Bên trong văn phòng của tỉnh trung thư, rất nhiều quan lại đồng loạt im lặng, chăm chú lắng nghe những tiếng động bên trong phòng canh gác.

Tất cả họ đều là những người làm việc trong giới quan liêu; mỗi lần thay đổi quyền lực hay xáo trộn trong triều đình đều ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích cá nhân của họ. Vì vậy, họ đều rất quan tâm đến tình hình này và hiểu rõ rằng việc các quan lớn trong gia đình mình hỗ trợ Lưu Kí tiếp quản công việc đàm phán đã ảnh hưởng đến lợi ích của Tống Quốc Công, và chắc chắn sẽ xảy ra những xung đột…

Bên trong phòng canh gác, đối mặt với Tiêu Du đang tức giận dữ, Thẩm Văn Bản vẫn giữ vẻ bình tĩnh, vẫy tay cho các thư ký rời đi, sau đó đóng cửa lại để che chở khỏi ánh mắt tò mò của những quan viên bên ngoài.

Thẩm Văn Bản nhìn kỹ Tiêu Du và ngạc nhiên nói: “Anh Thời Văn, sao anh lại gầy yếu đến thế này?”

Hai người chênh lệch tuổi tác gần hai mươi tuổi; Tiêu Du là người lớn tuổi hơn, nhưng nhờ sống trong cảnh giàu sang từ nhỏ và biết cách giữ gìn sức khỏe, dù đã gần bảy mươi tuổi nhưng vẫn trẻ trung, tinh thần luôn minh mẫn. Ngược lại, Thẩm Văn Bản thì yếu đuối hơn; mới năm mươi tuổi thôi nhưng trông già nua như người sắp qua đời; vào mùa đông năm ngoái, ông suýt nữa không qua khỏi…

Nhưng bây giờ, Tiêu Du trước mắt Thẩm Văn Bản hoàn toàn không còn vẻ phong độ như trước nữa; khuôn mặt nhợt nhạt, vẻ mặt uể oải… Nếu không phải vì lúc này ông đang tức giận đến mức toát ra sức mạnh, thì có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng ông sắp qua đời rồi.

Rõ ràng, chuyến đi đến Tống Quan lần này của ông đã gặp rất nhiều trở ngại…

Tiêu Du ngồi đối diện, cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, duy trì thái độ của một người quân tử, tránh để mình mất bình tĩnh, và nói một cách lạnh lùng: “Trong cuộc sống, không phải mọi việc đều diễn ra theo ý muốn của con người; luôn có đủ những điều bất ngờ xảy ra… Dù là kẻ thù bên ngoài âm mưu ám sát trên đường đi hay những người bạn cũ âm thầm phản bội, việc tôi vẫn có thể sống sót đến bây giờ đã là một điều may mắn lớn rồi.”

Thẩm Văn Bản thở dài và nói: “Dù không biết anh Thời Văn gặp phải những gì mà lại trở nên gầy yếu đến thế này, nhưng chúng ta, những người hỗ trợ Thái tử, khi đối mặt với nguy cơ lớn, chúng ta phải cống hiến hết mình, sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước… Lợi ích cá nhân thì không đáng kể so với sự an nguy của

“Không thể như vậy được! Anh Thời Văn là trụ cột của Đông cung, là cánh tay đắc lực của Thái tử; tầm quan trọng của anh ấy không ai sánh kịp. Hơn nữa, chúng ta đã từng hợp tác với nhau rất thành công, làm sao có thể làm ra những việc bất nhân và vô đạo đức như vậy? Chỉ là hiện tại tình hình rất nguy cấp, phía Đông Cung Trong Nội cũng đang đầy biến động; các bạn không thể luôn ở vị trí tiên phong được, nên phải kiên nhẫn và ẩn mình một thời gian.”

“Haha!”

Tiêu Du cười khổ: “Tôi lại phải cảm ơn anh à?”

Thẩm Văn Bản rót trà cho Tiêu Du một cách chân thành: “Trong mắt anh Thời Văn, tôi có phải là kẻ ham muốn quyền lực, không biết xấu hổ như vậy không?”

Tiêu Du thở dài một tiếng: “Trước đây thì không… Nhưng có lẽ tôi đã mù quáng.”

Thẩm Văn Bản cười đắng: “Dù tôi trẻ hơn anh Thời Văn, nhưng sức khỏe của tôi thì yếu hơn nhiều. Những năm qua, tôi liên tục phải nằm trên giường bệnh, cảm thấy mình không còn sống được bao lâu nữa. Khi cuộc đời mình sắp kết thúc, làm sao tôi còn quan tâm đến những thứ danh vọng, tiền bạc ấy nữa chứ? Tất cả những gì tôi lo lắng, chỉ là trước khi rời khỏi chính trường hoàn toàn, tôi muốn bảo vệ được sự ổn định của phe cánh quan này mà thôi.”

Việc một quan chức nghỉ hưu không có nghĩa là họ hoàn toàn tách rời khỏi giới chính trường và không còn liên quan gì đến nó nữa. Con cháu, đệ tử, cùng những thuộc cấp của họ vẫn sẽ được chăm sóc bởi hệ thống mà họ từng thuộc về. Khi những người con cháu, đệ tử, thuộc cấp đó lên nắm quyền và ổn định vị trí của mình, họ cũng sẽ quay lại chăm sóc con cháu, đệ tử, thuộc cấp của những người khác trong hệ thống đó…

Nói cho cùng, giới chính trường chính là nơi mà các lợi ích được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác, các phe phái liên kết với nhau, và mọi người đều có thể hưởng lợi từ nó.

Vì vậy, khi biết mình sắp rời khỏi chính trường, việc Thẩm Văn Bản khuyến khích Lưu Kí lên nắm quyền thừa kế vị trí của mình không hề có gì sai trái cả. Ngay cả khi điều này ảnh hưởng đến lợi ích của Tiêu Du, thì đó cũng là điều theo quy tắc thông thường.

Làm sao có thể để con cháu, đệ tử, cùng những thuộc cấp mà mình đã gắn bó suốt nhiều năm phải dựa vào Tiêu Du được chứ?

Ngay cả khi Tiêu Du sẵn lòng nhận họ, họ cũng không chắc đã đối xử với họ một cách chân thành đâu.

Lợi ích đã được hưởng trọn vẹn rồi; chỉ cần lau miệng là có thể bị coi như một tấm mìn và bị vứt đi bất kỳ lúc nào…

Tiêu Du im lặng một lúc lâu, ngọn lửa giận dữ trong lòng dần dần tan biến.

Nếu đặt vào hoàn cảnh tương tự, ông ấy cũng sẽ đưa ra quyết định giống như Thẩm Văn Bản. Xét cho cùng, “con người không vì bản thân mình thì trời đất sẽ diệt vong” mà thôi…

Thở dài một hơi, Tiêu Du uống một ngụm trà, không còn giữ thái độ áp đảo như trước nữa, và nói một cách nghiêm túc: “Không phải tôi cố chấp giữ quyền lực không buông tay, mà vì việc đàm phán hòa bình này quá quan trọng. Nếu không thể thúc đẩy cuộc đàm phán thành công, Đông cung sẽ luôn đối mặt với nguy cơ diệt vong. Chúng ta theo hầu Thái tử để chiến đấu đến cùng; nếu lúc đó không còn da thì lông cũng sẽ không còn để giữ, phải không? Lưu Kí người này biết làm quan, nhưng không biết làm việc thực sự. Giao trọng trách đàm phán hòa bình cho anh ta thì khả năng thành công rất thấp.”

Thẩm Văn Bản nhíu mày hỏi: “Tại sao lại nói như vậy?”

Lý do ông ấy chọn Lưu Kí có hai khía cạnh.

Một là vì Lưu Kí xuất thân từ vị trí thanh tra, tính cách mạnh mẽ, có khả năng duy trì trật tự xã hội và tài năng nổi bật. Chỉ cần Đông cung vượt qua giai đoạn khó khăn này và Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ có những chính sách mới và việc cải cách các vấn đề cũ sẽ được tiến hành. Người như Lưu Kí – một người thực hiện công việc một cách nghiêm túc – chắc chắn sẽ đảm nhận trọng trách lãnh đạo triều đình và nắm quyền thực sự. Bằng cách đề cử anh ta, mình sẽ nhận được những lợi ích lớn.

Hơn nữa, Lưu Kí từng phục vụ dưới trướng của Xiao Xian, giữ chức vụ Hồng Môn Thị Lang, sau đó dẫn quân tấn công phía nam và chiếm được hơn năm mươi thành phố. Vào năm thứ tư của triều đại Vũ Đức, khi Xiao Xian thất bại, Lưu Kí vẫn còn ở phía nam và đã đề nghị đầu hàng nhà Đường, được bổ nhiệm làm Trưởng Sử của Tổng đốc phủ Nam Khang. Mặc dù Tiêu Du không từng làm việc dưới trướng của Xiao Xian, nhưng cả hai đều xuất thân từ hoàng tộc nhà Nam Lương, có quan hệ họ hàng với nhau và thường xuyên liên lạc với nhau, chỉ là không đứng về phía Xiao Xian mà thôi.

Như vậy, giữa Tiêu Du và Lưu Kí có mối quan hệ họ hàng; Bình Thường cũng rất thân thiện với họ, vì vậy việc đề cử Lưu Kí thay thế mình chắc chắn sẽ giúp giảm bớt sự phản đối của Tiêu Du.

Nhưng không ngờ rằng Tiêu Du lại lên tiếng một cách quyết liệt đến thế, và thẳng thắn nói rằng Lưu Kí không thể gánh vác trọng trách hòa đàm…

Tiêu Du nói: “Dù Lưu Kí là người kiên cường, nhưng anh ta không hề chính trực, và những ý tưởng của anh ta cũng không phải lúc nào cũng đúng đắn. Anh ta thường xuyên hợp tác với Phòng Tuấn, và mối quan hệ giữa hai người khá phức tạp; Phòng Tuấn có ảnh hưởng rất lớn đối với anh ta. Hiện tại, Phòng Tuấn là người đứng đầu phe ủng hộ chiến tranh, và ý chí của anh ta còn mạnh mẽ hơn cả Lý Kính. Nếu Phòng Tuấn và Lưu Kí trao đổi riêng tư, thảo luận kỹ lưỡng về các ưu và nhược điểm, thì rất khó để nói rằng Lưu Kí sẽ không bị ảnh hưởng và buộc phải nhượng bộ.”

Thẩm Văn Bản cảm thấy hơi lo lắng: “Không thể nào được…”

Anh ta tin tưởng Tiêu Du; nếu người này dám nói như vậy, chắc chắn là có cơ sở. Nhưng mình vừa mới đề xuất Lưu Kí lên, liệu giờ đây mình có phải tự làm mất mặt không?

Điều đó thật sự rất đáng xấu hổ…

Tiêu Du nói một cách nghiêm túc: “Cẩn thận luôn là tốt nhất. Vấn đề hòa đàm này quá quan trọng đối với chúng ta, đối với Đông cung; chúng ta tuyệt đối không thể để Phòng Tuấn cản trở việc này! Kẻ đó hoàn toàn không có tài năng chính trị, chỉ biết lao vào chiến đấu một cách hung hãn. Dù cho họ có giành được Quan Lũng thì sao? Lý Kí đang đóng quân ở Tống Quan, đang nhìn chằm chằm vào chúng ta; chúng ta không hề biết những kế hoạch mà họ đang âm mưu. Làm sao có thể đặt tất cả hy vọng vào lòng trung thành của Lý Kí được? Hơn nữa, dù Lý Kí rất trung thành, nhưng cuối cùng thì ai mới là người thực sự trung thành với chúng ta? Ai có thể biết được điều đó?”

Thẩm Văn Bản suy nghĩ mãi, cuối cùng mới từ từ gật đầu, đồng ý với lập luận của Tiêu Du.

Mình đã mắc sai lầm; không ngờ rằng mối quan hệ giữa Phòng Tuấn và Lưu Kí lại phức tạp đến thế, đến mức ngay cả Tiêu Du cũng cảm thấy e ngại và không thể kiểm soát được. Trước đây, hoàn toàn không ai có thể nhận ra điều này…

Vì cả hai người đã đồng ý với nhau rồi, việc này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Thẩm Văn Bản nói: “Lệnh của Thái tử đã được ban hành; Lưu Kí sẽ chịu trách nhiệm về các cuộc đàm phán hòa bình, và điều này không thể thay đổi được. Tuy nhiên, anh Huân vẫn sẽ tham gia vào quá trình đàm phán này. Khi đó, chúng ta sẽ cùng tay nhau để loại bỏ Lưu Kí khỏi vị trí lãnh đạo.”

Với nền tảng vững chắc của anh ấy, cùng với uy tín của Tiêu Du, khi hai phe kết hợp lại với nhau, họ gần như có thể đạt đến đỉnh cao trong hệ thống Quan Lũng. Việc loại bỏ một người như Lưu Kí sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay.

Tiêu Du cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và gật đầu đồng ý: “Nếu anh nói như vậy, tôi thực sự cảm thấy an tâm. Vì Đông cung và vì hệ thống quan lại của chúng ta không bị quân đội áp đặt một cách quá mức, chúng ta phải đoàn kết với nhau. Nếu không, dù tình hình sau này ra sao, chúng ta chắc chắn sẽ hối tiếc.”

Nếu Đông cung bị diệt vong, những quan lại theo phe Thái tử chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt từ phía Quan Lũng. Dù trên danh nghĩa có thể không được điều tra quá sâu, thậm chí vị vua mới có thể tỏ ra khoan dung và tha thứ cho một số tội danh, nhưng việc bị bỏ rơi và bị áp đặt là điều không thể tránh khỏi.

Ngược lại, nếu Đông cung may mắn thoát hiểm, đánh bại được quân nổi loạn và Thái tử thành công trong việc lên ngôi, thì quân đội sẽ giữ vai trò then chốt. Với kinh nghiệm của Lý Kính và sự tin tưởng sâu sắc mà Thái tử dành cho Phòng Tuấn, quân đội chắc chắn sẽ nắm toàn quyền kiểm soát triều đình, và các quan lại chỉ có thể phục tùng họ, đối mặt với sự áp bức…

Những tình huống như vậy là điều mà cả hai người đều không muốn chứng kiến.

Họ không chỉ cần bảo vệ Đông cung mà còn phải thông qua việc thúc đẩy các cuộc đàm phán hòa bình, làm cho công lao của mình vượt trội hơn quân đội, để sau này có thể nắm chắc quyền lực trong triều đình và áp đặt quân đội… Điều này thực sự rất khó khăn, vì vậy Lưu Kí chắc chắn không thể đảm nhận được nhiệm vụ này.

Thẩm Văn Bản nói: “Bây giờ hãy để Lưu Kí đứng đầu trong việc này. Nếu anh ta thực sự bị ảnh hưởng bởi Phòng Tuấn Chí và có ý đồ xấu trong các cuộc đàm phán, chúng ta sẽ loại bỏ anh ta hoàn toàn.”

Tiêu Du đồng ý: “Đúng là như vậy.”