Gia tộc Trưởng Tôn chính là gia tộc quyền lực nhất khu vực Quan Lũng; đối với một kẻ “hỗ trợ việc vặt” như Nguyên Ngại, họ tự nhiên sẽ không keo kiệt trong việc thưởng tiền bạc. Tuy nhiên, bên trong gia tộc này có những quy tắc nghiêm ngặt: phải nhận bao nhiêu tiền tùy thuộc vào công việc đã làm, và điều này tuyệt đối không được vi phạm. Nếu không có quy tắc, làm sao có thể thành công được?

Việc “nhượng bộ” một chút cũng đồng nghĩa với việc phải trả một số tiền lớn làm “lời cảm ơn”; rõ ràng, sự “nhượng bộ” này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài…

Nguyên Ngại im lặng suy nghĩ.

Ai lại không thích tiền bạc chứ? Đặc biệt là đối với một người con của một gia tộc suy tàn như ông ta – ai cũng mơ ước kiếm thật nhiều tiền để duy trì cuộc sống cho gia đình và khôi phục danh dự của gia tộc.

Nhưng ông ta cũng hiểu rằng “tiền kiếm được không dễ dàng”. Không ai sẽ cho đi thứ gì mà không có lý do cụ thể; câu nói “nhượng bộ” của Trường Tôn Hán nghe có vẻ bình thường, nhưng thực ra nó ẩn chứa rất nhiều rủi ro.

Dù sao đi nữa, nếu không có rủi ro lớn, tại sao Gia tộc Trưởng Tôn lại sẵn lòng trả một khoản thưởng lớn như vậy?

Thấy Nguyên Ngại im lặng, Trường Tôn Hán cũng không vội vàng thúc giục, vẫn nở nụ cười ấm áp và nói một cách bình tĩnh: “Tiến sĩ Viên xuất thân từ Quan Lũng, khi gia nhập Gia tộc Trưởng Tôn, lợi ích của chúng ta là giống nhau. Những việc có lợi cho Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn cũng sẽ mang lại lợi ích cho Tiến sĩ Viên; điều này không cần phải nghi ngờ gì cả. Tất nhiên, tôi cũng hiểu rằng hành động này rõ ràng vi phạm quy định quân đội, vì vậy tôi sẽ không ép buộc Tiến sĩ Viên phải làm điều gì cả. Hơn nữa, việc tôi đến đây hôm nay hoàn toàn là do bản thân tôi tự ý quyết định, gia đình tôi không hề biết gì cả. Xin Tiến sĩ Viên hãy cho tôi biết câu trả lời trước khi mặt trời lặn vào ngày mai; nếu không thành công, tôi sẽ coi như hôm nay chưa từng đến đây và sẽ không báo tin cho gia đình. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không làm Tiến sĩ Viên gặp khó khăn.”

Người này có tính cách rất tốt, cách nói năng và hành xử của anh ta khiến người ta cảm thấy thoải mái, hoàn toàn không hề có vẻ áp đảo hay hung hăng như những người trong giới quyền lực.

Nhưng Nguyên Ngại biết rằng những lời này không phải là để an ủi anh ta, mà là để cảnh báo anh ta một cách cụ thể.

Trên bề mặt, việc này chỉ do Trường Tôn Hán tự mình quyết định; dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, Gia tộc Trưởng Tôn c

Thực ra, điều này đang cảnh báo Nguyên Ngại rằng nếu việc này không được thực hiện thành công, Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ không từ bỏ...

Nếu bị Gia tộc Trưởng Tôn ghét bỏ, thì không chỉ con đường sự nghiệp mà ngay cả cuộc sống bình yên cũng khó có thể đảm bảo.

Ngay cả Phòng Tuấn – người có công lao lớn và được hoàng đế tin tưởng – cũng đã phải chịu sự áp bức liên tục từ Gia tộc Trưởng Tôn, thậm chí còn bị Gia tộc Trưởng Tôn cử người giết hại nhiều lần...

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nguyên Ngại mới thở dài và nói: “Gia tộc Trưởng Tôn đã có ơn lớn với tôi; tôi không phải là kẻ vong ơn bạc nghĩa đâu. Ngày mai là lượt tôi trực gác tại khu vực Tây Thành, các ngươi có thể rời khỏi khu vực phòng thủ của mình trước bình minh. Nhưng tốt nhất là hãy mang theo những vật có giá trị cao; nếu tiếng ồn ào của xe ngựa bị người khác phát hiện thấy, thì việc mất mạng của tôi còn là chuyện nhỏ; với tính cách của Tạ Xí Sử, chắc chắn họ sẽ đốt hủy tất cả những vật phẩm đó.”

Trường Tôn Hán cười ha hả và nói: “Viên hiệu úy Yuan thật là người biết trân trọng tình bạn! Người như anh, luôn quan tâm đến những mối quan hệ cũ, thật đáng được khen ngợi. Khi việc này hoàn thành, tôi chắc chắn sẽ cùng anh uống vài ly để tỏ lòng biết ơn.”

Nhưng việc này không chỉ có lợi cho anh ta mà thôi... Anh ta đang gánh vác trọng trách lớn, nhưng không ngờ Tiết Nhân Quý lại hành động quá nhanh chóng và mạnh mẽ đến mức không ai có thể lay chuyển được họ; ngay cả người Ả Rập còn cách đó hàng trăm dặm đã liền ra lệnh phong tỏa thành phố, cấm mọi người tiếp tục di chuyển về phía Tây. Điều này khiến anh ta bị mắc kẹt trong thành phố.

Khi thấy quân Ả Rập đang tiến gần ngày càng nhanh, cuộc chiến tranh sắp bùng nổ, anh ta thực sự rất lo lắng và đã phải mạo hiểm đến tìm Nguyên Ngại... May mắn thay, Nguyên Ngại là người thông minh, nên mọi chuyện vẫn diễn ra tốt đẹp.

Nguyên Ngại lắc đầu và nói: “Việc này rất nguy hiểm; nếu bị người khác phát hiện và báo cáo với Tạ Xí Sử, tôi chắc chắn sẽ mất mạng. Vì vậy, chúng ta phải hết sức cẩn thận và giữ bí mật.”

Trường Tôn Hán gật đầu, hoàn toàn đồng ý với lời nói đó.

Anh ta không ngu đến mức nói ra những lời kiểu “Làm sao gia tộc quyền quý như Gia Lũng có thể để một kẻ nhỏ bé như Tư Mã tự do làm bậy được”, dù anh ta có nói đi nữa, Nguyên Ngại cũng sẽ không tin đâu.

Tiết Nhân Quý hiện đang là một ngôi sao trẻ đang nổi lên trong quân đội, được nhiều người lớn trong quân đội đánh giá cao; hơn nữa, anh ta còn là người thân thiết của Phòng Tuấn, nên lập trường của anh ta tự nhiên đối lập với Quan Long quý tộc. Người này tính cách cứng rắn, không bao giờ vì ai mà làm việc phi công bằng; nếu anh ta biết rằng mình đang vội vàng muốn rời khỏi thành phố, chắc chắn sẽ không để yên đâu.

Sự sống chết của bản thân mình thì không quan trọng lắm, nhưng nếu không hoàn thành nhiệm vụ mà gia đình giao phó, thì đó sẽ là điều không thể chuộc lại được…

“Tiểu tướng Nguyên yên tâm, tôi hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Vậy thì tôi xin phép cáo từ trước, và vào tối mai, tôi sẽ cử người đến liên lạc với tiểu tướng Nguyên.”

Trường Tôn Hán lập tức đứng dậy.

Vì đã nói rằng vấn đề này rất nghiêm trọng trước mặt Nguyên Ngại, nên chắc chắn phải chuẩn bị một số lượng hàng hóa có giá trị lớn; nếu không, điều đó chắc chắn sẽ khiến cho kế hoạch của Nguyên Ngại gặp nhiều rủi ro.

Nguyên Ngại cũng đứng dậy, cúi chào và nói: “Cẩn thận nhé, tôi không tiễn xa đâu.”

Trường Tôn Hán gật đầu: “Không cần đâu.”

Rồi anh ta quay người rời khỏi phòng khách chính.

Nguyên Ngại đứng đó một lúc, sau khi nghe thấy tiếng bước chân của Trường Tôn Hán dần xa đi, mới ngồi xuống, rót một ly rượu uống hết, thở dài và lắc đầu.

Nguyên Ngại biết rằng việc Trường Tôn Hán tìm đến mình chắc chắn là vì đã cạn lối thoát; nếu không, tại sao anh ta lại cố gắng tìm cách rời khỏi thành phố vào lúc này chứ?

Còn về lý do mà Trường Tôn Hán nói là sợ sẽ làm chậm trễ việc giao dịch và gây thiệt hại cho Gia tộc Trưởng Tôn, Nguyên Ngại thì chẳng tin một chút nào cả.

Người Ả Rập mà họ muốn mời đến là do chính họ quyết định; lệnh phong tỏa thành phố cũng là do Tiết Nhân Quý ban hành. Dù có tổn thất lớn đến đâu, dù Trường Tôn Hán có hung hăng đến mức nào, cũng không thể đổ lỗi cho Trường Tôn Hán được chứ.

Rõ ràng là Trường Tôn Hán đang gấp rút muốn rời khỏi thành phố, chắc hẳn có ý đồ khác đằng sau.

Khi nghĩ lại việc Trường Tôn Tuấn đã chết trong tình trạng ở bên cùng một nhóm người Ả Rập, và Trường Tôn Yân thậm chí còn muốn dùng Trường Tôn Tuấn để loại bỏ kẻ đó… Ngay cả người ngu dốt nhất cũng có thể nhận ra rằng Gia tộc Trưởng Tôn có mối liên hệ bí mật, không thể công khai với những người Ả Rập này.

Vấn đề thực sự rất nghiêm trọng.

Nguyên Ngại cau có, suy nghĩ về hậu quả của chuyện này. Dù anh ta phụ thuộc vào Gia tộc Trưởng Tôn – vì hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ người này về tài nguyên cũng như con đường sự nghiệp – nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn sàng chiến đấu vì Gia tộc Trưởng Tôn.

Là Người Đường, việc âm thầm liên lạc với người Ả Rập vào lúc này chắc chắn sẽ bị coi là “phản quốc”. Ngay cả khi không xét đến những khẩu hiệu về “trung thành với vua và tổ quốc”, một khi chuyện này bị phanh phui, Gia tộc Trưởng Tôn chỉ cần đưa Trường Tôn Hán ra làm kẻ chịu tội thay là được, còn bản thân anh ta thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Tội danh “phản quốc” ít nhất cũng sẽ khiến gia đình anh ta bị trừng phạt nặng nề…

Nhưng nếu thông báo tin này cho Tiết Nhân Quý, điều đó sẽ phá hỏng kế hoạch lớn của Gia tộc Trưởng Tôn; liệu Gia tộc Trưởng Tôn có tha thứ cho anh ta không?

Sau một hồi do dự, anh ta cảm thấy mình như đã rơi vào một cái bẫy đầy gai nhọn; dù ở lại đáy bẫy hay cố gắng leo lên, anh ta cũng không thể tránh khỏi bị thương nặng.

“Chết tiệt!”

Nguyên Ngại tức giận, ném chiếc cốc rượu xuống đất mạnh mẽ. Chiếc cốc sứ trắng vỡ tan thành từng mảnh khi va vào sàn.

“Các ngươi không để ta yên, thì ta cũng sẽ không để các ngươi yên!”

Với vẻ mặt đầy hung ác, Nguyên Ngại đứng dậy, thay đồ, buộc chiếc áo choàng lên người, bước ra khỏi phòng khách, sai người hầu mang con ngựa chiến đến. Anh ta nhanh chóng lên ngựa và vung roi mạnh mẽ; con ngựa “hí uống” một tiếng, lao vút ra khỏi nhà, thẳng đến tòa án nằm trong thành phố.

Đến cửa ngôi nhà chính quyền, Nguyên Ngại và Phía trước giữ chặt dây cương ngựa, nhảy xuống từ lưng ngựa, ánh mắt u ám nhìn về phía cổng chính đang mở rộng; không ít sĩ quan đang trực gác đi vào đi ra, vẻ mặt vội vã.

Do dự một hồi lâu, Nguyên Ngại và Phía trước quyết tâm bước vào ngôi nhà chính quyền, tiến thẳng đến phòng làm việc của Tiết Nhân Quý.

*****

Khi quân đội Đại Thực ngày càng tiến gần, bầu không khí tại Thành Tử Diệp – một thành trì quan trọng ở biên giới Tây Vực – cũng trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết; mọi thứ đều sẵn sàng cho một trận chiến lớn.

Trong nhiều ngày liên tiếp, các thương nhân trong thành đã đưa hàng hóa của mình ra khỏi thành phố, hướng về phía thành Lục Đài ở phía đông bắc để tránh xa cuộc chiến. Trên đường, tiếng xe ngựa ầm ĩ, người dân và thương nhân đi lại không ngừng nghỉ.

Tất nhiên, cũng có một số thương nhân có uy tín lớn không coi trọng lệnh rút lui do Anxi Quân ban hành; họ chần chừ không muốn đưa hàng hóa đi, bởi điều đó đồng nghĩa với việc phải tạm dừng hoạt động kinh doanh trong nửa năm tới, và thiệt hại về tài chính sẽ rất lớn.

Những gia đình này thường có mối quan hệ kinh doanh với Đại Thực Quốc; họ tin rằng nhờ vào điều này mà mình có thể tránh khỏi bị quân Đại Thực bắt cóc.

Tuy nhiên, Anxi Quân đã ra lệnh cứng rắn: “Nếu không đưa hàng hóa đi, coi như đang hỗ trợ kẻ thù”. Nếu không tuân theo lệnh này, hàng hóa sẽ bị đốt cháy hết; vì vậy, những thương nhân này tức giận và đã tập trung trước cửa ngôi nhà chính quyền trong nhiều ngày, mong muốn gặp Tiết Nhân Quý để yêu cầu ông ta thu hồi lệnh đó.

Bóng tối buông xuống, Thành Tử Diệp– nơi đã ồn ào suốt cả ngày – dần trở nên yên tĩnh.

Nguyên Ngại và Đội mũ đeo áo giáp, tay cầm kiếm, đứng trên cổng thành phía tây với vẻ mặt nghiêm túc…