta, coi như là thuộc cấp dưới chính thức của mình. Nếu Tiết Vạn Xác mắc sai lầm, thì với tư cách là người chỉ huy, anh ta tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm liên đới.

Như anh ta và Tiết Vạn Xác đã nói, anh ta không sợ phải gánh vác trách nhiệm; suốt cuộc đời mình, anh ta đã mắc không bi

Chỉ là lúc này, trách nhiệm này thực sự quá lớn để tôi có thể gánh vác được…

Hơn nữa, Tiết Vạn Xác luôn theo sự chỉ đạo của Phòng Tuấn; ông ta là người thân cận nhất của Phòng Tuấn và cũng được coi là một trong những người nắm quyền thực sự trong quân đội. Vì vậy, khi ông ta quyết định ủng hộ phe Đông cung và tách biệt mình khỏi các hoàng tử khác, thì tất nhiên ông ta sẽ bảo vệ phe Đông cung khỏi sự áp bức từ bên ngoài.

Tay chân của Tiết Vạn Xác rót cho Trình Nhai Kim một ly rượu Cốc trà và hỏi một cách thận trọng: “Với Hoàng thượng… chắc không có gì nghiêm trọng chứ?”

Bây giờ, anh ta thực sự rất ngưỡng mộ Trình Nhai Kim. Trước đây, mọi người đều gọi ông ta là “kẻ điên rồ”, người luôn hành xử một cách bất kính và không biết kiêng nể ai; ngay cả trước mặt Hoàng thượng, ông ta cũng dám cãi bướng và làm những việc vô lý. Vì vậy, mọi người đều tránh xa ông ta.

Nhưng trong cuộc chiến này, khi thường xuyên tiếp xúc với Trình Nhai Kim, anh ta mới nhận ra rằng mọi người nói về ông ta đều sai lầm. Mặc dù Bình Thường có vẻ là người không quan tâm đến những chi tiết nhỏ, nhưng khả năng ứng xử của ông ta thực sự rất xuất sắc! Thật sự là một kẻ ranh mãnh…

Trình Nhai Kim thở dài và nói với vẻ lo lắng: “Ai mà biết được? Việc lều trại chính bị phong tỏa và không ai được phép vào thăm đã chứng tỏ tình hình của Hoàng thượng rất nghiêm trọng… Nhưng mức độ nghiêm trọng đến đâu thì thật sự khó đoán được.”

Ông nói tiếp: “Dù Hoàng thượng đã bị ngã khỏi ngựa, nhưng không chắc tình hình lại nghiêm trọng như người ta đang nói. Có thể đây còn là một âm mưu nào đó, nhằm mục đích lan truyền tin tức về Chang’an…”