Công chúa Chân Đức nghiêng đầu lại, liền thấy người chị gái mình có khuôn mặt hồng hào, ánh mắt trong trẻo như nước, trông có vẻ đang mơ màng. Cô lập tức cảm thấy nghi ngờ và hỏi: “Chị đang nghĩ gì vậy?”

Kim Thắng Mạn bỗng giật mình tỉnh táo, đưa tay lên vuốt má mình và cảm thấy rất nóng; cô nói dối: “Sáng nay khi thức dậy, tôi cảm thấy không khỏe lắm… Có lẽ là do đêm qua tôi vùng vẫy làm cuộn chăn bị xé ra, nên bị cảm lạnh.”

Công chúa Chân Đức nhíu mày và quở trách các cung nữ bên cạnh: “Các ngươi phục vụ Hoàng thượng như thế nào vậy? Kể từ khi rời khỏi Xích La, các ngươi đã không còn coi chị gái mình như Hoàng thượng nữa à? Các ngươi đã trở nên lơ là và thiếu sự tận tâm hơn rồi sao?”

Các cung nữ hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống van xin, nhưng không dám nói ra điều gì thêm. Họ luôn cố gắng hết sức mỗi buổi tối để phục vụ Hoàng thượng; làm sao có thể lơ là được?

Còn về vẻ đỏ trên mặt Hoàng thượng… đó chắc chắn không phải là do bị cảm lạnh, mà là do đang nhớ người yêu. Tuy mọi người đều biết chuyện đó, nhưng sau khi bị Hoàng thượng cảnh cáo, ai cũng không dám nói ra, chỉ có thể giấu kín trong lòng… Và tất nhiên, không ai dám để Công chúa Chân Đức biết.

Dù sao thì việc này cũng có phần vi phạm chuẩn mực đạo đức…

Kim Thắng Mạn vội vàng nắm lấy tay Công chúa Chân Đức đang tức giận và nói nhẹ nhàng: “Đó chỉ là một cơn không khỏe thoáng qua thôi… Cần gì phải tức giận đến thế chứ? Bây giờ chúng ta đã rời bỏ quê hương, phải sống dựa vào người khác; chúng ta phải hỗ trợ và tin tưởng lẫn nhau. Nếu chúng ta đối xử tàn nhẫn với người thân của mình, thì khi gặp khó khăn, ai sẽ đứng bên cạnh chúng ta, cùng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn chứ?”

Công chúa Chân Đức cúi đầu nói: “Em thật là bất cẩn…”

Nói xong, cô cúi chào mọi người và nói với giọng buồn bã: “Chỉ vài ngày nữa thôi, em sẽ kết hôn và không thể tiếp tục phục vụ bên cạnh Hoàng thượng nữa… Các ngươi đều là người dân của Xích La; xin hãy tiếp tục phục vụ Hoàng thượng hết lòng như trước đây. Em xin cảm ơn các ngươi.”

Các cung nữ vội vàng quỳ xuống, không dám nhận lời cảm ơn, và thề sẽ chăm sóc Hoàng thượng hết sức, không bao giờ lơ là. Như cô đã nói trước đó, bây giờ tất cả mọi người đều phải sống xa quê hương, cùng nhau chịu khổ… Nữ hoàng Thiện Đức cần họ phục vụ hết lòng, và họ cũng rất cần sự bảo vệ của Nữ hoàng Thiện Đức. Nếu Nữ hoàng Thiện Đức gặp phải bất cứ chuyện gì, họ chắc chắn sẽ

Nghỉ ngơi cùng nhau, số phận gắn bó với nhau.

Làm sao họ có thể không nỗ lực hết sức được chứ?

Tất nhiên, đôi khi ngay cả khi Nữ hoàng bị xúc phạm, nếu không có lệnh rõ ràng từ Ngài, họ cũng không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Dù trông có vẻ như là đang trung thành bảo vệ Chủ nhân, nhưng thực tế điều đó có thể mang lại tai họa khôn lường cho cả Ngài và bản thân họ; dù sao thì giới quý tộc của Đại Đường cũng không thể so sánh được với những gia tộc nhỏ bé ở Silla.

Điều quan trọng nhất là, dù có vẻ như Nữ hoàng đã bị xúc phạm, nhưng Ngài dường như cũng không hề tỏ ra phiền lòng gì cả; ngược lại, đôi khi ánh mắt Ngài lại mờ ảo, đôi má đỏ hồng, và có vẻ như Ngài thậm chí còn thấy thích thú với điều đó…

*****

Ngày đầu tiên của tháng Bảy, ngày đầu tuần, buổi họp triều lớn.

Khi bình minh mới ló dạng và tiếng trống báo hết lệnh giới nghiêm vang lên, vô số xe ngựa bắt đầu xuất hiện từ các cổng phố trong thành phố; đèn lồng được treo trước mặt xe, và có người hầu đi theo hai bên, tạo nên cảnh tượng như những con rồng lửa uốn lượn hướng về kinh thành.

Các cổng lớn ở ba phía kinh thành vẫn mở rộng, và các quan lại tham dự triều lần lượt bước vào bên trong, cuối cùng tập trung trên quảng trường trước Thành Thiên Môn.

Những chiếc xe ngựa với đèn lồng sáng rực làm cho quảng trường trước cổng thành sáng trưng; tiếng móng giẫm trên đường, bóng người qua lại, cảnh tượng rất nhộn nhịp.

Một số quan lại bước xuống từ xe ngựa, tụ tập thành nhóm để trò chuyện về những tin tức mới nhất trong kinh thành, hoặc trao đổi ý kiến về các vấn đề quan trọng sẽ được đưa ra trong buổi họp triều hôm nay; một số quan lại cao cấp thì ngồi yên trên xe, thỉnh thoảng có thuộc cấp đến gần để chào hỏi, hoặc đứng bên dưới xe để trò chuyện nhỏ, hoặc được mời lên xe để thảo luận sâu rộng hơn.

Trông có vẻ như mọi người đều hòa thuận với nhau, nhưng thực tế thì ranh giới giữa họ rất rõ ràng.

Khi Phòng Tuấn đến trước Thành Thiên Môn, bầu không khí ồn ào trên quảng trường bỗng nhiên trở nên im lặng…

Không phải vì họ sợ Phòng Tuấn lắm; thực ra ngài này cũng khá dễ mến, miễn là không chọc giận ngài, thì thông thường ngài cũng sẽ không lao vào tấn công ai đâu. Nhưng ai cũng biết rằng vấn đề lớn nhất được đưa ra trong buổi họp triều lần này chính là việc thành lập Cơ quan Quân vụ – cơ quan quyền lực quân sự cao nhất do Phòng Tuấn đề xuất – nhưng vì nhiều lý do, đề xuất này đã bị loại bỏ… Điều này là điều không thể chấp nhận được đối với bất kỳ ai.

Đặc biệt là lý do ngăn c

Hầu như mọi người đều có thể khẳng định rằng, tại buổi hội nghị lớn hôm nay, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ việc gây rối.

Nếu không ai làm phiền anh ta, có lẽ anh ta quả thực là một thiếu niên yên bình và tốt bụng; nhưng một khi ai đó làm tổn thương anh ta, anh ta sẽ trở thành một “cái búa” hung hãn, đánh bất kỳ ai dám chọc giận mình…

Những người không liên quan đến chuyện này đều âm thầm quyết định rằng, trong buổi hội nghị sau này, bất cứ vấn đề nào liên quan đến Phòng Tuấn, họ đều sẽ im lặng và tránh xa, tuyệt đối không để người này trút hết cơn giận vào mình. Nếu không, họ chỉ có thể tự trách mình đã không may mắn… Có lẽ ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không giúp đỡ họ đâu…

Mấy người lính canh của Phòng Tuấn đi rải rác hai bên; ông ta cưỡi ngựa tiến lại gần, và từ xa thấy Mã Châu đang nhô đầu ra khỏi xe ngựa gần cổng thành và vẫy tay gọi mình. Sau đó, ông ta thì thầm vài lời với các lính canh, rồi một mình đi về phía Mã Châu.

Khi đi qua một chiếc xe ngựa, Phòng Tuấn siết chặt cương ngựa, con ngựa của ông ta nhanh chóng rẽ sang một bên, tiến gần chiếc xe và kéo màn xe lên. Hai người lính canh hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng tiến lên muốn ngăn cản, nhưng Phòng Tuấn đã bước vào trong xe và nói với giọng vui vẻ: “Mọi người đều đang trò chuyện bên ngoài xe, chỉ có hai người ngồi bên trong và che kín màn xe một cách kỹ lưỡng… Ha ha, người ta biết thì sẽ nghĩ hai người rất thân thiết với nhau, nhưng nếu không biết, có lẽ sẽ nghĩ hai người đang chơi những trò gì đó không thể công khai… Ôi ôi, Châu Quốc Công ngài là trụ cột của triều đình, được mọi người kính trọng… Tôi chỉ đùa thôi mà, đừng giận dữ nhé!”

Hai người lính canh ban đầu hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, nhưng sau khi nghe những lời này, mặt họ lại đỏ bừng lên… Lời này có phải là lời nói của con người không? Nếu chủ nhân bị xúc phạm, thuộc hạ sẽ phải chết… Chủ nhân của họ bị người này vu cáo như vậy, họ cảm thấy mất mặt và tiến lên với ánh mắt hung dữ, siết chặt roi ngựa và la mắng: “Dám xúc phạm chủ nhân của chúng tôi sao?”

Tuy nhiên, vì sợ uy danh của Phòng Tuấn Chí và vì ông ta vẫn là Bộ trưởng Quân vụ triều đình, họ cuối cùng cũng không dám hành động ngay lập tức. Còn các lính canh của Phòng Tuấn thì theo lệnh của ông ta, đã xuống ngựa nghỉ ngơi từ trước; khi thấy Phòng Tuấn tiến gần một chiếc xe mang huy hiệu gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn, họ lập tức đứng dậy và nắm chặ

Trong lúc những tướng sĩ của Gia tộc Trưởng Tôn đang kinh ngạc, tiếng móng ngựa vang lên dồn dập, sau đó là tiếng gió rít gào; cây roi đen thui in ra bóng dài trong không khí và quật mạnh vào mặt họ.

“Ôi trời!”

Hai tướng sĩ kia bị quất đến nỗi la thét đau đớn, ngã khỏi yên ngựa và nằm trên đất, ôm mặt kêu thảm thiết.

Sự việc này khiến tất cả các quan lại xung quanh đều chú ý, liền quay đầu nhìn lại. Những tướng sĩ của Gia tộc Trưởng Tôn gần đó ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức trở nên tức giận dữ, hét lên và lao vào cuộc ẩu đả.

Bên cạnh đó, binh sĩ cá nhân của Phòng Tuấn hoàn toàn không sợ hãi. Với quan điểm “chủ nhân bị xúc phạm, thuộc hạ sẵn lòng hy sinh mạng sống”, họ – những người thuộc về đội quân của Phòng Tuấn Chí – trong thời đại này chính là lính đánh thuê của Phòng Tuấn, vừa là tướng sĩ vừa là nô lệ. Họ đã theo Phòng Tuấn nhiều năm và biết rằng đôi khi ông ta rất khoan dung, nhưng đôi khi lại rất hung hăng, giống như lúc này.

Chỉ cần có liên quan đến Gia tộc Trưởng Tôn, họ sẵn sàng đánh nhau ngay lập tức! Còn danh dự của Châu Quốc Công… thì chẳng quan trọng chút nào!

Đúng lúc hai bên sắp đụng độ, may mắn thay họ vẫn còn chút lý trí, nhớ rằng đây là nơi dưới sự chỉ huy của Thành Thiên Môn– họ tuyệt đối không được sử dụng vũ lực. Tất cả đều cột thanh kiếm chặt vào người và chỉ sử dụng roi ngựa để đe dọa, la mắng.

“Dừng lại!”

Trong xe ngựa, khuôn mặt tròn trịa của Trường Tôn Vô Kị tái nhợt, râu dưới cằm rung lên vì giận dữ; ông ta chỉ vào mũi của Phòng Tuấn và hét lớn: “Phòng Tuấn, ngươi thực sự muốn làm gì?”

Phòng Tuấn vẫn ngồi yên trên ngựa, một tay kéo rèm xe, nghe vậy cười nói: “Lời nói của Châu Quốc Công thật là vô lý phải không? Khi thấy xe ngựa của ngài ở đây, tôi mới đặc biệt đến chào hỏi. Tại sao các tướng sĩ của ngài lại căng thẳng đến thế? Chẳng lẽ tôi dám kéo ngài xuống khỏi xe và đánh đập sao? Tôi đến đây với tình cảm chân thành, nhưng Châu Quốc Công lại không ngần ngại nói những lời ác ý, thật là làm tôi thất vọng.”